长安城，武泰七年，八月初五。
随着大明第一次科举的临近，这座千年古都越发热闹起来。
四面八方的举子汇聚于此，把长安的客栈挤得满满当当。
南来的、北往的，操着各地口音的读书人穿梭在街巷之间，让这座沉寂多年的帝都重新焕发出勃勃生机。
客栈的房价翻了三番，依然一房难求。
集市上卖文房四宝的摊贩笑得合不拢嘴，就连城东的妓院也跟着沾了光。
那些富家子弟怀里搂着高丽婢、东瀛姬、天竺白肤女，一掷千金，好不快活。
此刻，醉仙楼三楼雅间里，几个锦衣华服的考生正搂着美人，高谈阔论。
“你们听说了吗？朝廷在高原设了两个行省，一个高原行省，一个青海行省。”
一个圆脸胖子搂着个高丽女子，满脸红光：“这是要彻底把吐蕃纳入版图啊！”
旁边瘦削的考生嗤笑一声：“这还用你说？大明公报早就登了。头版头条——《高原万里尽归王化》。”
“我是在说这个事的意义。”
圆脸胖子不服气：“你们想想，从古至今，有哪个朝代真正踏上过高原？汉朝？打到祁连山就打不动了。”
“唐朝？文成公主嫁过去，那是和亲，不是征服，还白白的让吐蕃强大了起来，反过来攻打唐朝。”
“可咱们大明呢？是真刀真枪打下来的。”
他越说越激动，搂着高丽女子的手使得劲更大，让高丽女人不禁娇喘了起来。
“五千铁骑，翻越昆仑，先破琼石，再克逻些，吐蕃人堆京观想吓唬咱们？结果呢？自己的脑袋被堆了京观。”
“得得得，别说了，怪瘆人的。”
另一个稍年长的考生摆摆手，搂着个天竺女子抿了口酒：“不过话说回来，高原那地方，真值得打吗？”
“我听人说，那地方除了山就是山，连庄稼都种不出来，放羊都费劲，朝廷每年往里头贴钱贴粮，图什么？”
“图什么？”
圆脸胖子瞪大眼睛：“图的是河西走廊的安全，图的是居高临下俯视巴蜀，图的是能从天竺南北夹击。”
他伸出一根手指：“我给你们算笔账，河西走廊每年过境的商税有多少？那可是连接中原和西域的命脉。”
“以前吐蕃人在高原上，动不动就下来抢一把，商队提心吊胆。”
“现在呢？高原是大明的了，河西走廊稳了，商税就多了。这钱，不比往高原贴的那点多？”
他又伸出第二根手指：“再说巴蜀。”
“咱们大明以后迟早要南下江南，可是南宋守着襄阳，那个地方不好打。”
“可要是从高原东进川西呢？沿着河谷下去，直接插到巴蜀腹地。然后顺江而下，战船千里，襄阳就是个摆设。”
年长考生听得目瞪口呆：“你……你怎么知道这么多？”
圆脸胖子得意洋洋：“我爹是户曹的，这些账他算过。”
众人一阵哄笑。
那年长考生还有些不服气：“就算有这些好处，可高原那么远，那么苦，朝廷管得了吗？那些吐蕃人能老老实实听话？”
“这就不是咱们操心的了。”
圆脸胖子摆摆手，“陛下圣明，军机处那几位大臣也不是吃干饭的，人家肯定有办法。”
瘦削考生忽然压低声音：“我听说，陛下金口玉言说过一句话，大明虽大，寸土不可失也。”
众人沉默片刻，纷纷点头。
“这话说得提气。”
“对对对，寸土不可失。”
“高原那片地界，管它有用没用，先打下来再说。”
“你们这些人啊……”
年长考生摇头晃脑：“还是年轻，治国不是这么简单的……”
话音未落，就被一阵哄笑打断了。
……
与此同时，城西一间不起眼的茶馆里，也在上演着类似的讨论。
几张方桌旁坐满了考生，有的捧着刚出炉的大明公报，有的说着墙上新贴的朝廷告示，七嘴八舌，唾沫横飞。
“诸位请看。”
一个瘦高个举着报纸，摇头晃脑：“征南大军历经七月，克复吐蕃故都——逻些城。”
“高原万里，尽归王化，此乃不世之功，当浮一大白。”
旁边一个方脸考生接过话头：“听说陛下已经下旨，在高原设两个行省，高原行省，青海行省，这是要永久纳入版图啊！”
“好！”众人拍案叫绝。
方脸考生捋着胡须，继续做出一副高深莫测的模样：“依我看，治理高原，当如治理漠北。”
“设州府，拆分各部，迁移汉民入高原，不出十年，那里便将彻底成为我大明的地盘。”
“此言极是！”有人附和。
“漠北那些部落，不就是这么管的吗？草原上的人，都一样。”
“不一样吧……”有人犹豫道。
“我听说吐蕃那边，有好多教派，什么萨迦派、噶举派，老百姓都信佛，和草原上信长生天的不一样……”
“那有什么不一样？”
方脸考生不屑地摆摆手：“都是蛮夷，都认拳头。”
“朝廷大军在那里，他们就老实，朝廷大军走了，他们就闹。所以关键是要驻军，要镇住他们。”
“对对对，驻军最重要。”
“还要屯田，像河湟那样，种粮食养兵。”
众人七嘴八舌，各抒己见。
就在这时，一道清冷的声音忽然响起：“治理高原，必先治理教派。”
众人一愣，循声望去。
说话的竟然是角落里一个正在斟茶的店小二。
二十岁上下的年纪，眉清目秀，一身粗布短褐，腰间系着块脏兮兮的围裙。
此刻正提着茶壶，面无表情地看着他们。
茶馆里安静了一瞬，随即爆发出一阵哄笑。
“哈哈哈~”方脸考生笑得前仰后合。
“一个店小二，也敢妄议国策？”
“你懂什么治理？你知道高原在什么地方吗？”瘦高个一脸不屑。
“老老实实斟你的茶去。”
店小二的脸腾地红了，他攥紧茶壶，忍着气道：“在下虽是店小二，却也读过几年书。”
“诸位方才所言，什么州府、什么驻军屯田，听起来头头是道，实则全是纸上谈兵。”
“你说什么？”方脸考生腾地站起来。
店小二不退反进：“我说诸位——对高原一无所知。”
他深吸一口气，朗声道：“高原与漠北，截然不同。”
“漠北是部落制，首领说了算，可高原呢？教派林立，神权凌驾于世俗之上。”
“那些部落首领，在老百姓眼里算什么？活佛一句话，他们就得跪着。”
“你们说驻军镇守，驻军能镇住刀剑，能镇住人心吗？”
“那些教派首领凭什么听朝廷的？他们手里有信仰，有民心，朝廷拿什么换他们的忠诚？”
他一口气说完，胸口剧烈起伏。
茶馆里鸦雀无声。
方脸考生的脸涨成猪肝色，张了张嘴，竟不知如何反驳。
瘦高个恼羞成怒，一拍桌子：“放肆，区区店小二，也敢教训我们这些读书人？你算什么东西。”
“我……”
“够了！”
一声低喝，掌柜的从后堂冲出来，一把拽住店小二的胳膊：“你小子不想干了？敢对客人们不敬？还不快给我滚回去。”
店小二咬着牙，被掌柜的连拖带拽地离开。
身后，传来一阵嗤笑。
“一个店小二，也配谈治理高原？”
“真是癞蛤蟆打哈欠，好大的口气。”
店小二站在后堂的阴影里，听着那些笑声，拳头攥得咯咯响，可他终究没有冲出去。
人在屋檐下，不得不低头。
他叫余玠，来长安赶考的考生。
盘缠用尽，幸得这间茶馆的掌柜收留，让他一边干活一边温书。
这份活计虽苦，却能吃饱饭，能有个地方住，能撑到科举之日。
他不能失去这份工作。
可是……
他抬头望向窗外，透过门帘的缝隙，能看到那些考生们还在高谈阔论，唾沫横飞。
他们知道什么？他们去过高原吗？他们见过那些教派如何统治人心吗？
余玠想起启蒙先生的话。
那位先生年轻时去过高原，亲眼见识过那些喇嘛们如何高高在上，视百姓为奴仆，亲眼见识过高原的农奴们生活的是如何暗无天日。
他常常感慨，生于唐后宋前乱世的百姓们，也不过如此啊。
高原与中原，是两个世界。
中原是皇权至上，高原是神权至上，要想治理高原，必须先懂他们的神，再谈让他们认咱们的皇。
可这些话，这些只会夸夸其谈的读书人，听得进去吗？
余玠苦笑一声：“简直是纸上谈兵，想当然的治理地方。”
怪不得朝廷要改革科举，要把胥吏也纳入官员体系。
让这些只会纸上谈兵的人直接主政一方，那才是真正的贻笑大方。
他深吸一口气，低头整理了一下围裙。
没关系。
他相信自己。
等科举那日，他会用自己的真才实学，从这些考生中脱颖而出。到时候，看谁还敢说他是店小二。
“天字甲号——添水。”
一声粗犷的吆喝打断了他的思绪。
余玠抬头，看见一个壮汉站在后堂门口，不耐烦地朝他招手。
天字甲号，是茶楼最好的雅间，视野开阔，面积宽敞，房费不便宜，能进那间房的，非富即贵。
“客人稍等，这就来喽。”
余玠吆喝道，拎起茶壶，跟着壮汉上了楼。
雅间门口站着两个壮汉，面无表情地打量了他一眼，放他进去。