水妙筝提前一步抵达了鄢城。
这座前不久才从战火与叛乱中挣扎出来的城池，此刻笼罩在一片苍凉萧索中。
断壁残垣随处可见。
街道上百姓稀疏，大多神色匆匆，面带菜色。
除了这些百姓之外，更多的便是来自大庆各州不同斩魔司的修士身影。
水妙筝望着眼前街道，目光有些出神。
半晌，她低下头，摊开掌心。
望着手中有些破损的罗盘幽幽叹息一声：“大道机缘，或许……这便是命数。”
虽然嘴上这般宽慰自己，可内心一抹苦涩与羞耻却无法轻易抹去。
她守身如玉三十余载，向来端正自持。
从未想过有朝一日，竟会在那般不堪，
这对于一个女人而言，无疑是一种难以启齿的记忆。
正恍惚失神之际，一道清脆声音传来：
“水掌司！”
她扭头望去，是明翠翠和朱苌他们。
他们身后，跟着寥寥十余名幸存者，个个带伤，神情悲戚。
队伍中甚至有人被简易担架抬着，气息奄奄。
水妙筝愣住了，心中陡然一沉。
这些是唐桂心从沄州城带出来的精锐堂口，怎么会变成这副模样？
她快步上前，目光扫过一张张熟悉却带着悲痛的脸，快语急促问道：“你们怎么弄成这样？其他人呢？唐堂主呢？”
她之前收到了唐桂心从白鹿峰发出的飞信。
信中简略说明了遭遇僵尸女王，姜暮相助等情况，并提到会直接前往鄢城汇合。
当时她正巧感应到罗盘所指的“神物”气息在附近区域出现，想着唐桂心实力不弱，又脱离了困境，便没有多想，去寻那机缘了。
可万没想到，再次见面，自己麾下最得力的堂口之一，竟已残破至此。
明翠翠看到水妙筝，如同见到了主心骨，一直强忍的泪水顿时决堤，扑过来抓住水妙筝的手臂，放声大哭起来。
水妙筝心里咯噔一下，一股不祥预感涌上心头：
“到底怎么回事？说！”
一旁的朱苌也是双目通红，强忍着悲痛，将发生的一切，断断续续说了出来。
当听到“唐姐死了”这四个字时，水妙筝只觉一阵天旋地转，身子晃了晃，险些站立不稳，美目中满是不敢置信的震惊。
当年她初到沄州城，根基未稳，备受排挤。
是唐桂心这个豪爽仗义的女子，毫不犹豫地站在了她身边，支持着她。
两人名为上下级，实则情同姐妹。
水妙筝甚至还想着，等以后有机会去天刀门，给唐桂心的女儿备一份厚厚的嫁妆。
可现在……人没了？
一股钻心的悔恨与自责涌上心头。
如果自己没有贪图那件神物，如果自己没有耽搁那点时间，而是直接赶去白鹿峰接应……
或许桂心就不会死。
都是她的错！
是她被所谓的“机缘”蒙蔽了心智，罔顾了同僚的安危。
“你确定，那杜猿飞是叛徒？”
水妙筝冷冷询问。
明翠翠擦了把眼泪，犹豫了一下，还是说道：
“我们没亲眼看到，是救我们的那位姜大人说的。他是扈州城第八堂的堂主，是他杀了那些妖物救了我们。”
“姜大人？”
水妙筝皱眉，随即追问，“他人呢？”
“姜大人还在后面，他说要去——”
明翠翠话音到一半，一道爽朗的男声忽然传来：“水掌司，终于把你给盼来了！”
只见一个身形魁梧的中年男子大步走来。
男子剑眉星目，轮廓刚毅，身着一袭暗紫锦袍。
正是鄢城斩魔司的新任掌司，闫武。早年也曾是水妙筝的众多追求者之一。
“闫掌司。”
水妙筝微微颔首，声音冷淡。
闫武有些诧异。
记忆中的水妙筝，向来是温润如水，待人接物如春风拂面，今日怎么这般冷若冰霜？
而且细看之下，她眉宇间笼着一层郁色，面容也显得颇为憔悴。
闫武眼中闪过一丝关切：“水掌司，可是身体不适？”
水妙筝没有心情与他客套，直截了当地问道：“闫掌司，你们司里，是不是有一个叫杜猿飞的堂主？”
闫武一愣，点头道：
“有啊，杜堂主是我鄢城第二堂的堂主，能力出众，在平叛中立下不少功劳。水掌司为何突然问起他？”
水妙筝继续问道：
“他现在人在何处？我有些事情，想当面问问他。”
闫武眉头微皱，如实说道：
“昨晚巡逻队的兄弟在城外荒野发现了他。他受了重伤，被送回来救治，目前还在昏迷中，尚未苏醒。”
“昏迷？”
水妙筝也不绕弯子，直接将明翠翠等人所述的事情经过，简要复述了一遍。
末了，声音带着寒意道，
“现在，我们严重怀疑，是这位杜猿飞堂主，故意设局，出卖同僚，导致我沄州城唐桂心堂主及其部下几乎全军覆没！”
水妙筝的声音，引来了周围一些人的侧目。
“这不可能！”
闫武脸色骤变，断然否定，
“水掌司，此事定有误会。杜堂主为人忠勇，在鄢城平叛期间，身先士卒，斩杀妖物无数，乃是实打实的功臣！
他怎会做出出卖同僚这等卑劣之事？绝无可能！”
“闫掌司！”
就在两人争执时，一道充满怒气的声音传来。
只见田文靖带着同样伤痕累累的许缚等人，气势汹汹地走了过来。
“闫掌司，你们鄢城那个杜猿飞呢？叫他出来！
田文靖脸色铁青，盯着闫武，“老夫要当面问问他，为何要勾结妖物，害我扈州城同僚！”
闫武彻底懵了。
怎么连扈州城的人也这么说？
许缚上前一步，忍着伤痛，将他们在李家村遭遇大规模妖物围攻的事情，也快速说了一遍。
与明翠翠所述相互印证。
闫武听完，眉头紧锁，依旧摇头：
“这一定是误会，杜堂主重伤昏迷，如何能与妖物勾结设局？
许堂主，明姑娘，你们可曾亲眼见到杜猿飞与妖物密谋？或者，有什么确凿的证据吗？”
明翠翠和许缚顿时语塞。
他们确实没有亲眼见到杜猿飞与妖物勾结。
一切都是姜暮和他两位部下所说。
但他们对姜暮是无条件信任，姜暮说那人是叛徒，那绝对是叛徒。
尤其所发生的一切，都是那般巧合。
见二人支吾，闫武叹了口气，语气缓和下来，安抚道：
“诸位，我理解你们痛失同僚的心情，也理解你们的怀疑，但凡事要讲证据。
尤其是‘叛徒’这等重罪，更不能仅凭推测而定。
这样吧，我向你们保证，一旦杜猿飞苏醒，我第一时间通知你们，由你们亲自审问，如何？”
他目光扫过水妙筝和田文靖，语气诚恳：
“诸位信不过杜猿飞，难道还信不过我闫武吗？
我以鄢城斩魔司掌司的身份担保，此事定会查个水落石出，若杜猿飞真是叛徒，我第一个亲手宰了他！
但在此之前，还请诸位稍安勿躁，莫要让挑拨的妖魔看了笑话，也莫要寒了那些真正为鄢城流血牺牲的弟兄们的心。”
闫武这番话，说得有理有据。
又抬出了自己的身份和担保，态度也算诚恳。
水妙筝和田文靖对视一眼，虽然心中疑虑未消，但毕竟是在别人的地盘上，眼下也确实没有铁证，不好再逼迫。
若强行拿人，只会激化矛盾。
眼下最好等杜猿飞醒来亲自对峙。
田文靖冷哼一声，道：
“闫掌司，不是老夫不信你。只是不止我们扈州、沄州，其他前来支援的各州斩魔司队伍，也或多或少遭到了妖物的袭击。
这鄢城之内，若说没有内鬼接应，老夫是绝不相信的！”
闫武脸上露出苦涩与疲惫，叹道：
“田老所言，闫某何尝不知？我也陆续接到了其他州同僚遇袭的消息。
奈何鄢城新定，百废待兴，人手实在捉襟见肘。
我也尽力派人四处去接应，可……唉！
至于内鬼一事，我早已下令在司内严查。只是此事牵连甚广，需暗中进行，以免打草惊蛇，也避免引起不必要的恐慌，动摇军心。”
他顿了顿，又打起精神道：
“诸位一路辛苦，住处我已命人安排妥当，请诸位先安心休整，疗伤恢复。
另外，还请水掌司、田老以及诸位堂主，休整之后，务必来我斩魔司大厅一叙。
我们已初步掌握了一些关于红伞教及鄢城周边妖物动向的情报，情况……不容乐观，急需与诸位商议接下来的应对之策。”
田文靖看了眼沉默不语的水妙筝，没有再多说什么，点了点头。
眼下各州支援队伍都出现了伤亡，
还没正式展开行动就损兵折将，大家心情都极为糟糕，也确实需要时间缓一缓。
闫武又说了几句安抚的话，便匆匆离去。
待闫武走远，水妙筝看向田文靖，柔声问道：“田老，依你看，那杜猿飞究竟是不是叛徒？”
田文靖目光深邃，淡淡道：“老夫只相信自己的部下。”
他虽对姜暮以前作风有意见。
但在这种事上，他和许缚一样相信姜暮。
水妙筝想到惨死的唐桂心，心中又是一阵绞痛。
田文靖叹了口气，意味深长道：“闫掌司也不容易啊。”
水妙筝心下一动，视线扫过周围正在低声议论的一些人，明白了他的言外之意。
鄢城刚平叛，人心浮动，官方威信扫地。
作为新任掌司，闫武现在最需要的稳定和信心。
不能引起大面积恐慌。
如果这时候爆出一位堂主级别的官员是叛徒，而且还害死了大量支援的友军，这对鄢城斩魔司的声誉将是毁灭性的打击。
也会极大动摇本就脆弱的军心士气。
而作为刚刚上任，肩负重振鄢城斩魔司重任的闫武，首当其冲，必将承受巨大的压力。
甚至可能因此被问责罢黜，前途尽毁。
所以，哪怕杜猿飞真有嫌疑，在拿到确凿铁证之前，闫武也必须尽力维护。
不能轻易将其定性为叛徒。
这关乎的，已不仅仅是一个人的清白，更是整个鄢城斩魔司的颜面与稳定。
“先去休息吧。”
田文靖眼中闪过一丝厉色，“我听说了唐堂主的事。若真是杜猿飞那小子干的，老夫第一个不饶他！”
说罢，田文靖带着众人离去。
水妙筝站在原地，望着眼前破败的街道和来往的人群，忽然感到一阵前所未有的心累与疲惫。
不仅仅来自于痛失心腹爱将的悲伤与自责。
更来自于那场荒诞遭遇带来的心理冲击与自我怀疑，以及此刻面对复杂局势的无力感。
“怎么会这样……”
神算子说，此次前来支援鄢城，于她而言有一桩独有的大机缘。
如今看来，机缘确实是得到了。
那【漱玉】已在手中。
可这付出的代价，未免也太过……荒唐和沉重了。
想到在红林谷废墟中，自己那番不堪的一幕……妇人苍白的脸颊上，不由浮起两抹烫滚的红晕，一直蔓延到耳根。
“幸好那小子当时意识脱离。”
那我这辈子都没脸见人了！”
水妙筝用力拍了拍自己的额头，试图将那画面从脑海中驱逐出去。
当时那种情况，她实在是动不了。
……
……
两个时辰后。
田文靖、水妙筝，以及来自各州郡的掌司、堂主，济济一堂，汇聚于鄢城斩魔司的大厅内。
厅内弥漫着淡淡的血腥气与风尘味。
许多人脸上犹带倦色与愠怒。
“这鄢城地界妖患也太严重了，还没进城就遭到三波伏击。”
“谁说不是呢，大妖还不少，若非老子跑得快，差点就交代在骨风河了。”
“总司许诺的好处，怕是有命赚没命花！”
抱怨之声不绝于耳。
此次各州斩魔司响应总司号令前来支援，虽说是为了大义，但谁心里没点小算盘？
一来是总司许诺了丰厚的资源配额，二来也是为了攒些硬邦邦的功绩。
可谁也没想到，这鄢城的局势比情报中描述的还要糜烂十倍。
让人憋了一肚子火。
主位上，闫武面色凝重，眼底透着浓浓的疲色。
他轻咳一声，压下众人的议论声，拱手道：
“诸位同僚受苦了。闫某惭愧，这几日城内虽已肃清了大半，但仍有不少妖孽善于伪装，潜伏在暗处，我们正在逐一排查。至于城外……”
闫武走到悬挂的巨幅地图前，手指在上面重重画了几个圈：
“目前已探明的妖物势力，主要有三股。
其一，是以七阶大妖‘大金鹏王’为首的妖军。
此妖与红伞教往来甚密，麾下妖兵众多，多驻扎在红林谷一带，更有两头五阶大圆满的猪妖兄弟充当左膀右臂，实力不容小觑。
其二，是以七阶大妖为首的虎先锋。
此妖诸位扈州城的同僚应当最为熟悉，当初雾妖入侵扈州城，它便是先锋大将，凶名赫赫。
它手底下妖物众多，粗略估计有三千余只。不过当时败退扈州城后，被打散了。
据最新情报，有一支豹妖兄弟带领的五百余只妖物残部，在扈州城外乱石坡一带被剿杀，对虎先锋来说损失惨重。
如今它手下的兵，不到四百余只。
其三……”
闫武的手指移向城外西侧一片林地：
“便是盘踞在千丝岭的‘千眼蛛母’。此妖乃是八阶大圆满修为，麾下更有上千的魔蛛，最擅结网捕杀，且毒性猛烈。
至于更远处的火龙崖有妖龙沉睡，北面的落魂沼泽更是生人禁地，这些地方的凶险诸位心里有数，切记不可轻易涉足。”
说罢，闫武对身旁的亲信挥了挥手。
那亲信会意，捧着一叠誊抄好的情报册子，逐一分发给在场众人。
众人翻阅着情报，面色愈发严峻。
这还是明面上的三股势力，就怕妖物还有暗藏的势力。
许缚接过册子，随手翻了翻，忽然开口道：
“闫掌司，你方才说那大金鹏王麾下有两头五阶大圆满的猪妖，对吧？”
闫武点头：“不错，怎么？”
许缚大声说道：
“闫掌司这情报恐怕有些滞后了。那大金鹏王麾下的一头五阶大圆满猪妖，已经被我们扈州城的姜堂主给宰了。
议事厅内安静了一瞬。
闫武愣了愣，目光在许缚脸上转了一圈，又移向田文靖，似乎想确认自己有没有听错。
“被……杀了？”
“你方才说，是哪位堂主？”
“姜暮，我们扈州城第八堂堂主。”许缚挺了挺胸膛，声音更大了一些，
“哦对了，不只是那头猪妖。还有三头五阶初期的妖物，也被他一道收拾了。
再补充一句，你们这份情报里提到的善于伪装的那只五阶马妖，在李家村也被姜堂主给剁了脑袋。”
“什么？！”
闫武这下是真的愣住了。
在座的其他州城官员也是面面相觑，一脸茫然。
“姜暮？没听说过这号人物啊。”
“扈州城不就一个严疯子能打吗？什么时候又冒出来个姓姜的猛人？”
“听这战绩，连斩数头五阶大妖，甚至还有两头大圆满级别的，这怕不是个六境的大高手？”
看着众人质疑的眼神，许缚心里那个气啊。
更气自家掌司冉青山。
明明咱老姜那么牛逼，怎么就不知道多宣传宣传？非得藏着掖着，搞得现在说出来都没人信。
田文靖端起茶杯抿了一口，神色淡然道：
“姜暮入我扈州斩魔司未满一年，前不久……刚突破至四境。”
“噗——”
有人一口茶水喷了出来。
大厅陷入死寂。
紧接着爆发出阵阵嗤笑声。
一个四境堂主，连杀四头五阶妖物？其中还包括一头五阶大圆满？
这牛皮吹得也太大了吧？
“许堂主，你莫不是在说笑？”
坐在右侧的一名中年堂主忍不住开口，语气中带着几分调侃，“四境杀五阶，还得是五阶大圆满，我怎么听着跟话本似的？”
旁边另一人笑着接话：
“许老弟，你这捧自家兄弟也得靠谱点啊。”
“许堂主，你们扈州城那位姜堂主，难不成是三头六臂？”
众人哄笑一堂，显然谁也没把许缚的话当真。
就连一直静坐着的水妙筝，也不由蹙起了那双远山含黛般的秀眉。
许缚气得脸色涨红。
这时，一名护卫匆匆入内，对闫武禀报：
“掌司，杜堂主醒了！”
“杜猿飞？”
水妙筝与田文靖的目光如电射去。
许缚更是“腾”地站起，转身怒视闫武：