洪涛抬起头，目光坦然，迎着苏文哲的视线，更迎着所有同窗复杂的注视，朗声道：
“苏先生，学生以为，读万卷书，终须行万里路。圣贤道理，不在故纸堆中，而在民间疾苦里。‘宰相必起于州部，猛将必发于卒伍’，欲成实事，岂能不知底层艰辛，不晓民情民意？学生愿以此身，亲践此道，从最低处做起，方知这天下究竟是何模样，方知我辈所学，究竟该如何用之！”
此言一出，掷地有声。那股不图捷径、不慕虚名、敢于直面最艰苦实践的豪气与担当，让苏文哲眼中掠过真正的激赏。他见过太多聪明人，却少见这般有魄力、有远见的“愚者”。
“好！有志气！”苏文哲点头，随即话锋一转，语气变得严肃，“不过，我得提醒你。底层吏员之苦，远非你在这长洲岛打熬两月可比。穷山恶水，民智未开，胥吏积弊未必就能一扫而空，非止物质匮乏，更有宗族盘结，旧习顽固，事事艰难，处处掣肘都是难处。你去了，可能叫天不应，叫地不灵，比在这里要难上十倍、百倍！你当真想好了？”
洪涛深吸一口气，没有丝毫犹豫，再次拱手，腰背挺得笔直，如同一杆宁折不弯的标枪：
“学生，心意已决，纵有千难万险，我自一往无前！”
江风猎猎，吹动他额前碎发，也吹动了在场许多人心底那根名为“抱负”的弦。
苏文哲知道，眼前这个年轻人，或许才能真正理解林远山所期盼的“知行合一”。
他的选择，如同一块投入平静湖面的石子，在这群刚刚经历思想洗礼的学子心中，漾开了不同于科举功名的、另一重波澜。
……
这一日，最新一期的《通时》送达各大酒楼。头版赫然是醒目的标题：《兴汉水师怒破琼州，吴元猷授首！》副标题更是吸引眼球：《揭穿“请神”骗局，抄没蠹虫家资巨万！》，看来上一个题目太夸张没有被采用。
改造后的观江楼，虽褪去了昔日的奢靡，却更添一份敞亮与大气。廿四扇雕花槅扇尽数敞开，清冷江风穿堂而过，带走最后一丝旧时代的甜腻气息。楠木梁柱光洁如新，映着从西洋玻璃窗透进的明亮天光。
一楼大堂里人声鼎沸，坐着的已非昔日脑满肠肥的官老爷，而是几个穿着干净短褂、看起来像是小作坊主或商人模样的人，他们面前桌上摆着骨瓷碟中，水晶虾饺薄皮透出粉嫩的虾仁，裂如菊花的叉烧包散发着蜜香。
说书的是个四五十的中年人，略显富态，一身干净的灰布长衫，手持惊堂木，却并不拍案。他坐于台上，声音洪亮，字正腔圆，讲到兴汉军舰队如乌云压顶时，他双臂一展，仿佛真有千帆蔽日；说到吴元猷惊慌失措时，他眉头紧锁，声音微颤，将那份外强中干刻画得入木三分。
“列位看官，你道那吴元猷，平日里吹嘘自己如何了得，真到了阵前，眼见我兴汉军炮火连天，战舰如林，竟吓得面如土色！他那些‘请’（声调突然拔高）来的天兵天将，可挡得住咱们大帅的真枪实弹？”
老者语带揶揄，台下顿时响起一阵会意的低笑，客人们或颔首，或轻摇折扇，举止从容。他们听得入神，却并不喧哗，至多在精彩处轻声道一句“看赏”，或是将桌上的钱两轻轻推向台前，以示激赏。
说书先生更是卖力，口沫横飞，将琼州海战描绘得如同亲历，仿佛林远山一声令下，吴元猷就吓得屁滚尿流。
跑堂的伙计穿梭其间，脸上也带着与有荣焉的笑容，不时插嘴补充两句从别处听来的细节，气氛热烈非凡。整个氛围，是一种沉浸在知识与信息盛宴中的专注与愉悦。
当然，并非所有人都能像观江楼的客人那般从容。在城西一家的普通小酒馆里，景象更为市井，也更具烟火气。
店内光线昏暗，空气中混杂着米酒、汗水和廉价烟叶的味道。几张油腻的八仙桌旁，挤满了三教九流：有刚下工的码头苦力，；有挑着担子歇脚的货郎，草帽搁在一边；还有街坊四邻的大爷大妈凑近过来。
酒馆角落，一个特殊的读报人，正就着昏暗的光线，用带着浓重旧式文人腔调，磕磕绊绊地念着报纸。他约莫四五十岁，身材干瘦，眼神浑浊，背微微佝偻，穿着一件洗得发白、打了好几个补丁却依旧努力维持体面的灰色长衫。最引人注目的是他脑后居然还拖着一条花白、细软、显得有些单薄的辫子。
这便是酒馆的常客，他以前靠在私塾启蒙、替人抄书写信为生，满口之乎者也，自觉是读书人，高人一等。旧社会森严的等级面前，以往的客人尊称一声“范先生”。
可兴汉军一来，一切都变了。新式学堂遍地开花，教材是白话文、简体字，教的都是格物、算学、新史观，他那套四书五经、八股文章彻底没了市场。新式学堂更不会聘请他这等满脑子“子曰诗云”的腐儒。
印刷机的出现更是让他抄书的营生也断了绝。他也拉不下脸去做工，更别提那双只会握笔的手，肩不能挑，手不能提，真正是“百无一用是书生”。
如果不是他实在是落魄跟科举系统无关，恐怕早就跟学院那些所谓大儒被吊死，现在这般反倒是活下来了，只不过以往街坊邻居的一声范先生却带着别样的意味。
眼看就要饿死，好在报纸兴起，酒楼需要识字的读报人。小酒馆的老板见他可怜，又知他欠着酒钱，便让他每日在店里读报，酬劳便是抵掉他赊欠的酒钱饭资。顺便招揽些“看稀奇”的客人。果然，范先生那迂腐的做派和不时冒出的酸话，成了酒客们最好的佐酒笑料。
这范先生成了酒馆一景。他读报时，总带着一股莫名的优越感，对报上的白话文和简体字嗤之以鼻，常摇头晃脑地点评：“呜呼！斯文扫地！文字乃圣人之器，岂可如此鄙俚直白？当以文言雅言，方能传之久远……”
他的话往往引来酒客们的哄笑和调侃。
“范先生，前几期的《觉醒》才说过，连我都知道不同朝代的字体都是在逐渐简化的，兴汉军花大力气让人识字才是大功德呢。”