高原之上，绝大部分土地都是荒芜的戈壁，勉强可用于放牧，为数不多能耕种的土地，全都集中在河谷地带。
五千大军从西宁出发，向南奔赴玉树，所走之路便是唐蕃古道。
只因这条路上多河谷，聚集着大量吐蕃部落，这些部落依河谷耕种，有粮食、有水，既能为大军补充给养，也便于顺势收服。
高原的烈日炙烤着皮肤，寒风却是干冷刺骨。
大军行至前方一片河谷附近，一座吐蕃部落赫然出现。
远远望去，许多农奴正在田间耕种，部落居住环境极为贫穷破败，唯有中央的寺庙最为繁华，与周遭景象格格不入。
罗文忠骑着战马，手持千里眼望着远处的部落，脑海中不停琢磨，如何以最快、伤亡最小的方式解决这个部落。
此次出征的主将郑承业见状，哈哈一笑：“文忠，不必这般紧张。”
“这个部落，未必是敌人，也算不上朋友，但老弱妇孺加起来也不过一千多人，根本挡不住咱们。”
“他们的生死，全看自己的选择。”
说罢，郑承业命人包围了这座名叫奎杰的部落。
此地距西宁府不过三百里，大明与这个奎杰部落往来颇密。
部落之人常带牦牛、羚羊皮等特产，去西宁府外围榷场交换所需物资，大明对其影响力极深。
很快，奎杰部落的人也发现大明军队，顿时陷入慌乱。
“不好，是军队，好多军队围过来了。”
“快，拿上武器，守住部落入口。”
大量明军迅速涌来，如潮水般将部落团团包围，士兵们弯弓搭箭、枪矛林立：“放下武器，束手就擒，否则格杀勿论。”
杀气腾腾的气息，瞬间笼罩了整个部落。
奎杰部落的人惊恐万分，手中武器极为简陋，甚至有人只能用骨头做箭头。
大明与吐蕃的榷场贸易中，严禁出售粮食和铁器，如今的吐蕃人，比起当年雄极一时的吐蕃王朝，反倒退化得近乎原始，根本无力与大明精锐抗衡。
奎杰部落的人个个惊恐万分。
“怎么办？我们的武器根本打不过他们。”
“慌什么，就算拼了命，也要守住部落，不能让他们伤害族人。”
而此时，奎杰部落首领站在人群中央，望见远处黄底白边的日月战旗，当即认出是大明军队。
“是大明的军队，他们没有直接进攻，只是把我们包围了，还有谈和的余地。”
“首领，大明军队来势汹汹，他们会不会要杀了我们所有人啊？”
一名年轻男子颤抖着问道。
首领拍了拍他的肩膀，语气坚定却难掩沉重：“放心，有我在，我去和他们谈，绝不会让族人白白送命。”
说罢，他安抚好身边的亲信，嘱咐道：“看好族人，不要轻举妄动，无论发生什么，都不要主动挑衅大明军队。”
随后，他独自一人走出部落，朝着明军方向缓缓走去，高原的寒风卷着沙尘，吹起他那件从大明买来的华丽衣袍，背影颇有几分“风萧萧兮易水寒”的决绝。
很快，他被带到郑承业面前：“奎杰部落首领，参见大明将军。”
郑承业哈哈大笑：“奎杰首领，上次你去西宁府买物资时，本将就说过，咱们还会再见面。”
“没想到，本将的话，果真应验了。”
首领苦笑一声：“属下确实没料到，竟是大明天军亲临。”
“将军，我奎杰部落向来对大明恭敬有加，不知天军前来所为何事？”
郑承业收敛笑容，语气郑重：“本将此次前来，自然不是为了收拾你们小小的奎杰部，你们还不配。”
“而是为了征伐琼石国。”
“那琼石国野心勃勃，不尊大明天威，不识天命，妄图一统高原、重建吐蕃王朝，威胁我大明疆土。”
“皇帝下旨，派遣两万大军征伐，本将身为先锋，率五千人先行，后续一万五千大军仍在西宁府整装待发，随时可驰援高原。”
听着郑承业话语间对自己部落毫不掩饰的蔑视，首领心中却生不起半点愤怒，反而还重重的松了一口气。
但后面的话，却是让他心神巨震：“原来是为了琼石国……”
他自然知晓琼石国的威名，那是活跃在后藏地区的强大势力，自称象雄国后裔，常年四处征伐，一心想要重现吐蕃王朝的强盛。
只是没想到，后藏与西宁府相隔千里，大明竟会派遣天兵讨伐，而且一来便是两万大军。
即便当年吐蕃最强盛之时，两万精锐也是一股不可忽视的力量，如今高原各部内斗不断，这两万大明大军，足以压垮整个高原。
首领连忙躬身请罪，急切辩解：“将军饶命。”
“我奎杰部落与琼石国毫无瓜葛，从未勾结，此事真是冤枉啊！”
郑承业冷笑一声：“本将自然知晓你们无关，否则你岂能安然站在这里？”
“不到天黑，整个部落都会沦为尸骸，鲜血染红这片河谷。”
首领脸色煞白，连连求饶。
郑承业见状，语气稍缓：“既然你们与琼石国无关，那便是我大明的朋友。”
“我大明对朋友向来慷慨。”
“本将受陛下委任，组建大明西南开拓兵团，现任命你为开拓兵团百户，继续管理你的部落，你可愿意？”
“百户？”首领愣住了，心中满是苦涩。
他清楚形势比人强，大明两万大军出征，赢面极大，此时归顺，也算提前下注，战后或许能分得一杯羹。
虽说今后要受制于大明，还要交税纳贡、提供兵员随军作战，但好歹能继续管理自己的部族，权力并未大减。
大明本就看不上奎杰部落微薄的纳贡，这般要求，不过是为了确立臣属关系，贡品可少，却不能没有。
想明白后，首领连忙躬身谢恩：“属下愿意，多谢将军提拔，多谢陛下恩典。”
“奎杰部落必当忠心臣服大明，遵奉律法，按时纳贡，听从将军调遣，绝不敢有半分懈怠。”
郑承业颇为满意，点头吩咐：“好，你回去后，速备一百石青稞充作军粮，再点齐一百名青壮年兵丁，两日后随大军一同出征。”
“一百石青稞？”首领脸色微变。
一百石青稞，对贫瘠高原上的小部落而言，不啻于割肉，但他不敢拒绝，只能躬身应道：“属下遵令，必定按时筹备妥当，绝不耽误大军行程。”
郑承业看着他为难的神色，却是哈哈一笑：“你也别觉得委屈了，朝廷向来明事理，不占你们的便宜。”
“你们筹备的这一百石青稞，本将都会按照西宁府榷场的市价，折算成银元给你们。”
“你们拿着银元，可以去西宁府的榷场，购买盐巴、布料这些你们所需的物资。”
首领闻言，脸上的难色瞬间消散，悬着的心彻底落了地。
原来不是强征，大明看来还是挺讲规矩的，比起那些动辄劫掠部落的势力，已然宽厚太多。
随后，郑承业下令大军在河谷休息一日，严令士兵不得骚扰、劫掠奎杰部落：“从今往后，他们便是大明的百姓，谁敢欺压，军法处置。”
当晚，大军杀了一头牦牛和十只羊，炖成肉汤，每个士兵都分到了肉块，喝到了热汤，稍稍缓解了行军的疲惫。
次日清晨，罗文忠进入奎杰部落查看一番，回来后感慨不已：“真是朱门酒肉臭，路有冻死骨啊。”
“我本以为大唐百姓生活已够困苦，却没想到，吐蕃贵族愈发奢靡残暴，这里的农奴，生活更是绝望至极。”
他想起在部落寺庙中所见，语气带着怒火：“我竟看到一面用少女皮囊做成的鼓，那般残忍，令人发指。”
大明军队虽也征战杀戮，但比起吐蕃贵族们竟然成了新兵蛋子，更不会活扒无辜少女的皮。
在大明，唯有罪大恶极之徒，才会受此严惩，可那些少女，皆是无辜之人啊！
郑承业缓缓点头，语气沉稳：“文忠，你初来高原，有所震撼也正常。”
“可用兵之道，在于人心——分清敌我，知晓何时不战而屈人之兵，何时该斩尽杀绝以儆效尤。”
“杀光这些吐蕃人易如反掌，但那样只会逼反其他部落，我大明军队每前进一步，都会遭遇抵抗，伤亡只会更大，征伐大计也会受阻。”
“平原之上，再多乌合之众也不足为惧，可这里是高原，我大明主力仅有五千，经不起太大伤亡。”
他又道：“所以，我们必须团结可团结的力量，多交朋友、少树敌人，才能彻底消灭琼石国。”
“将奎杰部落纳入大明，封其首领为百户，看似宽容，实则是为了大明开疆拓土，既能减少伤亡，也能借助他们熟悉高原的优势，吸引更多部落归顺。”
罗文忠点头应道：“将军所言极是，末将明白这个道理。”
“只是第一次来高原，亲眼见到农奴的悲惨境遇和吐蕃贵族的残暴，心中难免震撼，心绪难平。”
他顿了顿，又道：“经此一事，末将更觉大明百姓生活尚可，至少能吃饱穿暖，不受这般压迫。”
“可惜高原气候恶劣、环境贫瘠，难以迁移大量汉民前来，无法设立流官推行大明律法，只能让那些部族首领继续管理了。”
郑承业冷笑一声：“这只是权宜之计。”
“如今给他们权力，是为了稳住高原各部、顺利平定琼石国。”
“等日后他们麾下兵丁在战争中消耗殆尽，大明对高原的控制愈发稳固，这些土著百户，迟早会被大明流官替代。”
又过一日，大军整装出发，带走了奎杰部落筹备的一百石青稞作为军粮，奎杰也亲自率领一百名兵丁，以仆从军的身份紧随大军前行。
大军继续南进，沿途又招降了两个部落。
这两部常年与大明有往来，深知大明帝国的强盛，又见大明军威浩荡，只得臣服，各遣一百名兵丁加入仆从军，随军作战。
但也有不少部落安于现状，世世代代都过着贵族生活，不愿平静被打破，对大明大军极为排外。
即便见其威势，也紧闭寨门，拒不归顺、不提供补给。
此时大军已行军一千多里，逼近玉树。
越向南走，海拔越高、环境越荒芜，距离后藏也越近，琼石国的影响力愈发明显。
夜幕降临，大明军营中，士兵们喝着肉汤补充体力。