小型化的蒸汽机，主要借助了亚希热铁阵列的便捷性。
它直接将锅炉部分缩小并集成到机体的后方。
然后同步缩小了缸体、活塞和驱动轮。
所以相应的，这玩意的马力也跟着减弱了不少。
但是它要更加适配于诸如蒸汽水泵、砂轮机还有眼前的这台新型辊轧机。
随着小型化蒸汽机的出现，它们可以部署在独立的工作台中。
此时，那台蒸汽机的动力输出轴正连着一台结构相对简单的机器设备。
这台机器主要由两个表面光滑的沉重钢制轧辊组成。
轧棍平行地安装在一个坚固的铸铁机架上，由蒸汽机通过齿轮驱动，可以反向旋转。
几个学徒就近从附近的工炉中带来一块烧得通红且厚度不均的熟铁板。
用长钳夹持着小心地送入两个缓缓转动的轧辊之间。
“嗤——！”
伴随着一声灼热的金属摩擦音响起。
通红的铁板被旋转的轧棍拖入。
在巨大的压力下，整个铁板都如柔软的泥块那样被挤压延展。
当它从轧辊的另一端被“吐”出之时，原本厚薄不均的表面变得光滑平整。
厚度也显著降低并均匀了许多。
“适用性符合要求！”
负责操作的那名年轻工匠有些兴奋地汇报道。
阿什尔上前仔细检查轧制后的铁板。
在冷却后更是亲自用手去感受它的平整度。
“好，均匀度没问题！”
“这种小型魔能蒸汽设备能比原先节约30%的魔能水晶消耗。”
它可以制造炮管的铁板卷制胚料。
还可以打造盔甲和不少工具所需的板材。
整体效率大幅度提升。
它对比之前的初代辊轧机更轻更小，但工效几乎不打折扣。
所轧制的钢板能覆盖当前工坊主要生产的所有设备。
测试还没有结束。
下一步是尝试轧制不同厚度和形状的型材！”
轧辊持续转动，将下一块放入的红热铁板吞入。
灼热的气流和金属变形的声响充满了小小的测试区。
空气中满是铁腥味和热量。
谢莉尔后退了小半步，用手在鼻子前扇了扇风。
但眼睛却始终被这纯粹的机械美学所吸引。
罗德更是看得津津有味。
这稳定输出的机器和被驯服的钢铁让他感到很满意。
脸上露出了一个今天最为舒展的笑容。
小型化的轧辊机标志着黑滩镇的材料加工能力迈上了一个决定性的台阶。
钢铁得以被更加高效地塑形。
他能以此看到未来的诸多改变。
更坚固耐用的坯料从这里产出，更精密的部件被轧制出来。
“不错。”
“阿什尔，立刻评估这台原型机的稳定性和最大负荷。”
“同时设计出能轧制更厚板材和型材的机器。”
“光有小号的还不行，很快我们会有马力更加强悍，体积也更大的重型蒸汽机。”
“甚至我还准备设计一套由多台蒸汽机组成的动力矩阵系统。”
罗德轻声说道。
在他的计划中，工坊迟早会变成工厂。
集成化的动力矩阵也是必经之路。
“新设备的研究不要停。”
“我情愿你把对硝化爆炸物的热情都放在新设备的研制上，明白了吗？！”
阿什尔连忙点头。
谢莉尔看着罗德眼中跳动的眸光。
那是看到了理想蓝图正一块块化为现实的期待。
她忽然明白了，罗德为什么会喜欢弥漫着金属粉尘、机油味和灼热气息的嘈杂工坊。
从某个角度来说，这里确实代表了黑滩镇的未来！
于是她轻轻碰了碰罗德的胳膊，在他看过来时，嘴角勾起玩味的弧度，紫眸在魔石灯的照耀下泛着微光。
“我的小男爵。”
“其实我现在倒是期待黑滩镇两年后乃至三年后的变化了。”
罗德愣了一下，随即失笑。
他坦然地迎着谢莉尔的目光打趣道。
“你终于明白这种亲手铸造力量的感觉了。”
“这难道不令人着迷吗？亲爱的谢莉尔小姐？”
“当你看着图纸上的线条变成撼动大地的钢铁，当你知道自己亲手推动的齿轮正在改变这片土地运转的方式…”
“这种快感让我欲罢不能！”
谢莉尔撇了撇嘴。
“难怪你能抵抗得住海鲨的诱惑。”
“我还以为你跟有些龌龊的贵族老爷一样，都喜欢男人呢？”
这句话让罗德挑了挑眉。
“你话中有话啊。”
“你不是也一直保持着独身主义吗？”
他以白银级的身手，抬起一根手指托起了谢莉尔的下巴。
难得他如此主动，倒是让谢莉尔有些猝不及防。
四目相对间，他看到了这位法师娘眸子里的些许慌张，但更多的还是踌躇和忧虑。
“我…我不一样，我还有没做完的事。”
“这使我暂时无法安定下来。”
她嗫嚅着回答道。
却见罗德笑了起来。
“那我跟你一样。”
“你有什么未做完的事？”谢莉尔偏着脑袋询问。
“我要这片大陆中的所有人都以能够呼唤我的名字为荣！”
“我要节制天下兵马！”
罗德的手指向上移动，宠溺的刮了刮她的鼻尖。
二人不再多言，各自有所思忖。
……
近来黑滩镇的雪倒是没有了。
但每天的雾是越来越浓了。
尤其是清晨和傍晚，整个黑滩镇周边都像是罩在一层轻纱中。
距离视察工坊的那天，转眼就过去了两日。
罗德等人沿着镇北的兽径前行。
林中还是颇为寒冷的，当前正是化雪的时候，寒气最为深重。
融化后的雪水汇入林中的小溪里。
急促的水流声为沉眠了一冬的森林带来了些许鲜活。
罗德勒住了缰绳，他胯下战马口鼻所喷出的白雾在清冽空气中凝成了一大片白气。
在他的身后，谢莉尔把自己裹在紫色的厚绒斗篷里，只露出半张侧脸。
紫罗兰色的眼眸正在扫视着前方森林交界处起伏的丘陵。
菲利普和帕维尔一左一右，警觉地按着腰间的剑柄。
更后方的位置。
以赛亚·桑顿和玛拉如两座沉默的铁塔，各自率领一队披挂半身甲的卫戍兵团战士前进。
“西北方向三十余公里，按照《三堡矮人探矿史》附录中的记述，应该就在前方这片霜纹丘陵的皱褶区域里。”
所谓的霜纹丘陵倒是地如其名。
整个丘陵坡地上都是一层层的霜纹。
实际上那就是所谓的“褶皱区”。
罗德展开了一张鞣制的皮革地图，伸手点在一个用炭笔反复圈画的区域。
“上面的记录原文是【坡地浅层，黑金可拾】，听起来倒是很不错，但愿那些老矮人当时没有喝多。”
这里的黑金指的是煤炭。
人们把石油称为工业的血液，而煤炭则是工业的食粮。
而且煤炭液化后也能作为小型内燃机的油料。
其实内燃机这玩意也没什么太神秘的。
早期的农机内燃机甚至使用过花生油、菜籽油和猪油作为燃料。
目前黑滩镇对煤炭和木炭的消耗都很大，
烧制木炭的炭窑都扩建了好几次。
黑滩镇的林场也是越砍越嗨，基本快把小半片森林都给嚯嚯了。
而所使用的煤炭则是由奥秘殿堂每个月固定的补给飞艇通过空间储物舱带来的。
属于协议中的资源支持。
在北域的中部有大片的煤矿区。
那里的原住民称其为黑石，并没有沿用古老矮人所定义的“黑金”这个称呼。
这次罗德出门可不是为了探险，而是为了探矿的。
好不容易捱到了春暖花开，他也该充分发挥一下小地图的作用了。
赶紧把周边的矿开起来。
从北域再到荒原和冰封大陆，在古老三堡矮人的勘探中都属于资源富集的区域。