一八九七年，一月二十一日。
阿尔比恩，伦底纽姆。
一场盛大的外交舞会正在宴会厅里举行。
这里是目前旧大陆最虚伪的地方。
艾略特公爵站在二楼的露台上。
就在几天前，这样的场景还是不可想象的。
原因无他，战时管制……
这个像铁链一样锁住阿尔比恩咽喉半年的东西，终于被解除了。
虽然不是全部，但至少在商业和社交领域，那种紧绷感消失了。
工厂开始重新招工，交易所的红线被擦掉，甚至连宴会上的甜点都重新加回了糖霜。
“看起来，您的心情不错。”
一个声音打断了艾略特的沉思。
艾略特转过头。
是法兰克王国的大使，亨利·杜兰德。
“还行。”
艾略特举了举杯子，算是打招呼。
大使笑了笑，走到艾略特身边，也看向楼下的人群。
“确实，这一年对阿尔比恩来说，太漫长了。”
大使的语气里带着一丝不易察觉的优越感。
艾略特听出来了。
但他没有生气，或者说，他现在没力气生气。
他看着这位法兰克大使，眼神变得有些锐利。
“是啊，对我们来说很漫长……但对你们法兰克人来说，这一年应该过得很滋润吧？”
艾略特的话里带着刺。
“世界局势乱成了一锅粥，大罗斯在流血，婆罗多在挨饿，甚至连新大陆的那帮牛仔都在南洋吃土……唯独你们。”
他转过身，盯着大使的眼睛。
“你们很清闲，甚至……还在发财。”
这不是猜测，是事实。
自从法兰克王国和奥斯特帝国达成所谓的世纪和解之后，这两个原本的死敌就穿上了一条裤子。
虽然在公开场合，法兰克人还在喊着保持中立、维护和平的空洞口号。
但阿尔比恩的情报网不是摆设。
他知道在婆罗多发生的事情。
奥斯特人负责出人，负责在北方搞事情。
而法兰克人，则负责物流，帮忙把那些见不得光的物资运进去。
甚至在南洋……
艾略特怀疑，那些把合众国军队炸得人仰马翻的军火，有一半是从法兰克人的仓库里流出去的。
“您说笑了，公爵阁下。”
大使脸上的笑容没有丝毫变化，职业外交官的厚脸皮在这个时候特别管用。
“我们只是在努力维持生存罢了。您也知道，我们夹在两个大国之间，日子不好过。不找点生意做，国内的工人就要上街砸玻璃了。”
“生意？”
艾略特好笑地看着面前这位大使。
“是啊，生意……
“你们和奥斯特人的生意做得真大啊。
“奥法铁路项目，南洋的航运订单……
“我听说，你们的马赛港，最近忙得连卸货的码头工人都招不到了？”
大使耸了耸肩，没有否认。
否认也没用，大家都不是傻子。
“运气，都是运气！”
大使谦虚地说道。
“而且，说到生意……”
大使的话锋一转，眼神里带上了一丝戏谑。
“我听说，您最近也谈成了一笔大生意？”
他看着艾略特。
“恭喜您啊，公爵阁下。
“听说合众国的那位摩根先生，终于松口了？
“一大批廉价的棉花，正在横渡西凛洋，运往曼彻斯特和利物浦的纺织厂？”
艾略特闻言优雅一笑。
这确实是最近最大的新闻。
也是阿尔比恩解除战时管制，经济开始复苏的底气所在。
棉花……
这白色的纤维，对于阿尔比恩来说就是血。
去年的金融危机，或者说那场差点让阿尔比恩崩盘的经济灾难，核心原因就是原材料的断供。
合众国作为世界最大的棉花产地之一，在那个关键时刻，对阿尔比恩举起了屠刀。
他们坐地起价，把棉花的价格炒到了天上去。
当时不止是他拒绝了，整个阿尔比恩都拒绝了。
因为所有人都知道那是敲诈勒索。
不过比起艾略特知道，必须忍受过去，别人则是以为阿尔比恩能扛过去，或许能从别的渠道，也就是埃及搞到替代品。
但现实给了那群人一记响亮的耳光。
婆罗多乱了，埃及的产量根本不够。
阿尔比恩的纺织业在去年几乎停摆，无数工人失业，财政收入锐减。
而现在……
艾略特发自内心地笑了。
这里的文章很多，也是对方来试探的原因。
“生意就是生意。”
艾略特收敛笑容，淡淡地说道。
“合众国需要市场，我们需要原料。价格合适，就成交了。这有什么值得恭喜的？”
“当然值得恭喜。”
大使摇了摇手指。
“这说明，阿尔比恩终于回到了正轨！而且……”
大使停顿了一下，表情意味深长。
“合众国去年的棉花生意可是不错啊。
“整个圣律大陆，除了你们，大部分国家买的都是他们的棉花。
“而且据我所知，卖给我们的价格，可不贵。”
这就叫杀人诛心。
大使是在提醒艾略特，去年阿尔比恩在挨饿受冻的时候，他们可是过得很舒服。
是的，法兰克和奥斯特的纺织业，在去年并没有受到什么影响。
甚至因为阿尔比恩这个竞争对手的暂时退场，他们反而抢占了不少市场份额。
为什么？
因为他们跪了吗？
不。
艾略特心里很清楚。
因为这是一场交易。
法兰克和奥斯特，早在战争开始前，或者说在局势刚刚紧张的时候，就跟合众国达成了默契。
合众国也在帮忙向婆罗多运送物资，运送那些哪怕是中立国也不敢公开运送的军火和设备。
作为交换。
两国同时选择合众国提供的平价棉花。
这就是为什么去年合众国敢对阿尔比恩坐地起价。
因为他们根本不愁卖！
去年整个合众国的棉花产业因为摩根的这一次选择，全部都发了财。
婆罗多乱了，而旧大陆的市场太大了，阿尔比恩不买，有的是人买！
法兰克人买，奥斯特人买，甚至连大罗斯人都通过走私渠道在买！
合众国在那一年里，赚得盆满钵满。
而阿尔比恩，就像个倔强的老头，守着自己所谓的尊严，结果差点饿死在家里。
“过去的事情，就不要提了。”
艾略特不想在这个话题上纠缠。
那是他们的耻辱，也是阿尔比恩外交政策的一次重大失误。
女皇和内阁低估了合众国的贪婪，也低估了资本的流动性。
“重要的是现在。”
艾略特看着大使。
“现在，我们也拿到了棉花。
“我们的工厂正在重新开工，我们的工人正在回到车间。
“第一季度的财报会很好看，阿尔比恩的经济引擎正在重新启动。”
艾略特的声音里带着期待，以及必须表现出来的自信。
“而且，价格很便宜！”
他强调了这一点。
“比卖给你们的，还要便宜。”
大使愣了一下。
随后，他笑了起来。
笑得很开心，像是听到了一个最好笑的笑话。
“当然，当然便宜。”
大使举起酒杯，对着艾略特晃了晃。
“毕竟，那是用波斯湾的入场券换来的，不是吗？”
艾略特口中也跟着发出一阵低笑。
是的。
这就是棉花便宜的原因。
并不是摩根突然大发善心，也不是合众国良心发现。
而是因为艾略特给了他们想要的东西。
石油，以及对南洋走私打击的承诺。
甚至因为南洋的事情，他们还能多获得不少联合石油开发公司的股份
这笔交易太赚了！
“这很公平，我们在找盟友，他们在找机会，各取所需。”
“盟友？”
大使咀嚼着这个词。
“公爵阁下，您真的认为合众国是盟友吗？”
大使走到露台的边缘，看着远处塔桥的灯光。
“去年，当你们最困难的时候，他们没有伸出援手，反而落井下石，试图榨干你们的最后一个便士。
“现在，当你们不得不出卖祖产的时候，他们才像个慈善家一样，扔给你们几包棉花。
“这叫盟友？”
大使转过身，脸上带着看透一切的嘲讽。
“那你们呢？”
艾略特反击道。
“你们法兰克人，已经把屁股都卖给奥斯特了吧？”
大使脸上的笑容僵了一下。
但很快又恢复了正常。
“也许吧。”
大使叹了口气，似乎有些感慨。
“这个世界变了，公爵阁下。
“以前，是你们决定世界的命运。决定哪里的棉花该卖多少钱，和哪条航线该归谁。
“但现在……”
大使看着艾略特，眼神里闪过感慨。
“至少我们法兰克人看清了形势。
“我们没有像你们那样，死撑着面子，结果里子都输光了。
“我们选择了合作，选择了顺势而为。
“所以去年我们的工厂没停，我们的工人有饭吃。
“而你们……”
大使没有说下去，但意思已经很明显了。
阿尔比恩，太傲慢了。
傲慢到以为自己还是那个可以掌控一切的日不落帝国。
结果被现实狠狠地上了一课。
艾略特并未发怒，也在感慨，事实上他跟亨利认识很久了。
这个喜欢阴阳怪气的家伙，虽然比他年轻二十几岁，但也没有完全从旧时代走出来。
喝完酒，大使似乎想起了什么。
“公爵阁下，既然您的棉花到了，工厂也开工了。那是不是意味着，阿尔比恩的社会真的要正常化了？”
“当然。”
艾略特回答。
“战时管制已经解除了，一切都会回到正轨。”
“那我想请教一下……”
大使一脸好奇。
“那些重新开工的工厂，生产出来的布匹和衣服，打算卖给谁呢？现在的世界市场，可不太平……”
这是个尖锐的问题。
有了原料，有了生产，但如果没有市场，那就是产能过剩，会变成另一场危机。
但艾略特一点也不慌。
他放下酒杯，看着远处的夜空。
“不用担心销路。”
艾略特淡淡地说道。
“市场会有的。”
“哦？”
“有人会买单的。”
艾略特转过头，看着大使。
“合众国需要我们在波斯湾的支持，他们会开放一部分市场给我们。而且……”
他顿了顿。
“大罗斯人在高加索和土斯曼打仗，他们两边需要衣服，也需要帐篷和绷带。只要战争还在继续，这些东西就是刚需。”
“您打算卖给大罗斯人？”
大使有些惊讶，卖给土斯曼能理解，但卖给大罗斯……
“你们不是在支持合众国来跟大罗斯对峙吗？”
“那是政治。”
艾略特理了理衣领。
“但现在是生意。”
说白了，大家都明白，可以一边在外交上谴责大罗斯，一边把棉布卖给他们跟土斯曼人。
“只要他们给黄金，或者给粮食……为什么不呢？”
大使愣了一下，然后有了熟悉的感觉。
“您……真是个彻头彻尾的阿尔比恩人。”
大使感叹道。
“这算是夸奖吗？”
“当然。”
大使笑了。
“这说明，那个熟悉的，唯利是图的阿尔比恩，真的回来了。”
艾略特这次没有笑。
他看着楼下那些在舞池里旋转的人群。
唯利是图？
也许吧。
但阿尔比恩已经在这个突然到来的冬天里冻得太久了。
“棉花到了……”
艾略特在心里默默念着。
“机器转起来了……”
这不仅仅是经济的复苏。
有了这些棉花，有了这些工厂，阿尔比恩就有了血。
有了血，就能买到前往未来的车票，和牌桌上继续坐下去的筹码。
哪怕现在的筹码是借来的，哪怕现在的盟友是心怀鬼胎的。
但只要还在牌桌上，就还有翻盘的机会。
“公爵阁下。”
大使的声音再次响起。
“既然大家都在发财，都在做生意……那有没有兴趣，谈谈另一笔生意？”
“什么？”
“关于婆罗多的。”
大使压低了声音。
“我知道，你们在南方搞了一些……嗯，清理工作。那些王公的财宝，需要销路吧？
“黄金和宝石如果直接流入市场，会冲击金价的。
“不如……
“让我们法兰克的银行帮你们消化一部分？
“手续费好商量。”
艾略特看着这个贪婪的法兰克人。
他再次发自内心地笑。
“可以谈。”
艾略特说道。
“明天，让人去我的办公室。”
“成交。”
大使举起空酒杯，做了一个致敬的动作。
舞曲到了高潮。
音乐声盖过了两人的谈话。
大概过了几分钟，舞曲虽然还在继续，但旋律变得舒缓了一些。
“除了婆罗多……”
法兰克大使并没有因为达成了一笔销赃生意就停下话头。
“公爵阁下，费伦群岛那边的热闹，您应该也没少看吧？”
这就对了！
艾略特眼中带上了默契。