贡院沉重的木栅落下，压抑了数日的近四百名考生，如同出笼的鸟儿，瞬间被一种混杂着焦虑、释放和强烈社交欲望的氛围所笼罩。
考后复盘、交流心得、攀附结交……人人都知，四百人中仅取一百，这意味着你认识四个就有一个会考上，这四分之一的机遇，谁都不愿轻易放过任何可能的人脉与信息。
福建的一些学子想邀同乡的程继德同游，却被他以“需静心思忖考题得失”为由婉拒。他性格内敛，不喜喧闹，更愿独处消化这两日巨大的信息冲击。
其余学子则三三两两，相约探索广州。不少人登上城北的越秀山。有熟悉广州旧事的学子指点着说，清妖控制时，周围林木几乎被砍伐殆尽，满目疮痍，山石裸露。
兴汉军光复后，立即封山育林，禁止随意砍伐，虽只一年，新植的树苗尚显稚嫩，但更妙的是，兴汉军并未让其荒废，而是因地制宜，在山坡开辟了茶园、花圃移栽了各色茶树、花卉。
时值盛夏，茶园青翠，花园里各种花枝竞相绽放，空气中弥漫着淡雅的花香与人造蜂箱传来的忙碌嗡鸣，生机盎然，与昔日光秃萧瑟之景判若云泥。
登上五层高的镇海楼，凭栏远眺，广州城郭、珠江帆影尽收眼底，胸中块垒为之一舒。此情此景，激发了学子们骨子里的文人雅趣，一时诗兴勃发。
一位学子率先吟道：“越秀新绿映霞光，镇海凭栏望八荒。莫道书生空议论，他日挥毫定四方！”气势昂扬，引来一片喝彩。
另一位稍年长的则感慨：“昔日秃岭今成园，茶香花气满山川。兴汉新政如春雨，润物无声换人间。”此诗更重写实与颂扬，也博得赞同。
更有擅长丹青者，当即铺开宣纸，泼墨挥毫，将眼前山水城郭收入画中，笔触间既有传统技法，也隐约透出对新气象的捕捉。
众人围观点评，争相吹捧，仿佛暂时忘却了放榜的忧虑，更是大胆议论诸多事情，重现了几分旧式文人诗酒唱和、谈古论今的雅致。
与那些沉浸于诗画风雅的学子不同，方修杰显得有些格格不入。他跟那些文人不是一路的，领了补贴的龙元便独自在城中闲逛，心中惦念着那位赏识他、鼓励他报考的管事，想买一支钢笔作为谢礼。几经打听，他找到了一家官营的“洋货商行”。
店内窗明几净，货架整齐。一位穿着浅蓝色改良制服、梳着利落发髻的女售货员迎了上来，态度亲切：“先生，想看钢笔吗？我们这里有英国产的，还有法国的款式。”
她熟练地拿出几支样品，流畅地介绍：“这支笔尖精细，书写流畅，储墨量大，售价三龙元。这支更轻便一些，适合随身携带，售价两龙元五十钱。”
方修杰摸了摸怀里那枚作为考试补贴、尚未焐热的龙元，以及自己往日积攒的一些散碎铜钱，脸瞬间涨红了。他没想到一支看似普通的钢笔竟如此昂贵，自己全部身家也远远不够。
售货员察觉到了他的窘迫，并未流露轻视，反而温和安慰道：“先生不必介意，这些都是洋船来的，关税运费加上，自然贵些。等将来我们兴汉军自己能造了，价格肯定就下来了。”
这句善意的安慰，却像一根针，猛地刺中了方修杰的心。倒也不是觉得售货员态度歧视他，而是这个东西我们竟然造不出来！
他读过介绍西方的书籍，知道钢笔并非什么神物，无非是金属、橡胶、墨汁和精巧设计。然而，就是这寻常之物，如今却需要远渡重洋而来，价格高昂至斯。
之前书本杂志上那些关于“工业落后”、“技术受制于人”的抽象描述，此刻与这支他买不起的钢笔、与售货员无奈的话语狠狠重合，变得无比具体、无比刺痛。
他愣了一下，回过神来，眼神变得异常坚定，对着售货员，更像是对自己宣告：“没错！我们一定会造出来的！”这话语带着一股不容置疑的决心。
说完，他微微点头示意，转身离开了商店，留下售货员有些错愕地看着他坚定的背影。
这次尴尬的购物经历，如同一剂猛药，让他对林统帅为何要呕心沥血推动工业化，有了刻骨铭心的理解。
第三日，贡院外墙再次被围得水泄不通。终试榜单终于张贴。众人急切地寻找自己的名字，随即发现了一个关键信息：榜单只公布了第一日数理化生四科的总分排名，第二日的论述题根本未计入分数！
这一下，形势骤变。那些倚仗文史功底、期望在策论中翻身的旧学学子，在纯粹的理科成绩面前，优势荡然无存。排名发生了剧烈变动。
放牛娃出身的钟牛仔，以其惊人的天赋和理解力，总分牢牢占据榜首，那分数让不少自诩聪慧者望尘莫及，令人惊叹天赋的差距有时确如鸿沟。
佛山钟表匠之子刘志铭凭借其在机械、数理上的深厚兴趣和实践积累，跃升至第二。
寒门出身但基础扎实的程继德位列第三。
方修杰紧张地扫视榜单，终于在中间靠前的位置找到了自己的名字，成功跻身前一百！他心中涌起一股热流，下意识地摸了摸口袋里的钢笔，欣喜之中更添了一份沉甸甸的责任感。
自然是几家欢喜几家愁。众多落榜者面色惨白，尤其是一些仅以微小分差憾失机会的，捶胸顿足，但也只能接受现实，准备来年再战。
兴汉军会统一安排落榜者返乡，也算仁至义尽。一些家境优渥者，则开始盘算留在广州，或进入新式学堂备考，或寻找其他门路。
录取的一百名学子很快被集合起来。他们并未立刻得到接见，而是被安排参与一系列参观活动，目的地正是粤海关、黄埔新港、长洲岛军校以及佛山的核心工业区、化工区。
在粤海关，他们了解到复杂的税则条例，讲述了为了掐断鸦片走私、争夺关税主权，兴汉军与狡猾的洋商进行了何等复杂激烈的博弈。