二月二十二日。
波斯高原北部。
世界的屋脊之一，文明的十字路口。
但现在，这里是地狱的入口。
一支庞大的军队正在泥泞的道路上蠕动。
大罗斯帝国的南下主力。
或者更准确地说，是一群被皇帝的鞭子抽打着，不得不去送死的灰色牲口。
更早之前，他们的前锋已经推进到了德黑兰以南。
那时他们意气风发，以为很快就能看到温暖的波斯湾。
但紧接着，噩耗传来。
高加索战事吃紧，补给线被奥斯特人支持的土斯曼威胁，他们菊花不保。
于是，这支大军被迫停止了前进，甚至不得不后撤一部分兵力去维护脆弱的后勤线。
他们已经忘记在寒冷的高原上像没头苍蝇一样转了多久……
士气？
那东西早就被冻死在路边了。
然而，就在三天前，圣彼得堡的加急电报到了。
电报的内容很简单，只有尼古拉三世的一句话：
“向南！不惜一切代价，向南！哪怕是爬，也要爬到阿瓦士！把双头鹰旗插到波斯湾的沙滩上！”
皇帝疯了。
他在卡尔斯获得了大胜，急需用这个大胜，带动他们去占领波斯湾！
于是，这支刚刚准备休整的军队，被强行驱赶着再次上路。
……
队伍的中段。
步兵第十四师的士兵巴季罗夫痛苦地迈动着双腿。
他的靴子底已经磨穿了，本来就是劣质的再生皮做的，现在每走一步，脚底板都能感觉到碎石摩擦。
“快点！懒鬼们！为了皇帝！为了上帝！”
骑着高头大马的宪兵挥舞着皮鞭，在队伍旁边来回穿梭。
“想想南方的暖风！想想那里的财富！只要到了海边，每个人都有伏特加！”
巴季罗夫木然地听着。
他不想喝伏特加，他只想吃一口热的黑面包，然后躺在干草堆里睡一觉。
但他不敢停。
路边倒毙的尸体就是榜样。
那些掉队的人，要么被冻死，要么被后面跟上来的督战队一枪崩了。
“神父……我们还要走多久？！”
旁边的一个年轻新兵带着哭腔问道。
走在队伍中间的随军神父举着沉重的十字架，虽然气喘吁吁，但眼神依然狂热。
“快了！孩子们！上帝在指引我们！”
神父指着南方的群山。
“翻过那座山，就是流淌着奶与蜜的应许之地！那些异教徒和来自新大陆的强盗正在那里等着接受审判！”
巴季罗夫看了一眼那座山。
那山顶上覆盖着皑皑白雪，看起来比通往地狱的路还要长。
这……
这真的是在行军？
难道不是送死吗？！
为了赶时间，他们抛弃了所有的重型帐篷，甚至丢掉了一部分口粮。
大炮是用人拉的，马匹早就累死或者被杀了吃肉了。
二十万人……
在这条几百公里的山路上，跑出了一场名为死亡的马拉松。
没有战术，没有侦查。
就是闷着头往前冲。
因为皇帝说了，速度就是一切。
只要比合众国人先站稳脚跟，只要冲到阿瓦士，胜利就是大罗斯的。
至于路上会死多少人？
那是统计局的事情，不是皇帝该操心的。
……
二月二十三日。
金平原，双王城。
执政官公署，幕僚长办公室。
相比于波斯高原上的风雪交加，这里的办公室温暖如春。
李维坐在沙发上，手里拿着一份刚刚送到的情报简报。
“二十二日，大罗斯中亚军团主力越过伊斯法罕，先头骑兵部队距离阿瓦士仅剩四百公里。”
李维念出了上面的东西。
“真快啊……”
他把简报扔在茶几上，看向正在整理文件的可露丽。
“尼古拉三世开始玩命了。
“强行军，抛弃辎重，不顾非战斗减员。
“他这是把二十万人的命当成了赌桌上的筹码，一把梭哈了。”
可露丽停下动作，有些担忧地问：
“李维，你说合众国那边顶得住吗？虽然他们有阿尔比恩的海上支援，但在陆地上，那帮新大陆的少爷兵，真的能挡住这群发了疯的灰色牲口？”
“挡不住也要挡。”
李维端起红茶，吹了吹热气，然后给可露丽递了过去。
“这是国运之战。
“摩根已经在国内吹上天，要把合众国带入列强俱乐部。
“如果在波斯湾被大罗斯人一波推下海，那合众国的股市会崩盘，摩根的总统宝座会塌陷。
“所以，哪怕是用尸体填，合众国人也会在阿瓦士挖出一条战壕来。”
李维说完，心里面浮现出画面。
一边是旧大陆最野蛮，最不把人当人的奴隶主。
一边是新大陆最富裕，已经尾巴翘上天的资本家。
这两种风格在波斯湾的沙漠边缘正面撞上，会产生什么样的化学反应？
恐怕会是这个时代最精彩的烟花秀吧！
而且，无论谁输谁赢，对奥斯特来说都是好事。
大罗斯赢了？
那要脱层皮。
合众国赢了？
那也要脱层皮。
“我们就坐在这里，看着他们互相放血。”
李维为喝着热茶，跟正在对着他斜眼的可露丽总结道。
这就是旁观者的好处。
不需要自己下场，只需要卖卖门票，顺便给双方递个刀子。
曾经这个位置是阿尔比恩的，现在奥斯特坐到了他们身旁，一起耍猴。
就在这时，办公室的门被敲响了。
但这次进来的不是普通的侍从，而是希尔薇娅的宫内女官。
她神色有些古怪。
“幕僚长阁下，殿下请您过去一趟。”
“现在？”
李维看了一眼时间，下午三点，正是喝下午茶的时候。
“是的，很急。”
女官低声说道。
“殿下收到了一封……非常特殊的信。”
……
十分钟后。
李维单独来到了希尔薇娅的执政官办公室，可露丽那边要回一趟财政厅，就没跟着一起来。
这里的气氛有点诡异。
希尔薇娅坐在书桌后面，手里拿着那个黑色的信封，并没有拆开，此刻像盯着一枚炸弹一样盯着它。
或者说，像是在盯着某种不可名状的恐怖之物。
她的表情……
怎么说呢？
三分困惑，三分恶寒，还有四分是那种仿佛看到世界观崩塌的复杂感。
“怎么了？”
李维走过去，拉过一把椅子坐下。
“大罗斯那边来信？那边又出幺蛾子了？尼古拉三世跟你套亲戚了吗？”
“要是尼古拉三世，我反而不这么惊讶……”
希尔薇娅抬起头，眼神里带着一种说不出的古怪，把信封推到李维面前。
“你自己看署名。”
李维低头看去。
不是电报，就纯是一封从圣彼得堡千里迢迢送过来的私人信件。
信封很考究，用的是旧式的大罗斯皇室专用纸，火漆印章是一只断了翅膀的双头鹰。
而在寄信人的位置，用极其优美，可以说是秀气的花体字写着一个名字：
【阿列克谢·尼古拉耶维奇·罗曼诺夫】
李维愣了一下。
他在脑海里迅速搜索这个名字。
阿列克谢……
这不是大罗斯那个著名的短命皇储吗？
“他不是死了吗？”
李维问道。
“五年前，大罗斯官方发了讣告，说是死于肺痨。尼古拉三世当初因为这件事，听说一段时间大病不起。”
“官方说法是死了。”
希尔薇娅撇了撇嘴，像是想起了什么让她浑身起鸡皮疙瘩的事情。
“但实际上……他是被废了。”
“被废？”
“对…尼古拉三世受不了他了。”
希尔薇娅深吸了一口气，神色无比微妙，然后开始组织语言。
“尼古拉三世觉得他是个……是个怪物，觉得他会毁了大罗斯皇室的威严。所以把他关进了修道院，然后对外宣称病逝。”
李维来了兴趣，又是个查理王储？
“查理王储那样的？”
“不不不不！”
希尔薇娅摇了摇头，她的表情变得更加纠结。
“他既不残暴，也不傻！更不是查理那种玩意儿……
“其实可以说……他是个天才！
“在艺术、哲学、甚至对人心的洞察上，他比尼古拉三世强一百倍！
“但是……怎么说呢……用你的话来讲，这就是个神人！”
希尔薇娅此刻的表情真的很难绷。
“他……很不正常！
“我小时候去圣彼得堡访问，见过他一次……
“那时候我才十岁左右，当时大人们让我们一起玩。”
希尔薇娅的眼神变得有些飘忽，仿佛回到了那个不寻常的下午。
“他比我大，当时一眼看是个很亲切的人，所以一开始我们聊得很开心！但你绝对猜不到他后来跟我聊了什么！”
“聊玩具？聊打猎？”
李维猜测。
“不……”
希尔薇娅露出哭笑不得的表情。
“算了，还是不跟你说这个了！反正你知道他是个神人就行了！”
“所以，尼古拉三世是因为他……是个神人，就把他废了？”
希尔薇娅也不细说，李维也只能问别的。
“其中之一，也是占据主要的原因之一吧……”
希尔薇娅摇了摇头，神色稍微严肃了一些。
“不过他异类的地方还有别的。
“当时我不是很懂，但现在回想起来，他太透彻了，透彻得让人害怕……
“那次见面，他直接微笑着跟我说……
“‘希尔薇娅，你看这宫殿，多漂亮啊，但它下面压着多少死人呢？如果不把那些腐烂的根挖出来，这漂亮的宫殿迟早会塌的。’
“比我大五岁的人，用最温柔的语气，说着最狠毒的预言！”
李维摸了摸下巴。
怎么听来挺正常的呢？
这也能被废的吗？
所以希尔薇娅不乐意说出来的另外一份聊天内容是什么呢？
不会这个人……
是个本质乱党？！
希尔薇娅好像知道李维在想什么，于是吐槽道：
“别乱想了，你就当这个人画风绝对会让整个圣彼得堡崩溃就行了！
“总之，这是个……无法用常理揣度的存在！就是一团带电的棉花，看着柔软，谁碰谁麻！”
解释完了背景，希尔薇娅终于鼓起勇气，拿起了拆信刀。
“这是通过走私渠道送进来的私人信件。
“送信的人说，这位已故皇储在修道院里听说大罗斯要打波斯了，急得几天没整理，一定要给我写这封信。
“他说看在我们小时候那三个小时的友谊份上，让我务必看完！”
三个小时的友谊吗？
那很不错了！
李维努力憋住笑。
希尔薇娅狠狠瞪了他一眼，然后划开了信封。
里面只有一张信纸，字迹非常工整，看得出来钢笔书法很有一套，跟署名一样秀气灵动。
希尔薇娅展开信纸，快速浏览。
一开始，她的表情还是那种生理性的不适。
但看着看着，她的眉头皱了起来。
然后是眼睛微眯。
最后，她的表情凝固了，然后……
震惊、沉思……
十分精彩！
后来，她放下信纸，沉默了良久。
“写什么了？”
李维好奇地凑过去。
能让这位见惯了大风大浪的皇女露出这种表情，这信里的内容绝对不简单。
“他……”
希尔薇娅指着信纸，语气有些复杂。
“前面的寒暄跳过，虽然他用了一百个词来赞美吹捧我……
“但重点在后面！
“他说非常痛心……
“他说自己的父亲尼古拉三世是个被粗鲁和傲慢塞满脑子的蠢熊。
“向波斯进军，是大罗斯这具庞大躯体上最致命的伤口，如果不缝合，血会流干。”
“很清醒。”
李维评价道。
“然后呢？他想让你干什么？劝劝尼古拉？”
“唉……”
希尔薇娅摇摇头，叹了口气。
“他说，他知道自己的声音传不到冬宫。
“也知道那个粗鲁的父皇听不进任何软弱的劝告。
“所以……”
希尔薇娅把信纸递给李维。
“他请求我们，请求奥斯特帝国…准确地说是请求我的父亲，私底下向大罗斯发出战争威胁。”
“什么？”
李维接过信纸，扫了一眼。
确实如此！
【亲爱的希尔薇娅妹妹……请用您手里最锋利的剑，指向我那愚蠢父皇的咽喉。】
【只有当他感觉到真正的寒冷，感觉到皇冠可能会掉落的时候，他才会停下那疯狂的马车。】
【请让奥斯特的皇帝陛下私下警告：如果大罗斯敢踏入波斯一步，奥斯特就将在边境集结百万大军，随时准备向东进军。】
【请用最严厉、最粗暴、最符合他那个野蛮人审美的语言去羞辱他，恐吓他。】
【这是救他，也是在救我的母亲——大罗斯。】
李维看完了信。
他沉默了。
许久之后，他把信轻轻放在桌子上。
“神人！！！”
他发出了由衷的感叹。
可是下一秒……
“不，这是个天才！”
李维的眼神变了。
“这看起来像是卖国，像是疯话……
“但……也确实是个救大罗斯的办法！
“曲线救国，借力打力！
“他看穿了尼古拉三世的色厉内荏的本质！也看穿了现在的国际局势，清楚大罗斯其实根本没有双线作战的能力。
“如果皇帝陛下私底下真的发出这种级别的战争威胁……
“尼古拉三世为了保住皇位，为了不让本土被入侵，他大概率真的会认怂撤兵，放弃波斯。
“虽然丢了面子，但至少保住了二十万大军，保住了国运。”
李维指着信纸上的字迹。
“这位阿列克谢殿下……他身在修道院，却比冬宫里那群戴着勋章的将军们看得都要远…想借我们的刀，去斩断他父亲手里的缰绳。”
“是啊……”
希尔薇娅叹了口气，眼神里多了一丝敬意，尽管一想到这个人，还是很难绷。
“可惜，他生错了身体，也生错了性格。如果他是个……正常的皇储，那大罗斯现在恐怕会是我们最可怕的对手之一。”
“怎么办？我看他前面对你各种吹捧，各种关心，真把你当自家妹妹那种啊……”
李维笑问道。
“你要配合他吗？”
“配合个屁啊！！！”
希尔薇娅把信封扔到了片煸，直接剐了李维一眼。
“我为什么要救大罗斯？
“尼古拉三世自己找死，我为什么要拦着？
“而且……”
希尔薇娅哼了一声。
“发出战争威胁？就算是私底下的，那也是把我们也架在火上烤！万一尼古拉真的疯了跟我们开战怎么办？！
“我们现在只想卖门票，不想亲自下场！”
可是说完，希尔薇娅又想到了什么。
“不过……这也说明了一个问题。”
她认真地看向李维。
“大罗斯这艘破船，漏水比我们想象的还要严重。
“连那位废皇储都急成这样了，甚至不惜通过这种方式来卖国求生。
“说明大罗斯内部清醒的人，已经绝望到了极点。”
李维也站了起来，走到她身边。
“是啊，尼古拉三世正在把大罗斯这辆破车驶向悬崖。
“而车上的人，有的在睡觉，有的在欢呼……
“还有的，像这位阿列克谢一样，试图把方向盘拔下来扔出窗外，甚至不惜请求别人来截停撞这辆车。”
二月二十三日……
他们收到了一封来自幽灵的信。
它用最柔软的笔触，写下了最狠辣的计谋，却也唱响了大罗斯帝国葬礼上的第一声挽歌。
几千公里外的波斯高原上。
二十万大罗斯士兵依然在风雪中艰难跋涉，向着那个所谓的温暖海洋绝命行军。
他们不知道。
在他们的背后，曾经的皇储正试图引来敌人的利剑来拯救他们。
……