“似乎是要将这些头颅献祭给他们所信奉的神灵，以此炫耀他们的武力，彰显他们的残暴。”
霍诺留三世的脸色愈发苍白，眼中的惊惧越来越浓，攥紧拳头，语气中满是愤怒与恐惧：“邪神，一定是邪神。”
“这个大明帝国，根本就不是什么世俗帝国，他们是被邪神蛊惑的蛮族，是比慕斯林异教徒更加邪恶、更加可怕的异教之人。”
他的声音带着一丝颤抖，满是对未知的恐惧：“他们就像是当年席卷欧洲的黑死病一般，是主降下的灾祸。”
“一旦他们越过万里山川，来到欧洲，来到基督世界，必定会烧杀抢掠，无恶不作，将主的子民屠戮殆尽，将欧洲化为一片人间地狱，将主的福音彻底践踏。”
大明帝国远在东方万里之外，隔着茫茫沙漠与山川，即便他身为教皇，手握基督世界的精神话语权，也无法触及那个遥远而恐怖的帝国，更无法阻止他们的脚步。
他只能在心中默默祈祷，祈祷大明帝国永远都不要踏过东方的边界，永远都不要来到欧洲，祈祷主能庇佑基督世界，远离这场可怕的灾祸。
不知过了多久，霍诺留三世渐渐冷静了下来，语气重新变得坚定：“罢了，大明帝国再强大、再恐怖，也远在万里之外，与我们眼下的处境无关。”
“他们何时会来到主的世界，是很久之后的事情，而东征却是近在眼前，刻不容缓。”
他抬起头，目光扫过在场的所有红衣主教：“传我的命令，即刻再派使者，奔赴法兰西王国、英格兰金雀花王朝、神圣罗马帝国诸公国，还有卡斯蒂利亚、莱昂王国。”
“告诉那些背信弃义的君王与大公们，他们所忌惮的慕斯林异教徒，如今早已腹背受敌。”
“在他们的东方，有大明帝国那样强大而恐怖的国家，正在大举进攻慕斯林世界，那些异教之人，早已自顾不暇，他们的世界，马上就要彻底完蛋了。”
“告诉他们。”
霍诺留三世的声音愈发激昂，眼中闪烁着坚定的光芒：“东方的慕斯林，早已没有任何力量，去支援埃及的异教徒。”
“如今，正是我们夺回耶路撒冷，清除异教的最佳时机。”
“我们只需集结基督世界的所有力量，出兵东征，一举拿下埃及。”
“摧毁他们的巢穴，让那里的百姓，也能沐浴在主的福音之下，让主的光芒，照亮每一寸被异教玷污的土地。”
大殿内，原本凝重压抑的气氛，渐渐被一种激昂的情绪取代。
无人再提及那个遥远而恐怖的大明帝国.
眼下，东征，才是重中之重；清除异教，才是他们唯一的使命。
最终在教皇的不断劝说和警告下，匈牙利国王安德烈二世率先响应号召，率领军队出发前往埃及。
十字军第五次东征的序幕，就此拉开。
之所以先灭埃及，是因为他们总结了此前数次东征失败的惨痛经验，一致认定，核心症结便在于埃及始终增援耶路撒冷。
唯有先铲除埃及这个“根基”，断了耶路撒冷的后路，才能彻底收复圣城，清除异教的阴霾。
而最早提出这个想法的人，是大名鼎鼎的“狮心王”理查一世，他在第三次十字军东征时提出的策略——打击穆斯林世界的中心埃及。
与此同时，在遥远的东方，高原之上，大明的远征军正艰难地跋涉前行。
高原之上，空气稀薄，寒风呼啸，昼夜温差极大，恶劣的自然环境让大军遭遇了严重的非战斗减员。
郑承业与罗文忠身着厚重的布面甲在营地中巡查。
两人的脸色虽算不上红润，却也还算平稳，经过这段时间的适应，他们已然渐渐习惯了高原的稀薄空气。
只是依旧不敢有丝毫大意，尽量避免剧烈运动，连说话都刻意放轻了语气，节省体力。
为了应对此次高原征战的恶劣环境，大明军医馆早已专门配置了大量的避瘟散、行军散等药物，用以预防高原反应与各类疫病。
日常饮食之上，也多以生姜、大枣、花椒等温热性食物为主，严禁士兵饮用冷水。
一些搬运行军物资、搭建帐篷、捡拾柴火的体力活，全都交由随行的吐蕃仆从军负责。
每日攀登的高度绝不超过一百丈，循序渐进，让士兵们慢慢适应高原环境。
多措并举之下，大军的伤病与减员，始终控制在可控范围之内，并未出现大规模的非战斗减员乱象。
但即便如此，连续的减员依旧让郑承业心情凝重，不由得说道：“这鬼地方，简直不是人待的。”
“空气稀薄得喘不上气，风跟刀子似的刮在脸上，连动一动都费劲。”
“文忠，你说这些吐蕃人，是怎么在这种鸟不拉屎的地方，祖祖辈辈生存下来的？”
罗文忠闻言，目光扫过不远处正在忙碌的吐蕃仆从军，语气平静地说道：“他们祖祖辈辈都生活在这里，早已适应了这片土地的一切，就像我们在平原上生活那般自然。”
“况且，世间万物皆是相对的，他们在高原上如鱼得水，可若是到了我们的平原之地，一样会水土不服，甚至比我们现在还要煎熬。”
“而且末将听人说，常年生活在这高原之上，吐蕃人的寿命，比起生活在平原上的我们，要短上不少。”
“他们看似适应了这里，实则是在硬扛着这片土地的残酷。”
郑承业闻言，微微一怔，心中的抱怨稍稍消散了几分，语气变得坚定起来：“罢了，不管这里多苦多险，陛下既然让我们放开了干，我们就不能辜负陛下的信任。”
“如今，咱们已经抵达那曲，算是真正踏入了吐蕃的核心区域，这片高原上的各个部落、各个教派，肯定都已经知晓了咱们大明远征军的到来。”
说到这里，他的神色渐渐凝重下来，目光望向远方连绵起伏的雪山，语气中带着几分警惕。
“眼下咱们孤军深入，处境不算乐观，下一步，你有什么想法？”
罗文忠沉吟片刻道：“高原之上，局势复杂，部落林立，教派众多，但目前最强大的部落，便是琼石国。”
“对付这种散乱的势力，最好的办法便是杀鸡儆猴。”
“咱们集中兵力，一举灭了琼石国，其他的小部落、小教派，见琼石国尚且不是咱们的对手，自然也就明白了其中的差距，到时候再去收服他们，便会事半功倍。”
他抬手指向琼石国所在的方向，继续说道：“所以，咱们不必去逻些（拉萨），直接挥师西进，直奔琼石国而去。”
“只要拿下琼石国，高原的局势，便能彻底打开突破口。”
郑承业闻言，轻轻点了点头：“好，就这么办。”
与此同时，在吐蕃的心脏之地——逻些城内，掌控着这片区域的，是雅隆觉卧家族建立的拉加里政权。
这个政权的统治者，自称是吐蕃王室的后裔，只是时过境迁，曾经强盛一时的吐蕃王室早已没落。
如今的拉加里政权，势力大减，别说掌控整个吐蕃高原，即便只是在前藏地区，也做不到最强。
只能在各个部落与教派之间，艰难地维持着平衡。
当明军远征军出现在那曲、已然踏入吐蕃核心区域的消息，传到逻些城、送到雅隆觉卧家族首领的耳中时。
这位自称吐蕃王室后裔的首领，正端坐于宫殿之中，手中把玩着一枚古老的玉佩，神色瞬间变得凝重起来。
他对遥远的大明帝国，只有一些有限的了解，却也知晓，这是一个崛起于低地、势头极为迅猛的强大国家。
短短数年之间，大明先后灭亡了金国、夏国，横扫中原，就连曾经称霸漠北草原、突厥旧地的游牧部落，也都被大明一举收服，纳入版图之中。
如今，这个强大的帝国，竟然将目光投向了这片偏远而贫瘠的青藏高原，其野心之大，可想而知。
“可恨啊！”
首领轻叹一声：“若是咱们吐蕃，当年依旧强盛如初，怎么会被这些低地人如此欺凌？”
“想当年，咱们吐蕃的铁骑，也曾踏过关中，逼近长安，何等威风。”
“多么希望，能再一次率领吐蕃铁骑，打到长安，看一看那里的繁华盛景，可惜……”
话说到一半，便戛然而止。
他深深吸了一口气，看向身旁站立的属下：“明军此次出征，带来了多少兵力？仔细探查清楚了吗？”
那属下连忙躬身回话：“回首领，探查清楚了。”
“明军此次远征高原，兵力不下万人，有一半都是精锐的着甲骑兵，装备精良，绝非咱们高原上的任何一个单一势力，能够与之抗衡的。”
“嘶——”
听到“不下万人”四个字，首领忍不住倒吸一口凉气，眼中的忌惮愈发浓厚。
在如今的吐蕃高原之上，一万精锐着甲骑兵，绝对是一股极其庞大的力量，足以横扫任何一个单独的部落。
即便是拉加里政权，倾尽全力，也未必能抵挡得住明军的一击。
只不过又听说，明军此次远征高原，是受到了后藏萨迦派的邀请，前来对付琼石国的。
不屑地嗤笑一声，语气中满是轻蔑：“萨迦派？”
“虽说常年与琼石国争斗不休，互有胜负，但他们怎么会跑去遥远的低地，向大明求援？简直可笑。”
他缓缓站起身，踱步于宫殿之中，语气带着几分笃定：“萨迦派在后藏经营多年，根基深厚，只要他们愿意付出些许好处，联络后藏的其他势力，结成联盟。”
“即便无法彻底击败琼石国，也足以与之抗衡，何必要舍近求远，去请大明这尊‘大佛’？”
“更何况，请神容易送神难，他们此举，无异于引狼入室。”
说到这里，他眼中闪过一丝锐利的光芒：“所以，明军此次前来，绝不仅仅是受到萨迦派的邀请那么简单。”
“他们必定是借着这个由头，想要趁机侵占咱们吐蕃高原，野心勃勃，昭然若揭。”
身旁的属下闻言，脸色愈发苍白，连忙躬身问道：“首领，既然如此，咱们该怎么办？”
“眼下明军已经到了那曲，若是他们继续进军，用不了多久，就会逼近咱们逻些城，到时候，咱们恐怕……”
首领凝重说道：“组织兵力，绝不能让明军进入逻些城。”
“若是明军直接去对付琼石国，咱们便按兵不动，不予理会。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹阴冷的弧度：“让琼石国先去试探一下明军的虚实，看看这大明的精锐骑兵，到底有多么厉害。”
“咱们坐山观虎斗，让明军与琼石国互相消耗，两败俱伤，到时候，咱们再坐收渔翁之利，岂不是更好？”
毕竟，这些年来，琼石国的势力愈发猖狂，日益壮大，其首领更是狂妄自大，自称是象雄国的后裔，处处排挤、打压其他部落与教派。
甚至不把拉加里政权放在眼里，多次挑衅边界，早已成为了拉加里政权的心头大患。
要知道，拉加里政权的雅隆觉卧家族，可是堂堂的吐蕃王室后裔。
而象雄国，则是吐蕃崛起之前，高原上最强大的国家。
当年，松赞干布正是率领吐蕃部落，一举消灭了象雄国，才建立起了强盛一时的吐蕃王朝，统一了整个高原。
如此一来，拉加里政权与琼石国，从根源之上，便是世代的敌对关系。
琼石国越是强盛，对拉加里政权，便越是威胁。如今明军前来对付琼石国，对拉加里政权而言，未必不是一件好事。