十月。
寒意已悄然浸入粤西的层峦叠嶂。在河背村及周边联村抗税的这片土地上，一种不同于以往的死寂或狂热的氛围正在蔓延。
那是种压抑已久的怒火被点燃后，又经过初步组织而形成的、带着希望与决绝的凝重。
兴汉军的探子们不再需要完全隐藏身份。他们开始更公开地活动，在村头榕树下、在打谷场边，用带着各地口音却同样恳切的话语，向聚拢来的村民宣讲着“驱除鞑虏，恢复中华”的道理。
他们组织起扫盲班，第一天用树枝在泥地上划出最简单的汉字“人”。
“人是站着的，只有站起来才是人。”
孩子们学得最快，大人们则带着些许羞涩和巨大的认真，仿佛握住那根树枝，就能握住一个不一样的未来。
但最能打动这些朴实山民的，依旧是实实在在的战绩。几个从福建前线负伤退役、又主动请缨返回广东开展工作的老兵，成了最受欢迎的人。
他们讲述着兴汉军如何用犀利的火器打得清兵抱头鼠窜，如何攻破一座座看似坚固的城池。
“那些八旗兵？嘿，看着人高马大，穿着黄马褂威风得很，真打起来，跑得比兔子还快！枪一响就尿裤子了，连生番都不如！”一个缺了半只耳朵的老兵唾沫横飞地比划着，粗鄙的话语引来一阵哄笑和惊叹。
另一个伤了手臂，如今在扫盲班当先生的老兵则会更实际地说：“在咱们兴汉军，当的是大家的兵，吃的是大家的粮，军饷足额发放，从不克扣！
受伤了，像我这样，每月都有补贴，还能学文化，做点力所能及的事。就算战死了，家里能得三十两抚恤银！三十两啊，够一家人活好些年了！”
“不怕大家笑话，我当初就冲着这三十两去的，就当我这条烂命卖给兴汉军了，但大帅知道却笑着跟我说，‘不是卖给我，我这条命跟你们一样，都是卖给了我们的理想’，那时候我还不知道什么叫理想，什么叫人民……”
这话让不少家里有壮丁的人家眼神闪烁起来。他们现在也不理解那老兵说的什么理想，什么伟大事业。
他们只知道三十两，在这个人命贱如草芥的年头，是一笔难以想象的巨款，更是一份沉甸甸的承诺与保障。
苏文哲掌控的渠道如同生命的源泉，将人员、物资悄无声息地输送进来。受过训练的军官们开始组织更大规模、更正规的民兵操练。
队列、刺杀、简单的战术配合…以往面朝黄土背朝天的农夫们，在口令声中，渐渐有了几分军人的模样。
周边村落的青壮纷纷被吸引过来，他们不仅是为了保卫家园，更是怀着一个炽热的梦想——有朝一日，能正式加入那支战无不胜的兴汉军！干翻清妖！
然而，并非所有人都乐见这种变化。罗定州船步镇那号称陈半河的陈老爷，就感到如坐针毡。
之前陈老爷对下面的人抗税没有什么反应甚至放任，因为他也能以此为借口，说下面的佃户抗税，什么都收不上来，以此来将税款截留到自己口袋。
可现在，他包下了镇周大片土地的税，原本打着如意算盘，借抗税之名进一步压榨佃户。
所以村民们抗的不再是遥不可及的“皇粮国税”，而是直接触犯他陈老爷的利益了！更让他心惊的是，那些泥腿子竟然联村自保，还练起了兵！
老谋深算的陈半河没有立刻动武。他深谙乡下人的秉性——乌合之众，易聚易散。
这些农村人没什么见识，通常闹起来都是因为领头的，只要将带头的拿下，剩下的那些就老实了，如果还不老实，那就杀到他们老实。
于是，他派人四处放出风声，言辞恳切：如今世道不太平，土匪横行，为了保境安民，他陈家愿出巨资筹办一支规模更大的团练保护我们船步镇。
但这团练总教头的人选，需得是真正有本事、能服众的好汉。他思来想去，决定在周边各村如今声名鹊起的民兵队长中择一贤才，不仅委以重任，更愿将小女许配给他，结为秦晋之好！
消息传出，果然在各村民兵头目中激起了巨大波澜。
地主的千金小姐！
团练头领的宝座！
这对于许多不久前还只是普通农户的青壮来说，诱惑太大了。平日里，他们连仰望陈家高墙的资格都没有，如今竟有机会一步登天？
人心瞬间浮动，几个村的队长之间，以往协同抗税的情谊出现了裂痕，暗中的较劲、口角的摩擦开始增多。
一些本就怀着投机心思混入民兵队伍的人，更是迫不及待地跳了出来，对兴汉军派来的干部也开始阳奉阴违，觉得他们阻碍了自己的大好前程。
面对这股暗流，兴汉军的干部们并未强行压制，只是在一个关键的协调会上，淡淡地说了一句：“陈老爷招女婿就一个人。又不是去当儿子，谁当上女婿，当上团练头领，都是他个人的造化，与咱们联村自保、抗税求活的大伙儿，有什么相干？”
这话如同冷水泼头，让许多被虚荣冲昏头脑的人瞬间清醒。对呀，陈半河许下的好处，只给队长一个人！其他大多数人能得到什么？恐怕还是要被他踩在脚下！
失去了底下队员的支持，那些蹦跶得最欢的队长立刻偃旗息鼓，虽然心中不忿，却也不敢再明目张胆地闹腾。
在这片躁动中，河背村的梁小五却显得格格不入。他对陈家的招婿嗤之以鼻，每日里最热衷的，便是缠着兴汉军派到他们村的干部谢添财。