陈怀安接着说道：“本使此次前来，还有一件事要告知二位。”
“本使近日接到朝廷的命令，要从东喀喇汗国征调两万奴隶，前往直隶参与铁路工程的修建，朝廷会按照惯例，给予这些奴隶工钱。”
“铁路？”
骨咄禄与阿不都同时愣住，脸上满是疑惑之色：“大人，何为铁路？”
陈怀安摆了摆手，语气随意地说道：“你们只需按要求征调奴隶即可，其他的无需多问。”
像东喀喇汗国这种臣属国，本就是大明的压榨对象，朝廷的命令，只需无条件执行，根本不配知晓缘由。
骨咄禄与阿不都对视一眼，即便心中不情愿，也只能硬着头皮答应。
向宗主国提供劳役与兵源，本就是臣属国的义务，他们根本没有拒绝的资格。
而所谓的“给工钱”，不过是场面话。
骨咄禄缓缓点头：“请宣慰使大人放心，本苏丹定会尽快安排下去，一个月之内，必定征调齐两万奴隶，等候朝廷的调遣。”
陈怀安满意地点了点头，又叮嘱了几句无关紧要的话，便起身告辞。
送走陈怀安后，东喀喇汗国便立刻开始征调奴隶。
事实上，东喀喇汗国与蒙古颇为相似，虽名义上进入了封建时代，但其社会本质依旧是奴隶制根基。
国内大小贵族皆圈养着大量奴隶，所以，骨咄禄只需召集国内主要贵族议事。
与他们敲定每家需出的奴隶数量，便很容易凑齐所需人数。
半个月后，阿不都踏上了前往龙城的路途。
此时，两万奴隶的征调工作也已接近尾声，仅剩最后一项筹备——为这些奴隶准备途中所需的粮食。
这让不少贵族怨声载道：“自家的奴隶不能留着干活，还要倒贴粮食供他们赶路，简直是亏本买卖。”
可抱怨归抱怨，没人敢真的怠慢，若是奴隶们在路上饿死过多，导致最终送往直隶的人数不足，大明定然不会善罢甘休。
又过了十天，粮食筹备完毕，奴隶们被统一编队，脖颈上系着标识，在明军与汗国士兵的共同看管下出发。
陈怀安亲自送行，骨咄禄本不想前来，在他与一众贵族眼中，这些奴隶不过是卑贱的奴仆，根本不配王室与贵族亲自送行。
可陈怀安已然到场，他们若是缺席，也是不好。
随着奴隶的队伍缓缓启程，尘土卷起，绵延数里。
就在队伍即将消失在戈壁尽头时，远处的沙丘后忽然冲出两头骆驼。
骆驼上的人衣衫褴褛、神色狼狈，远远便看到了人群中的骨咄禄，随即放声哭喊着狂奔而来。
“苏丹！大事不好了！阿不都王子……阿不都王子被人杀了。”
“什么？”骨咄禄如遭雷击，浑身猛地一颤。
周围的贵族与大臣们更是哗然一片，纷纷交头接耳，脸上满是震惊与恐慌。
陈怀安的脸色也瞬间沉了下来，眼中闪过一丝意外：“慌什么？仔细说清楚。”
那名报信的随从连滚带爬地冲到骨咄禄面前：“陛下，我们走到斡耳朵川时，忽然冲出来一伙马匪，二话不说便动手杀人。”
“我们随行的护卫死伤惨重，殿下他……殿下他没能躲过，当场就……”
“斡耳朵川？”
骨咄禄的身体摇摇欲坠，声音颤抖着质问道，“阿不都身边的护卫虽不算多，但都是汗国最精锐的勇士，怎么会轻易被马匪所害？你们都是干什么吃的。”
“那些人……那些人有弩。”报信随从哭喊道。
“弩？”骨咄禄的眼中瞬间燃起滔天怒火。
弩箭绝非普通马匪所能拥有，那是军队的制式武器。
斡耳朵川距离大明已经很近了，除了大明的驻军，便是东喀喇汗国的军队。
这根本就是有人假扮强盗，目的就是要杀了阿不都。
是谁？
除了那个狼子野心的穆罕默德，还能有谁？
陈怀安也面色凝重地开口：“此事定然不简单，斡耳朵川距离大明疆域仅剩不到一百里，按理说此事与大明无干。”
“但阿不都王子是前往龙城拜见陛下的使者，如今在途中遇害，这分明是打我大明的脸面，绝不能就这么算了。”
他话音一落，便对身旁的随从吩咐道：“立刻传信给轮台的大明驻军，命令他们即刻出兵，清缴这群所谓的‘马匪’，务必抓住幕后真凶，决不罢休。”
作为宣慰使，他是有权力调动少部分军队的。
可骨咄禄一听，瞬间慌了神，连忙上前阻拦：“宣慰使大人，不可。”
他脸上满是急切：“此事乃是我国的内政，我们定然能亲自查清楚真相，惩治凶手，就不劳烦大明军队费心了。”
大明军队若是借此机会进入汗国腹地，定然是引狼入室，到时候汗国的主权只会更加岌岌可危，比失去阿不都还要可怕。
陈怀安皱了皱眉，思索片刻后，见骨咄禄态度坚决，便暂时松了口：“好吧。”
“若是事态扩大，东喀喇汗国力不能及，我大明愿意随时助一臂之力。”
骨咄禄连忙应承。
回到王宫后，他老泪纵横，将殿内的器物狠狠摔在地上，嘶吼着穆罕默德的名字：“我定要将你碎尸万段。”
他要报复穆罕默德，然后重新选定一位继承人，否则以他如今的身体状况，根本撑不了多久。
可他还没来得及下达任何命令，当天夜里，便因急火攻心，病情骤然加重，内侍们慌忙传唤御医诊治。
没想到御医用药之后，骨咄禄的病情反而愈发严重。
第二天清晨，这位隐忍了一生的苏丹，终究还是没能熬过这一关，溘然长逝。
苏丹殡天、储君遇害的消息如同惊雷般在喀什噶尔炸开，整个都城瞬间陷入混乱。
就在人心惶惶之际，穆罕默德带着大批亲信士兵，气势汹汹地杀进了喀什噶尔城，强势宣布自己将会继承苏丹之位。
都城乱作一团，烧杀抢掠之事时有发生。
但即便混乱到如此地步，也没人敢靠近大明宣慰府周围半步。
穆罕默德深知自己的继位名不正言不顺，必须得到大明的认可才能坐稳位置。
于是，不断派人给陈怀安送去金银珠宝、珍稀特产等厚礼，请求大明方面予以支持。
等到彻底掌控了喀什噶尔的局势后，更是亲自前往大明宣慰府求见陈怀安，态度恭敬至极，恳请陈怀安向大明皇帝禀报，为他颁发继位敕封。
陈怀安表面上收下了礼物，笑着答应会将穆罕默德的请求如实上报，甚至承诺会在奏折中“酌情美化”他的继位合理性。
可私下里，他早已将事情的前因后果一一记录清楚，如实禀报大明皇帝。
穆罕默德本以为只要得到大明的默许，便能稳稳坐稳苏丹之位，可他万万没有想到，还没等他的继位敕封请求送到龙城，南方地区便掀起了叛乱。
叛军拥立骨咄禄的小儿子买买提为新的苏丹继承人，打着“诛杀逆贼穆罕默德，为苏丹复仇”的旗号，一路向北逼近喀什噶尔。
东喀喇汗国的内战，就此爆发。
昔日的牧场、绿洲沦为战场，城邦被焚毁，良田被荒芜。
双方你来我往，厮杀得异常惨烈，却始终陷入僵持之局。
每当穆罕默德的军队凭借控制都城的优势，快要击溃叛军、兵临南方腹地时，买买提一方总能在关键时刻反败为胜。
或是截断穆罕默德的粮草补给，或是策反其麾下部分对其残暴统治不满的士兵。
而当叛军北上势头正猛，眼看就要攻破喀什噶尔城门时，穆罕默德又能凭借收拢的残余贵族势力与亲明将领的支持，顽强反扑，将叛军逼回南方。
战火纷飞中，最活跃的并非交战双方的士兵，而是穿梭于南北两地的大明商人。
无论是穆罕默德的北方政权，还是买买提的南方叛军，只要愿意出钱，便能从大明商人手中购得急需的军需品。
若是无力支付银钱，也可用俘虏来的敌方士兵抵债。
毕竟大明境内正大规模修建铁路，急需大量奴隶充当劳力。
于是，东喀喇汗国的战场上，除了血肉横飞的厮杀，还多了一幕诡异的场景。
双方打完仗后，第一件事便是清点俘虏，随后便有大明商人的队伍赶来，将这些战俘带走，换回交战双方急需的物资。
一年的时间里，东喀喇汗国血流成河，人口锐减，无论是北方还是南方，都已是民不聊生，尸横遍野。
昔日依附于贵族的奴隶纷纷逃亡，贵族们的势力在战争中被大幅削弱，交战双方的兵力、粮草都已消耗殆尽。
士兵们疲惫不堪，百姓们怨声载道，这场内战已然到了快要打不下去的地步。
就在此时，一道来自龙城的圣旨传到了高昌。
明军南下，以武力手段调停东喀喇汗国的内战。
战争进入了新的阶段。