就在李骁将目光投向遥远欧洲的同时，那片大陆之上，正发生着足以撼动整个西方世界格局的剧变。
教皇英诺森三世溘然长逝！
他是中世纪教廷权势的巅峰，一生都在构筑一个以教皇为至高顶点、凌驾于所有世俗君王之上的‘世界教会帝国’。
试图将四分五裂的欧洲，从封建割据推向神权一统的顶峰。
他差一点就成功了。
在他手中，教皇的权威抵达历史最高点。
就在去年，他主持第四次拉特兰大公会议，正式敲定第五次十字军东征计划：先取埃及，再复圣城耶路撒冷。
可宏图未展，身已先死。
继任的霍诺留三世接过他的遗志，全力推动东征。
……
教廷的圣彼得大殿内，彩绘玻璃窗透进的微弱天光，落在霍诺留三世身上。
他身着绣满金线十字架与荆棘花纹的教皇祭服，肩披厚重的猩红披肩，端坐于高高的教皇宝座之上。
指尖无意识地摩挲着宝座扶手雕刻的圣像，脸色却越发的凝重。
而就在这时，一阵急促而沉重的脚步声打破了殿内的死寂。
负责游说各国的红衣主教风尘仆仆，快步走到霍诺留三世的面前。
“圣父……您谦卑的仆人回来了。”
这一刻，霍诺留三世的神情中露出一丝希望：“我的仆人，起身回话。”
“各国的君王、大公，如何回应主的召唤，如何践行对圣教廷的誓约？”
那主教脸色凝重道：“启禀圣父，法兰西王国、英格兰金雀花王朝以世俗战火缠身、无力供奉主的征伐为由，断然拒绝了东征的圣召。”
“神圣罗马帝国的萨克森公国、巴伐利亚公国诸侯们推诿塞责，以议事为名拖延时日，实则是背离主的指引，只顾一己私利。”
“卡斯蒂利亚王国、莱昂王国则称，需防备异教摩尔人的侵扰，无法脱身奔赴圣战……”
“所有国家与公国，都背弃了誓约，不愿遵从主的意志，参与这场收复圣城、洗刷异教耻辱的东征。”
“背弃？”
霍诺留三世猛地拔高了声音，猛地从教皇宝座上站起身，猩红的披肩掉落在宝座旁。
胸口剧烈起伏，满是神权被亵渎的震怒：“他们竟敢背弃主的意志，背弃对圣教廷的誓约？”
主教低着头道：“是、是仆无能，未能传扬好主的旨意，未能说服诸位君王……”
“仆反复向他们陈明，这是英诺森三世圣父生前，秉承主的启示定下的圣志，是第四次拉特兰大公会议确立的神圣使命，是洗刷异教罪孽、收复圣城耶路撒冷的正义之举，可他们……”
“可他们依旧冥顽不灵，漠视主的恩典与警示。”
“英诺森三世圣父。”
霍诺留三世咬牙切齿地念出这个名字，眼中的怒火更盛。
“英诺森圣父在世之时，那些世俗君王一个个卑躬屈膝，争先恐后地派人前来教廷。”
“宣誓将遵从圣父的指引，践行基督徒的使命，全力支持十字军东征，收复被异教玷污的圣城，让主的光芒普照耶路撒冷。”
“他们对着神圣的圣经起誓，对着主的圣像承诺，愿为圣战献出一切，那些誓言，至今仍在这大殿中回荡，言犹在耳啊！”
霍诺留三世怒吼着，一脚踹在身旁的烛台：“可现在呢？”
“英诺森圣父刚刚蒙主召唤，回归天国，我们不过是秉承主的意志，继承他的圣志，继续推动东征圣业，传扬主的正义。”
“这些人就纷纷反悔，出尔反尔，背弃誓约，他们哪里是在拒绝东征？”
“他们是在轻视我们，轻视主所托付的圣教廷，是在践踏英诺森圣父的遗愿，践踏主的权威，亵渎主的恩典。”
教皇的愤怒，不仅仅是因为各国拒绝东征，更是因为各国的反悔，赤裸裸地挑衅了教廷的权威，也让他这个继任教皇，颜面尽失。
霍诺留三世喘着粗气，眼中的怒火依旧未消：“再派虔诚的使者前往法兰西王国、英格兰金雀花王朝、神圣罗马帝国诸公国、卡斯蒂利亚与莱昂王国，严厉斥责他们的背信弃义，斥责他们对主的漠视与亵渎。”
“告诉他们，违背对圣教廷的承诺，必将受到主的惩罚，被剥夺主的恩典。”
霍诺留三世的威望虽然远不及英诺森三世，但他毕竟代表的是教廷，掌握着欧洲基督世界的精神话语权。
若是真铁了心针对某个君主，剥夺其教籍，煽动其国内的基督徒反抗。
即便他是一国之君也遭不住。
而就在这个时候，
就在这凝重的氛围之中，又另一名红衣主教走了进来，在教皇面前站定道：“圣父息怒，仆有要事启奏。”
“有一个从耶路撒冷归来的商人，带来了一则极为重要的讯息，仆认为，此事事关重大，务必让您知晓。”
霍诺留三世眉头紧锁：“什么重要消息？”
欧洲的商人虽有不俗地位，顶级的富商与大银行家，甚至能成为教皇、与各国君王的合伙人、财神爷。
但区区一个底层商人，自然没资格踏入圣彼得大殿面见教皇，所以便由主教转述。
“那商人言道，他在耶路撒冷逗留期间，见到了一群从遥远东方流浪而来的慕斯林异教徒。”
“慕斯林？”
霍诺留三世语气中满是厌恶：“又是这些亵渎主的异教之人，他们还敢四处游荡？”
“圣父息怒。”
主教连忙继续说道：“那些慕斯林自称，他们来自一个名叫花剌子模的强大国家。”
“据他们所言，这个花剌子模王国，曾经统治的土地与人口，比法兰西王国、神圣罗马帝国诸公国，再加上匈牙利王国的总和还要庞大。”
霍诺留三世神色微动，眉头皱得更紧，语气中带着几分茫然：“花剌子模？”
主教连忙解释：“若是换一个这国家曾经的名字，您必定知晓，它便是千年前，威名远播的波斯帝国。”
“波斯帝国？”
霍诺留三世猛地一怔，眼中的茫然瞬间被凝重取代：“原来是波斯人？他们也被异化了？”
“没想到，曾经那般强盛的波斯帝国，如今也沦为了慕斯林异教徒的天下，被这些异教之人玷污，真是莫大的耻辱。”霍诺留三世眼中的厌恶再次浮现。
在他看来，所有的慕斯林皆是亵渎主的异教徒，是基督世界的仇敌，是必须被主的光芒净化、被十字军彻底清除的罪孽之人。
历代教皇一次次组织十字军东征，不惜耗费无数人力物力，便是为了收复被异教徒占据的圣城耶路撒冷，彻底清除欧洲周边的慕斯林，让主的福音传遍每一寸土地。
可到头来却发现，这些慕斯林异教徒，就像是田地里的杂草一般，斩不尽、除不绝，刚刚清除一片，便又在另一片土地上滋生蔓延，始终无法彻底根除。
如今，又传来波斯帝国沦为慕斯林之地，无疑让本就艰难的东征之路，更添了一层阻碍。
谁也不知道，这些来自波斯的慕斯林，会不会暗中支援埃及的异教徒？
若是他们出兵相助，仅凭十字军眼下的力量，想要覆灭埃及，恐怕就难了。
就在他忧心忡忡之际，那主教却缓缓开口：“圣父，您的担心或许是多余的。”
“据那商人所言，曾经的波斯帝国，也就是如今的花剌子模王国，在不久之前，已经被人灭亡了。”
“什么？”
霍诺留三世彻底愣住了，脸上的凝重瞬间被震惊取代，满是难以置信。
“你说什么？波斯帝国……被灭亡了？”
“这怎么可能？那般强盛的国家，即便沦为了异教之地，也绝非轻易就能被灭亡的。”
他的眼中满是错愕，显然是被这个消息震撼到了极点。
千年前便威名远播的波斯帝国，竟然悄无声息地灭亡了，这简直超出了他的认知。
“是的，圣父。”主教躬身回应，语气依旧凝重。
“那商人所言句句清晰，不像是虚言。”
霍诺留三世深吸一口气，强行压下心中的震惊，目光死死盯着那主教，语气急切而严肃：“被谁灭亡的？”
“是哪个国家，有如此强大的力量，能一举灭亡波斯帝国？”
主教说道：“据那商人所述，在波斯帝国的东方，相隔万里之遥的地方，有一个更为强大、更为恐怖的帝国，名为大明。”
“那个大明帝国，拥有百万精锐骑兵，他们的战马矫健剽悍，能在茫茫草原与无垠沙漠中疾驰如飞，无人能挡。”
“他们的战刀锋利无比，连最坚固的铠甲都能轻易劈碎。”
“他们的甲胄厚重坚韧，如同神赐的护盾，能抵御一切刀枪箭矢的攻击，让士兵们立于不败之地。”
“更可怕的是，他们还拥有一种神秘而恐怖的武器，使用之时，会发出如同雷霆般震天动地的巨响，威力无穷，能轻易摧毁任何坚固的城墙，将城池化为一片废墟。”
“嘶——”
听到这里，霍诺留三世忍不住倒吸一口凉气，眼中的震惊被深深的惊惧取代，嘴里喃喃自语：“难以置信……这简直难以置信……”
他猛地摇了摇头，语气中满是抗拒：“怎么可能？百万精锐骑兵？整个欧洲的士兵加起来，也未必有百万之众，更何况全是骑兵？”
“还有那种能发出雷霆之声、摧毁城墙的武器，这到底是什么鬼东西？世界上怎么会有这么可怕的帝国？”
“不可能，绝对不可能，一定是那个商人编造的谎言，是他被东方的蛮族蛊惑，故意散播谣言，扰乱人心。”
那主教连忙躬身，语气中带着几分无奈：“圣父，仆起初也认为，这绝无可能，这般恐怖的帝国，太过匪夷所思。”
“可那商人将大明帝国灭亡波斯帝国的战争过程，说得清清楚楚。”
“他言说，大明帝国的骑兵出征之时，密密麻麻，铺满了整个沙漠、山川与草原，放眼望去，看不到尽头。”
“他们战无不胜、攻无不克，所到之处，寸草不生。每摧毁一座城池之后，他们便会将城中的女人全部掠走，将所有男人全部杀死，不留一个活口。”
“更令人发指的是。”主教的声音微微发颤，显然是对商人所述的场景感到恐惧。
“他们还会进行一种神秘而邪恶的祭祀活动，将所有被杀死之人的头颅全部砍下来，密密麻麻地堆在一起，堆成一座高耸的头颅山。”