“大人息怒！小的们知错了！”为首的炮长噗通跪下，也不知道是天气太热还是什么，浑身都被汗水浸湿。
洪名香没有看他，目光转向那门炮，冷声道：“把火药、火绳、炮弹全都拿来！”
炮长不明所以，连忙打开那些箱子。洪名香接过火绳，熟练地搓开，又从火药桶中倒出些黑色粉末在掌心。他捻了捻，又凑近鼻端闻了闻，脸色更寒。
“这火药，掺了多少沙土？！潮气如此之重，战时如何击发？！”他厉声质问，目光扫向管带炮台的千总。
唯一让他还算靠谱的是这些家伙没有把实心铁弹换成石弹。
那千总冷汗涔涔而下：“大人…这…或许是存放不当…”
“存放不当？还是有人克扣火硝，以次充好？！”洪名香的声音陡然拔高，“今日当值炮手，鞭二十！管库吏员，立刻拿下严查！炮台守备，罚俸一月，戴罪立功！”
处理完炮台，他并未停留，转身走向营房区。路过伙房时，他脚步一顿，掀开一个热气腾腾的大粥桶盖子。浓稠的米粥散发着热气，但洪名香拿起勺子搅了搅，又舀起一勺仔细看了看。
“这米，是新米还是陈米？几成米？几成糠？”他问管伙食的伙夫。
伙夫战战兢兢：“回…回大人，现在粮价降下来，是新米…七成米…三成…三成杂粮…”声音越来越低。
洪名香放下勺子，走到旁边一个正在啃烧饼的士兵面前，拿过米饼掰开看了看，又闻了闻。
他沉默片刻，对随行的粮台官道：“传令：即日起，各营兵丁口粮，米需足额九成，杂粮不得超过一成！每日需有荤腥少许，或鱼或肉，不得克扣！
本督自捐半年俸禄，补足差额！再有敢在兵卒口中夺食者，军法从事，决不轻饶！”
此言一出，周围偷眼观望的士兵们眼中顿时流露出感激和敬畏。洪名香治军之严苛是出了名的，但他体恤兵卒、爱兵如子也是实实在在的。
在他眼皮底下的提督标营这五个营头，装备或许不是最好，但训练、士气和军纪，绝对是广东水师中最精锐的存在。士兵们敬畏他，也真心愿意为他效命。
“提督大人到——！”亲兵洪亮的喝令声在衙门炸响。
每日照例的巡营完毕，回到提督衙门的议事厅，本来很多话语一下就安静了下来，气氛凝重。
在洪名香的调令下，珠江口各协的副将、游击、守备等军官已齐聚一堂。
洪名香刚坐下，香山协副将便迫不及待地开口：
“提督大人！近日西江流域，那净河军闹得甚凶！其头目王福生率数百之众，内河船十余艘，竟一举攻破羚羊峡上盘踞多年、官府屡剿不灭的水匪‘过山峰’被其屠戮殆尽！”
“没错！如今西江航道，商旅皆言‘净河军’之名，俨然成了西江之主，此獠不除，恐成大患啊！”
“我部愿往西江剿匪，请大人批准！”
此言一出，引起不少附和。尤其是那些在地方上有“生意”的军官，态度就更加积极。
净河军清剿水匪，整顿航道秩序，看似好事，却断了他们利用白手套收取保护费、参与走私的财路。他们巴不得借剿匪的名头除掉这颗眼中钉。
洪名香端坐主位，手指轻轻敲击着桌面，神情却是不以为然。
“净河军…王福生…”他沉吟道，“本督亦有所闻。其行事虽显跋扈，然其所剿者，皆是祸害地方、劫掠商旅之积年水匪。羚羊峡畅通，商旅称便，亦是实情。”
他环视众人，目光锐利，“他们可曾攻击我官军驻地？可曾公然扯旗造反，攻击朝廷？”
众人一时语塞。确实，净河军目前的活动范围仅限于清剿水匪，并未与官军正面冲突。
“不过是一伙野心稍大的水匪罢了。”洪名香下了结论，“今日召尔等前来，是为了商讨眼下朝廷心腹大患，一在江南长毛逆贼，需我广东水师精锐北上协剿；二在厦门小刀会，福建糜烂至此，求援文书旦夕将至！
此二事，关乎社稷安危，牵扯我广东水师根本！相比而言，净河军不过是癣疥之疾，不足为道！”
他顿了顿，眼中闪过一丝老练的算计：“此等人，所求无非是地盘、财货。待江南、厦门大局稍定，或剿或抚，易如反掌。若能将其招安，为我所用，以匪制匪，岂不更好？何必在此时节外生枝，徒耗兵力？”
洪名香的思路清晰而“务实”。在他根深蒂固的封建思维里，造反就是为了招安。净河军既然没公然反叛，就还有利用和招抚的价值。当前，支援江南和准备应对厦门危机，才是压倒一切的头等大事。
军官们虽然心有不甘，但在洪名香的威望和道理面前，也只能暂时按下对净河军的敌意。
就在众人心思各异，准备商讨如何抽调兵力、筹措粮饷以应对南北两线可能的征调时，议事厅外传来大声的嘶喊。
“军情紧急！速速通报！”
很快一个浑身泥泞、衣甲破碎、脸上还带着血痕和极度惊恐的清兵连滚带爬地冲了进来，“扑通”一声跪倒在地，嘶声力竭地哭嚎：
“提督大人！不好了！大鹏协…大鹏协左营、右营…昨夜…昨夜全完了啊！！”
如同晴天霹雳，整个议事厅瞬间死寂！所有军官都霍然起身，脸色煞白。
洪名香猛地从圈椅上站起，身体晃了晃，勉强稳住，声音带着难以置信的颤抖：“你说什么？！大鹏协…两营…全完了？那可是两个营，上千人！”
“是…是海匪！数不清的海匪！红巾！全是红巾！”那幸存兵丁语无伦次，涕泪横流，极力渲染着昨夜的恐怖，“船！好多大船！比红单船还大！炮火…炮火像下雨一样！营墙…营墙一下就塌了！王守备…刘游击…好多大人…都…都战死了！弟兄们…弟兄们死得好惨啊！营寨…码头…全烧了！小的…小的拼死杀了几个贼人…实在…实在挡不住…为了给大人报信…才…”
他后面添油加醋描述自己如何“英勇奋战”、“突出重围”的话，洪名香已经听不清了。他只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。