1886年8月，威廉·格莱斯顿第三次出任首相，组建了新一届自由党政府。爱尔兰国民党的99名议员并未正式入阁，但帕内尔与格莱斯顿之间达成了默契——爱尔兰国民党将在下议院的关键投票中持续支持自由党政府，换取自治法案的推进。
8月17日，格莱斯顿在下议院正式提交《爱尔兰地方自治法案》。
这份法案与外界此前预期的大相径庭。坊间盛传的“爱尔兰独立议会”并未出现在文本之中。
法案的核心内容是行政性的地方自治：设立爱尔兰地方教育委员会，赋予其管理初等教育和课程设置的权力；
承认爱尔兰语在学校教育中的合法地位，允许各郡将其列为必修课程；
扩大郡议会的选举权和市政事务自决范围；以及为爱尔兰佃农提供优惠条件的土地购买贷款计划。
没有独立议会，没有独立税收权，没有独立警务权。格莱斯顿在演说中反复强调，这不是分裂，而是“让爱尔兰人管理自己的学校和道路”。
但即便如此，这仍然触怒了党内的一批人。
9月3日，伦敦市政厅。约瑟夫·张伯伦站在演讲台后，单片眼镜在煤气灯下闪着光，左手插在西装口袋里，右手握着一份折叠的法案文本。大厅里坐满了人，前排是随他退出自由党的三十七名议员，后面是伦敦商界和新闻界人士。
“诸位，”张伯伦的声音在穹顶下回荡，清晰而尖锐，“今天他们说只是学校和道路。明天呢？郡议会有了权力，下一步就要要求设立省议会。省议会有了，下一步就是国家议会。这不是终点，这是起点。给爱尔兰一寸，他们就要一尺。格莱斯顿先生把帝国统一当作可以切割的蛋糕，一片一片地分出去，直到盘子上什么都不剩。”
他把手中的法案文本举起来，又重重放下。
“我约瑟夫·张伯伦，今天站在这里，代表三十七名议员，代表所有相信联合王国不可分割的英国人，说一句话——我们绝不同意。哪怕一条。”
掌声在大厅中炸开。
然而，三十七人的退出虽然令自由党元气受损，却并未致命。
格莱斯顿原本在下议院拥有的多数本就依赖爱尔兰国民党，而国民党的99个席位仍然牢牢站在政府一边。
减去叛离的37人，自由党加上国民党仍然维持着大约350席的工作多数，足以让政府继续运转，法案可以继续推进。
张伯伦带走的人不够多。还不够多。
唐宁街十号，首相书房。
格莱斯顿把手里的《伦敦日报》翻到第三版，张伯伦在市政厅演讲的全文赫然刊载其上，标题用了最大号的铅字：“绝不同意，哪怕一条。”旁边配了一幅速写，张伯伦举着法案文本的姿态被画得颇为英武。
格莱斯顿头疼地把报纸丢到一旁。
“张伯伦真是粪坑里的石头，”他对坐在对面壁炉旁的格兰维尔伯爵说，“又臭又硬。”
外交大臣格兰维尔伯爵笑了一声，端起茶杯。“您至少该庆幸他只带走了三十七个人，不是一百三十七个。法案写得足够温和，哈廷顿那边没跟着走，辉格派还在我们这里。张伯伦一个人闹，闹不出什么花来。”
“但他会一直闹。”格莱斯顿揉了揉太阳穴，“他不是那种会安静坐在后座上的人。”
“那是以后的事了。”格兰维尔把茶杯放下，语气转为严肃，“眼下有更紧迫的问题，首相。”
格莱斯顿叹了口气。他知道格兰维尔要说什么。
“阿富汗。”
“是的。阿富汗。”格兰维尔从随身的公文包里抽出一份电报摘要，“俄国人已经得手了。阿尤布汗现在坐在坎大哈，被普什图部族拥戴为新的埃米尔，背后站着俄国人的军事顾问和卢布。我们扶持的哈比布拉·汗还守在喀布尔，但他的控制范围正在缩小。阿富汗事实上已经分裂成了南、北、中央三块。北部那边事实上已经是独立了。”
“所以我们该怎么办？撤？”格莱斯顿问，语气中有一丝疲惫的试探。
格兰维尔摇了摇头。“没办法，首相阁下。我们只能打下去。现在跟阿富汗人打，总好过跟俄国人正面冲突。他们推他们的埃米尔，我们在喀布尔还有一位呢。只要哈比布拉·汗还在，我们就有法理上的立足点。一旦撤出来，俄国人的势力就直抵印度边境了，那才是真正的噩梦。”
“好吧。主要是要打胜仗。民众可对我们的军队在阿富汗的表现非常不满意。阿富汗前线的指挥应当怎么办？你有什么建议。”格莱斯顿把报纸彻底推到桌角，揉着太阳穴，“印度方面军显然是搞不定的。”
格兰维尔伯爵放下茶杯，身体微微前倾。“弗雷德里克·罗伯茨中将本来就是印度总司令，他更应该关注全印度的事务，从缅甸到旁遮普，从西北边境到孟加拉，都是他的职责范围。阿富汗只是其中一块，但他不可能把全部精力都投进去。我们需要一个专职的前线总司令，直接对伦敦负责。”
“那么你推荐谁呢？”格莱斯顿首相问。
“加内特·沃尔斯利上将。”
格莱斯顿首相摇了摇头，手指在桌面上轻轻叩了两下。
“我的外交大臣，你不会不知道，这两个人在英国陆军里是出了名的对头。
罗伯茨有罗伯茨的圈子，沃尔斯利有沃尔斯利的圈子。报纸管他们叫'罗伯茨圈'和'沃尔斯利圈'，各自拉拢军官、争夺任命、互相拆台。两帮人在军官俱乐部里碰了面，连招呼都不打。
更别说罗伯茨还是印度总司令，名义上，整个印度的军事力量都归他调度。我把沃尔斯利派过去，罗伯茨会怎么想？补给会不会'意外'迟到三天？增援部队会不会'恰好'派去了缅甸？
我怕沃尔斯利还没打阿尤布汗，先被自己人穿了小鞋。”
格兰维尔伯爵没有立刻反驳，而是稍作停顿，选择了另一个角度。
“首相，那您还有更合适的人选吗？”他摊开双手，“放眼整个英国陆军，论资历、论声望、论实战经验，能独当一面的上将，除了沃尔斯利上将还有谁？他在阿散蒂打过丛林战，在祖鲁打过草原战，每次沃尔斯利的远征军都是准时抵达、部署得当，善后工作做得滴水不漏。
更别提当年援助普鲁士的大陆战争，他在不伦瑞克以南指挥英国远征军参与击败了奥地利人的一个师，虽然最后我们被迫撤出了大陆，但沃尔斯利将军的才能是被所有人认可的。他不仅能打殖民地的小仗，还打过欧洲正规军。阿富汗的局面再复杂，也不会比面对奥地利人的炮兵更难。”
格莱斯顿沉默了片刻。他也知道格兰维尔说得有道理。
“那罗伯茨那边呢？”
格兰维尔轻咳一声。“呃……都是为了帝国嘛。应该不至于吧？沃尔斯利直接受伦敦陆军部指挥，补给线由本土调配，不经加尔各答。把指挥链分开，罗伯茨管印度内部防务，沃尔斯利管阿富汗前线，井水不犯河水。”
“应该不至于，”格莱斯顿苦笑了一下，学着格兰维尔的语气重复了一遍，“你这话说得可真没有底气。”
他站起身，走到窗前。唐宁街外，马车的车轮声和报童的叫卖声混在一起。如果阿富汗喀布尔攻城战再输一场，估计报纸要写我们要亡国了。
“好吧。”格莱斯顿转过身来，语气变得果决，“我会以个人名义给弗雷德里克·罗伯茨中将写一封信，让他以大局为重。这不是对他能力的质疑，而是印度事务太过庞杂，需要他坐镇全局。”
“另外，”格莱斯顿的目光变得锐利，“你去找沃尔斯利将军。告诉他我的要求——我要他以最快速度拿下坎大哈，稳定南部局面，然后尽可能向北推进，打到俄国人控制的赫拉特城下。但是注意，”