南疆的风，总是带着砂砾与燥热，吹得喀什噶尔的城墙泛黄发旧。
城郭之外，是连绵起伏的戈壁滩，烈日炙烤下，砂石泛着刺眼的白光。
城内的街巷里，异域风情的土坯房错落有致，葡萄架下的阴影里，贵族们谈笑风生，享受着与生俱来的舒适生活。
王宫之内，却是一片死寂。
雕花的木质床榻上，苏丹骨咄禄蜷缩着身子，脸色蜡黄如纸，重病的折磨让他早已没了往日的威仪。
当内侍轻声禀报“大明覆灭高丽”的消息时，他浑浊的眼中猛地闪过一丝惊惶。
“嘶~”
“高丽竟然真的没了？”
“难道就没人惩罚得了那群恶魔吗？”
高丽的厉害，他也曾听闻。
连当年不可一世的大隋都在那个地方吃过大亏。
可即便如此，依旧挡不住大明的铁蹄，最终落得个国破家亡的下场。
骨咄禄心中清楚，如今的大明，如日中天，势不可挡，就像一轮烈日，灼烧着周边所有敢于反抗的势力。
而东喀喇汗国与大明腹地分立天山南北，相距如此之近。
这不是地缘优势，而是灭顶之灾的隐患，更是一场天大的悲哀。
历代苏丹，都怀揣着重振喀喇汗国荣光的梦想，渴望再次成为西域最强大的国家，号令诸国。
可偏偏，他们遇上了强势崛起的大明，只能沦为大明崛起路上的踏脚石。
如今，骨咄禄早已没有了争霸的念头，唯一的期望，便是喀喇汗国能继续保持独立的名分。
保住“王国”的建制，隐忍蛰伏，等待日后大明衰落的那一日，再图复兴。
他能清晰地感觉到，自己时日无多。
于是，他让人传唤了自己选定的继承人——阿不都。
“吾儿，你记住，日后继承苏丹之位，首要之事便是隐忍。”骨咄禄握着儿子的手，语气虚弱却异常坚定。
“咱们身为大明的臣属国，抬头是大明的天，低头是臣服的土，半点锋芒都露不得。”
他喘了口气，胸口起伏着，眼神却愈发锐利：“到了龙城，你要把姿态放得极低，在大明皇帝面前，莫说反驳，便是眼神里的不满都不能有半分。”
“切勿在任何场合，提及重振汗国荣光的话，那在大明看来，是忤逆，是隐患，轻则被斥责，重则甚至连累整个喀喇汗国。”
“还有，王宫内外，未必都是你的人，穆罕默德的眼线无处不在，你身边的随从、官员，甚至亲人，都可能被他收买。”
“前往龙城的路上，凡事亲力亲为，饮食起居务必谨慎，莫要给人可乘之机。”
“到了龙城之后，不要轻易相信任何人，哪怕是大明的官员对你示好，也需多留个心眼。”
骨咄禄的手指微微用力，攥紧了儿子的手：“咱们喀喇汗国的军队，如今早已被大明渗透，那些靠大明提拔起来的奴隶将领，眼里只有大明，没有汗国。”
“你继位之后，切勿想着整顿军队、积蓄力量，那只会引火烧身，让大明对你起疑心。”
“只需维持现状，安抚好旧贵族，也不得罪那些亲明将领，平衡好各方势力，便是最好的安稳。”
骨咄禄絮絮叨叨，叮嘱了很多。
东喀喇汗国身为大明的臣属国，每一任苏丹继承人，都必须接受大明皇帝的敕封，所以在骨咄禄身体快要不行的时候，便准备安排阿不都前往龙城了。
“到了龙城，记得去看望你的姑姑和妹妹们。”骨咄禄继续说道。
他有一个妹妹和女儿，在先苏丹时期，被和亲去了大明，分别侍奉大明皇帝、烈亲王和瑞亲王为妾。
“虽说她们地位不高，无法参与朝堂大事，但在关键时刻，或许能为你吹吹枕边风，帮你说上几句好话，切莫忽视。”
阿不都眉头紧锁，面露忧色：“父亲，儿臣记下了。”
“只是……儿臣担心叔叔穆罕默德那边，他这些年一直在暗中谋划，也将自己的女儿送进了大明皇宫，还暗中结交大明的重臣，儿臣怕他会从中作梗。”
提及弟弟穆罕默德，骨咄禄眼中瞬间闪过一丝怒火，猛地咳嗽几声，语气带着斥责与失望：“这个混账。”
“狼子野心，无可救药。”
“如今喀喇汗国都已经沦落到这般地步，寄人篱下，苟延残喘，他竟然还不思团结，一门心思搞内斗，争权夺利，自相残杀。”
“咱们喀喇汗国之所以日渐衰落，就是因为有太多他这样的人，只顾一己私利，不顾家国存亡。”
骨咄禄心中清楚，穆罕默德一直看不上他，总觉得他懦弱无能，若是自己当了苏丹，定然能励精图治，让喀喇汗国重振雄风，甚至摆脱大明的控制。
可只有真正坐在苏丹这个位置上，骨咄禄才明白，这种想法是何等的可笑。
大明的强大，早已超出了西域诸国的想象，绝非靠一己之力就能抗衡，所谓的“重振雄风”，不过是自欺欺人的幻想罢了。
“有为父在，他翻不起什么浪花。”骨咄禄沉声说道。
“眼下最要紧的事，不是对付他，而是获得大明的认可。”
“只要大明皇帝金口玉言认可你，穆罕默德就算有再多的阴谋诡计，就算结交了再多大明重臣，也无济于事。”
“没有上国的点头，他永远坐不上苏丹之位。”
“如今大明东征灭了高丽，大军凯旋而归，皇帝陛下正是龙颜大悦之时。”
“你趁着这个时机前往龙城，请求陛下敕封，成为正式的继承人，定然会事半功倍，此事不难成。”
如今大明对东喀喇汗国的影响力，早已渗透到方方面面，无处不在。
军事上，东喀喇汗国完全处于大明的威慑之下。
此前大明东征金国，东喀喇汗国被征调了一支两万人的军队作为仆从军，全程只能干些脏活累活，更没有任何出彩的战绩。
原本军队的将领都是喀喇汗国的贵族，可大明却刻意从中提拔了一批奴隶出身的士兵，给予他们重用。
这些人被大明刻意拉拢，骨子里崇拜强者，早已被大明的文化与实力同化，彻底沦为大明的忠实追随者。
政治上，东喀喇汗国早已完全臣服于大明，连都城喀什噶尔城内，都专门划分了一片区域，供大明宣慰府官员办公居住。
周边还有大明的驻军常年驻守，名义上是“保护上国官员”，实则是监视喀喇汗国的一举一动。
经济上，大明的商品如潮水般涌入喀喇汗国，财富源源不断地流入大明。
想到这些，骨咄禄的语气又变得沉重起来：“阿不都，你要记住，往后的日子，一定要隐忍，像毒蛇一样，藏起自己的獠牙，默默蛰伏，等待时机。”
“只要咱们喀喇汗国还存在，只要王室的血脉还在延续，就总有翻盘的希望。”
阿不都望着父亲苍老而坚定的面容，心中百感交集，哽咽着说道：“儿臣记住了，父亲放心，儿臣定当隐忍蛰伏，守好喀喇汗国，守好王室的血脉。”
就在这时，内侍匆匆入殿：“启禀苏丹，大明宣慰使大人求见，现已在宫门外等候。”
骨咄禄与阿不都对视一眼，都面露惊讶与忌惮。
“快，快请宣慰使大人进来，不得有半分失礼。”
大明宣慰使，相当于后世的驻外大使，隶属于礼部，常年驻守在金国、东喀喇汗国、宋国等臣属国及周边外国。
代表大明行使上国的权力，处置臣属国的各类事务，权势极大。
而驻守东喀喇汗国的宣慰使，名叫陈怀安，他本是高昌回鹘王国的汉人后裔，年轻时从军，在大明征伐花剌子模的战争中立下战功。
后来在战场上受伤，便转业进入礼部任职。
正因如此，他对同出回鹘一脉的东喀喇汗国很是了解。
骨咄禄打心底里不喜欢见他，却又无可奈何。
陈怀安的背后，是强大的大明，得罪他，后果不堪设想。
片刻后，一名身着大明官服的中年男子缓步走入殿内。
他身姿挺拔，面容刚毅，眼神锐利如鹰，扫视殿内时，带着一股不容置疑的威压。
随后只是微微抬手抚胸，行了一个简单的上国官员礼节。
而骨咄禄与阿不都，却不敢托大，连忙起身，对着陈怀安躬身回礼。
“不知宣慰使大人驾临，有失远迎，还望大人海涵。”
“大人今日前来，不知有何吩咐？”骨咄禄强撑着病体，语气恭敬地问道。
陈怀安目光落在阿不都身上，语气平淡地开口：“本使今日前来，是想问一问阿不都王子，前往龙城接受陛下敕封的事宜，准备得如何了？”
阿不都连忙上前一步：“在下已在加急准备，行囊、随从皆已安排妥当，预计半月后便动身前往龙城，绝不耽误陛下的召见。”
陈怀安缓缓点头，语气缓和了几分：“王子行事倒是利落。”
“前往龙城之后，务必谨言慎行，恪守臣属之礼，不得冒犯上国的威严。”
“大明与东喀喇汗国，向来关系和睦，陛下也十分重视两国的邦交，对骨咄禄苏丹更是颇为认可。”
“你此次前去，只要表现得体，陛下定然会满意的。”
骨咄禄与阿不都连忙应承：“多谢宣慰使大人提醒，我父子二人铭记在心，定不辜负陛下与大人的厚望。”