如果说棉花是阿尔比恩的痛，婆罗多是大家的猎场，那么费伦群岛……
那个正在把合众国拖进泥潭的南洋群岛，就是旧大陆共同的笑料。
“当然看了。”
艾略特回答得很干脆。
“每次南洋的简报，都是我喝红茶时最好的佐料。”
这不仅是看热闹。
在这件事上，他和面前这位法兰克大使，甚至是奥斯特人，都是共犯。
那种默契不需要签署文件，甚至不需要口头约定。
当南洋的破船挂着方便旗，装满法兰克军火库里的过期炸药驶向费伦群岛时，阿尔比恩的皇家海军巡逻舰就在几海里外。
他们看到了吗？
当然看到了！
但他们做了什么？
他们转过了头，哪怕望远镜里清清楚楚地映着那些没有遮盖严实的军火箱，舰长们也会在航海日志上写下：“海面平静，无异常。”
这就是默契。
“那真是一场悲剧，不是吗？”
大使嘴上说着悲剧，脸上的表情却是看戏。
“听说合众国的军队，最近因为缺水，不得不派重兵去河边抢水喝。
“结果水没抢到，反而被几颗埋在烂泥里的土制炸弹炸飞了几十个人。
“连敌人的影子都没看到，就丢盔弃甲地跑回了城里。
“啧啧啧……”
大使摇着头，发出一连串嘲讽的感叹声。
“那可是合众国的正规军啊，装备着先进的步枪，拖着加特林机枪……结果被一群拿着火绳枪和砍刀的土著猴子，按在泥地里摩擦。”
艾略特也笑了。
“是很狼狈。”
他评价道。
“他们以为战争就是在那片平坦的新大陆草原上，骑着马追逐土著。
“或者是在大平原上，摆开阵势互相对射。
“他们压根不懂什么叫丛林，不懂什么叫治安战，更不懂那种全民皆兵的仇恨。”
这确实是阿尔比恩乐见其成的。
在艾略特的战略棋盘上，合众国是一枚重要的棋子，也是一只用来咬大罗斯熊的恶犬。
但恶犬不能太强壮，也不能太顺风顺水。
如果合众国在南洋势如破竹，一个月就平定了费伦群岛，那么摩根的尾巴就要翘到天上去了。
他们会觉得旧大陆不过如此，以及认为殖民扩张就像去超市买东西一样简单。
那样的话，他们在波斯湾的要价就会更高，对阿尔比恩的态度就会更傲慢。
所以……
必须给他们放放血！
让他们知道疼，让他们明白，在这个世界上混，光有钱和工厂是不够的。
“说起来，这里面还有你们的功劳。”
艾略特看了一眼大使。
“那些把合众国士兵炸得哭爹喊娘的炸药，还有那些虽然老旧但依然能杀人的火枪……
“如果我没猜错的话，大部分都是从安南的法兰克仓库里搬出来的吧？”
大使没有否认。
这种事在旧大陆外交圈子里是公开的秘密。
“这就是所谓的自由贸易嘛。”
大使摊开手，用无辜的语气说道。
“就像合众国去年把棉花卖给我们一样，我们也只是把一些废旧金属和矿山用品卖给了需要的客户。
“至于客户拿去干什么……是拿去开矿，还是拿去炸合众国的马车，那就不是我们能控制的了！毕竟，我们是中立国！”
“中立国……”
艾略特咀嚼着这个词，眼里的笑意更浓了。
“是啊，大家都是中立国。
“奥斯特人负责出钱。
“你们负责出库存、出物流、出那些挂着圣洛伦佐旗帜的破船。
“而我们……”
艾略特指了指自己。
“我们负责瞎。”
“哈哈哈！”
两人同时笑了起来。
笑声里充满了旧大陆老牌帝国主义者的阴暗和狡诈。
这是一场完美的合谋。
用最小的成本，哪怕只是一堆垃圾和几次睁一只眼闭一只眼，就让那个新兴的工业巨兽在南洋的烂泥里栽了个大跟头。
这让艾略特感到一种久违的掌控感。
虽然阿尔比恩衰落了，现在经济还得靠合众国的棉花来救命。
但在玩弄地缘政治，在给人下绊子这种传统艺能上，旧大陆依然是新大陆的老师。
“不过……”
笑过之后，大使的话锋突然一转。
他向艾略特靠近了半步，声音压得更低了，带着试探的味道。
“公爵阁下，这种中立，和这种默契……
“应该还能维持很久吧？
“毕竟，看着合众国在那边流血，对我们大家都有好处。
“他们在那边陷得越深，在其他地方对我们的威胁就越小。
“而且……”
大使搓了搓手指。
“这生意真的很赚。
“不仅仅是卖军火的钱。
“只要合众国在南洋一天不安生，他们的资本就会恐慌，他们的股市就会波动，我们就能在金融市场上从他们身上刮下一层油来。”
艾略特明白，法兰克人显然是尝到了甜头，他们想把这场戏一直演下去。
甚至，他们希望把费伦群岛变成合众国永远无法愈合的伤口。
他看着大使那双充满贪婪的眼睛，然后收敛了笑容。
“亨利。”
艾略特叫了大使的名字，而不是头衔。
这意味着接下来的话，不再是那种外交辞令的打太极，而是真正的干货，是底线。
“这种默契，到今晚为止。”
大使脸上的笑容凝固了。
“什么？”
他似乎没听清，或者是不敢相信。
“我说，到今晚为止。”
艾略特重复了一遍，语气平淡，却不容置疑。
“从明天早上六点开始。
“阿尔比恩皇家海军远东舰队的巡逻艇，将不再是瞎子。
“他们会恢复正常的巡航频率，甚至会加强对费伦群岛周边海域的封锁检查。
“任何挂着方便旗的船只，任何没有合众国通行证的货轮，只要被我们发现……”
艾略特停顿了一下，眼神变得冷漠。
“我们将严格执行海战法。
“扣押，或者……
“击沉。”
大使的脸色变了。
他盯着艾略特，像是在看一个叛徒。
“为什么？！”
大使的声音有些失控，但他很快压了下来，只是语气变得急促。
“公爵阁下，这不符合逻辑！
“这不符合阿尔比恩的利益！
“为什么要帮他们？
“让他们在南洋流干血不好吗？
“我们配合得天衣无缝！奥斯特人出刀，我们递刀，你们把风……合众国那头蠢牛已经被我们放了半桶血了！
“现在收手？
“甚至还要帮他们去堵住伤口？”
大使无法理解。
这完全违背了旧大陆制衡新大陆的战略默契。
“因为够了。”
艾略特转过身，背对着宴会厅的灯红酒绿，面向漆黑的泰晤士河。
“凡事都要有个度，亨利。
“我们给合众国放血，是为了让他们清醒，是为了让他们知道疼，是为了让他们明白，想要在这个世界上当老大，得先学会低头。
“现在，目的已经达到了。”
艾略特伸出一只手，在栏杆上轻轻敲击。
“摩根已经松口了，棉花运来了，价格很便宜。
“这就是他低头的表现。
“而且，更重要的是……”
艾略特转头看向南方，那是波斯湾的方向。
“波斯湾的局势，不允许我们在南洋继续玩火了。
“大罗斯的军队已经到了边境，尼古拉三世那个疯子虽然没被炸死，但也受了刺激，他现在的进攻欲望比任何时候都强。
“我们需要合众国去挡住大罗斯人。
“需要他们的舰队在波斯湾游弋，需要他们的资本去那里开发，把那里变成他们的核心利益区。
“只有这样，当哥萨克冲下来的时候，合众国才会为了保卫自己的利益去拼命。”
这是最简单的战略互换，即便今晚不告诉对方，他们也会很快回味过来这到底是怎么一回事。
艾略特看得很清楚。
如果合众国在南洋彻底崩盘……
他们被那群土著赶下了海，或者是因为伤亡太惨重而国内爆发反战游行，导致他们不得不撤军。
那后果是什么？
后果就是，合众国会退回新大陆，去舔舐伤口，去搞他们的孤立主义！
他们可能会从波斯湾撤退！
艾略特得给他们释放一些压力，让他们更有信心在波斯湾补回来。
到时候，谁去挡大罗斯人？
阿尔比恩吗？
开什么玩笑！
他们的血已经在婆罗多被放很多了！
所以，艾略特需要这只恶犬活着。
它可以在南洋受点伤，瘸条腿，这没关系，甚至有助于阿尔比恩控制它。
但它不能死，也不能被打得丧失了斗志。
这就是大国博弈的精髓。
既要利用，又要打压，还要保护。
火候必须拿捏得刚刚好。
前一秒可以是落井下石的共犯，后一秒就必须是雪中送炭的盟友。
“明天开始，我们将配合合众国海军，打击南洋的海上走私线。”
艾略特给出了最终的判决。
“生意做完了，该收摊了。
“如果谁还想贪那点小钱，继续往那个火坑里扔炸药……
“那就请做得更隐蔽一点，航线绕得更远一点，成本……再投入得更高一点。
“别指望我们会像以前一样把头扭过去！下一次，如果你们的船在我们的巡逻区被截获，或者被我们的炮弹击中……”
艾略特凑近了一点。
“别怪我没提前打招呼，导致大家脸上不好看。”
大使的瞳孔微微收缩，原本挂在嘴角的职业假笑僵住了。
他听懂了。
这不仅仅是威胁和政治表态，也是游戏规则变更的通知。
不是单纯的禁止，免费通道正式关闭，风险等级提……
艾略特的意思很明确，阿尔比恩要拿这张打击走私的投名状，去换取合众国在波斯湾的信任了。
如果法兰克和奥斯特还想继续恶心合众国？
可以。
但别想再蹭阿尔比恩的航道便利，也别指望皇家海军继续眼瞎。
以后得绕路，走更危险的深海，花更多的燃料费去避开巡逻区，甚至得做好船毁人亡、血本无归的准备。
继续支援费伦群岛的成本，被人为地抬高到了肉痛但又不至于放弃中断的地步……
“真是一只狡猾的老狐狸……”
大使在心里暗骂。
这等于是在告诉他们……
想继续玩？
行，得加钱！
而且别让他们看见，看见了他们真打！
阿尔比恩要通过这个行动，向合众国展示诚意，巩固同盟。
同时也算是给了旧大陆邻居最后的体面，他们不搞突然袭击，他们提前告诉朋友们路断了，要是以后被炸沉了，就别来外交部哭诉。
大使看着艾略特，眼神复杂。
有愤怒，有不甘，但更多的是无奈的佩服。
这就是现在的艾略特。
知道什么时候该进，什么时候该退。
他不在乎别人赚多少，他只在乎这个世界的血，是不是流向了他希望的方向。
“我会转告的。”
大使叹了口气，举起杯子，把剩下的酒一饮而尽。
“真可惜……那本来是一笔能做很久的好生意！而且，看着那些合众国牛仔在泥坑里打滚，真的是一种享受……”
“别这么说。”
艾略特重新露出了微笑。
“这堂课，他们上得很有价值。”
他看着大使，眼神里闪烁着某种深邃的光芒。
“亨利，你是不是也觉得他们没有殖民地战争的经验？所以他们这堂课的学费交得太贵？”
“难道不是吗？”
大使反问。
“死了人，丢了脸，连一口干净水都喝不上…这还不贵？”
“不，不，不！”
艾略特摇了摇头。
“这怎么能叫贵呢？如果没有我们鼓励他们去上课，如果没有我们在背后推波助澜，如果没有你们送去的那些炸药……这堂课的学费，还会存在吗？”
大使愣了一下。
随即，他反应过来了。
这个逻辑……
可太有意思了，艾略特也确实是那个为数不多能让他不那么讨厌的阿尔比恩人。
合众国之所以在南洋吃亏，是因为旧大陆在搞鬼。
而在艾略特嘴里，这变成了——“我们给他们提供了一次宝贵的学习机会”。
“我们是在教他们做人。”
艾略特淡淡地说道。
“他们以为帝国主义是什么？
“穿着笔挺的军装在总督府里剪彩？
“接受土著少女献上的鲜花？
“在地图上画几条线，然后财富就会滚滚而来？”
呵~！
艾略特说着，嗤笑一声。
“太天真了……
“我们的新大陆表亲，被他们的美梦冲昏了头脑。
“现在，通过费伦群岛的泥潭，他们终于该明白了……”
艾略特双手扶着栏杆，俯瞰着伦底纽姆。
这座城市辉煌的背后，可是数百年在海外的血腥征服。
“帝国主义……”
艾略特的声音低沉。
“可不仅仅是鲜花和阅兵。
“更多的时候，是在烂泥里打滚……
“屠杀，被屠杀。
“往井里投毒，烧毁村庄，无处不在的冷枪和仇恨。
“要把手伸进最脏的下水道里，才能去掏那块沾满粪便的金币。”
他转过身，看着大使。
“他们觉得有资格，坐在这个牌桌上，跟我们谈什么文明和秩序？
“先学会了在烂泥里打滚，习惯了手上的血腥味，变成了和我们一样的怪物在再说吧……”
艾略特举起酒杯，对着虚空敬了一下。
仿佛是在敬那个正在南洋丛林里焦头烂额的奥蒂斯将军，也仿佛是在敬那个即将为了石油而不得不和大罗斯拼命的摩根。
“欢迎来到真实的世界，合众国。”
大使看着艾略特，只觉得背脊发凉。
“受教了，公爵阁下。”
他微微欠身。
“看来，这堂课的学费，他们不仅得交，还得谢谢我们给他们打了折！”
“那是自然。”
艾略特笑了。
“毕竟，如果不交这笔学费，等他们到了波斯湾，面对大罗斯的哥萨克骑兵和圣血骑士团的时候……
“那时候再学，付出的就不是钱和面子了。
“而是国运。”
楼下的舞曲结束了。
人群开始鼓掌。
“走吧，大使先生。”
他对亨利说道，提醒对方再整理一下。
“舞会还在继续，我们该下去跳舞了。
“毕竟，在这个世界上……
“只要音乐不停，我们就得一直跳下去。”
不管脚下踩的是红地毯，还是烂泥。