而在遥远的南方。
一场新的剧目即将上演……
饥饿的难民，贪婪的王公，冷酷的军队……
现在，又加上了一群为了生存而变得狂热的黑袍神父……
“真热闹啊……”
李维轻声感叹。
“希望那个所谓的湿婆神，能顶得住这群饿狼的撕咬。”
威廉皇太子站在他身边，看着这个年轻人的侧脸。
他突然觉得，父亲在黑厅里说得对。
一旦这台机器启动了，就停不下来了。
它会吞噬一切……
包括神！
……
朱利安坐在皮沙发里，他看起来有些疲惫。
坐在他对面的，是一个让他很无语的家伙……
埃德蒙德……
洛林家的长子，帝国海军上校，现任巡洋舰分队的指挥官。
他和朱利安长得有一点像，同样的高鼻梁……
但气质截然不同！
埃德蒙德就是一门直接把炮口怼到你脸上的家伙！
他穿着没有肩章的海军常服，坐姿笔挺得像是在接受检阅，同时擦拭一把拆开的转轮手枪。
咔嚓——！
埃德蒙德将转轮弹巢装了回去，发出清脆的金属撞击声。
之前他一直都在听朱利安说话。
可到现在为止，埃德蒙德一言不发。
这种沉默让朱利安感到压抑。
“说点什么吧，我的兄长！”
朱利安叹了口气，直接了当地给了这个家的长子一个白眼。
他是真服了埃德蒙德！
“事情就是这样……
“我在歌剧院见过他了！
“我也和父亲谈过了！
“关于安南的订单，关于橡胶厂的设备采购……以及，关于可露丽！”
埃德蒙德终于抬起了头，眼睛里充满压迫感。
“所以，这就是结果？”
埃德蒙德的声音很低沉。
“我们卖掉了妹妹！”
“注意你的措辞……”
朱利安皱起眉头，他又给自己倒了一杯酒。
“没有人卖掉她……那是她自己的选择！
“你应该读过她的信……她在信里说得很清楚，她很快乐，那是她想要的生活！而且，从家族利益的角度来看，这是最好的止损方式。
“李维·图南现在是帝国的新贵，是皇室手里的刀。
“和他翻脸？
“那就是和整个帝国的扩张国策翻脸。”
埃德蒙德冷笑了一声：“扩张国策？”
他把手枪重重地拍在茶几上。
“你管那个叫扩张？
“让法兰克人去护航？让我们的巡洋舰躲在港口里生锈？
“朱利安，你不懂海军，你也不懂战争！
“这是一种羞辱！
“海军部这几天都要炸锅了！
“我们的军官在食堂里骂娘！
“因为那个该死的陆军中校，帝国海军现在像一群只会花钱的废物！
“只因为现在要雇佣法兰克那种三流海军来帮我们看家护院！”
埃德蒙德站了起来。
“你知道这意味着什么吗？
“这意味着我们在向世界承认，奥斯特海军是软弱的！
“这是投降主义！
“是那个除了算账什么都不懂的李维·图南，用他那套该死的商业逻辑强奸了海军的荣誉！”
朱利安冷冷地看着愤怒的兄长。
他没有反驳，也没有安抚……
他只是静静地等着埃德蒙德发泄完。
过了一会儿，等埃德蒙德的呼吸稍微平复了一些，朱利安才开口。
“骂完了？”
朱利安晃着酒杯。
“骂完了就坐下……
“这里不是海军部，我也不是你的副官！
“埃德蒙德，你是个军人，这没错……
“但你首先是个这个家的长子！
“荣誉？
“荣誉能当饭吃吗？！
“荣誉能让蒂森的钢铁厂开工吗？能让我们的机械厂拿到订单吗？
“你口口声声说李维羞辱了海军！
“但你不得不承认，他的方案是最省钱，也是最有效的！”
埃德蒙德骂了一句脏话：“有效个屁！那是把脖子伸到别人的绞索里！”
“不，那是让别人替我们去死。”
朱利安打断了他。
“李维跟我说过一句话，我觉得很有道理……他说，奥斯特的血是昂贵的！
“既然法兰克人欠了我们的钱，那就让他们用血来还……
“这有什么不对？”
虽然李维根本没对他说过这么多……
但埃德蒙德沉默了。
他是个鹰派，但他不是傻子。
作为高级军官，他当然知道现在的战略态势。
奥斯特海军确实打不过阿尔比恩。
如果真的要把有限的兵力分散到漫长的航线上去护航，那才是真正的找死。
李维的策略在战术上是完美的。
但在情感上……
那是真的让人憋屈！
“好，我不谈国策……”
埃德蒙德重新坐回沙发里，他拿起那把枪，手指放在扳机上……
这个动作看的朱利安眼角直跳，心里忍不住狂骂。
“那是上面的大人物们考虑的事情！我现在只谈私事……可露丽！”
埃德蒙德盯着朱利安的眼睛。
“你刚才说，父亲同意了？”
“他同意了。”
朱利安点了点头。
“只要不公开，只要不影响洛林家表面的体面……
“父亲不在乎可露丽是以什么身份待在李维身边！
“他在乎的是，通过可露丽，洛林家能在这个庞大的安南计划里分到多少蛋糕！”
埃德蒙德痛苦地闭上了眼睛：“我就知道……”
他现在的表情很不好看。
“那个老东西，在他眼里，儿女都只是资产负债表上的数字！
“如果我也能卖个好价钱，他估计会毫不犹豫地把我打包卖给大罗斯女皇当男宠！”
“别说这种气话！”
朱利安有些无奈。
“而且，这事儿不全是生意……
“你也应该对李维有印象！
“虽然那家伙是个混蛋，是个冷血的政客，是个怪物……
“但他对可露丽，是认真的！”
“认真？！”
埃德蒙德嗤之以鼻。
“认真就是让她没名没分地跟着？认真就是还要夹在那个骄横的皇女中间？朱利安，你脑子进水了吗？！！！
“那种三角关系……
“那就是男人的借口！是贪婪的借口！”
“也许吧……”
朱利安没有否认。
“但你有没有想过，也许可露丽就是喜欢这种贪婪呢？”
朱利安放下了酒杯，眼中虽有无奈，但现在还是很耐心。
“埃德蒙德，我们都了解可露丽……
“她从小就不一样！
“别的女孩喜欢洋娃娃，她喜欢算盘……
“别的女孩梦想着嫁给王子，她梦想着把家里的账本做平……
“你还记得十年前那个雨夜吗？”
埃德蒙德愣了一下。
“什么雨夜？”
“算了，你那时候在军校，你不知道。”
朱利安摆了摆手，不想细说那段关于共犯的往事。
“我的意思是……
“可露丽不是那种会被男人花言巧语骗走的小姑娘！
“她比我们想象的都要聪明，也都要疯狂……
“她在李维身上看到的，不是爱情！
“或者说，不仅仅是爱情！
“这种东西，你给不了她，我也给不了她，父亲更给不了她。
“只有那个同样疯狂的李维·图南能给……”
房间里陷入了长久的沉默。
埃德蒙德低着头，看着手里的枪。
他想起了小时候那个总是跟在他屁股后面，却从来不哭不闹，只是默默地站着，无比贴心的妹妹。
他每次在学校打架闯祸，都是可露丽帮他伪造家长的签字，帮他平账……
那个时候他就觉得，他必须保护好这个妹妹……
“所以……”
埃德蒙德开口了，声音有些沙哑。
“我们就这么算了？
“明天就是家宴！
“那个混蛋会大摇大摆地走进我们的家门！
“我们要对着他笑？！
“我们要跟他握手？！
“我们要感谢他给了我们几张破订单，然后把妹妹双手奉上？！”
埃德蒙德的手指扣紧了扳机。
“我做不到……”
“做不到也得做！”
朱利安的声音变得冷淡了很多。
“这是大局！
“埃德蒙德，别犯浑……
“现在整个帝都都在看着洛林家！
“宰相在看，皇太子在看，那些等着看我们笑话的竞争对手也在看……
“如果我们在这个时候和李维翻脸……
“那就是把已经吃到嘴里的肉吐出来，还要被别人踩上一脚！
“父亲不会允许的……”
“去他妈的父亲！”
埃德蒙德猛地站起来，一脚踹在茶几上。
哐当——！
厚重的实木茶几发出一声巨响，滑出去半米远……
“我不管什么大局！
“我也不管什么订单！
“我只知道，那是我的妹妹！
“她在给别人当……当那种不清不楚的女人！
“而那个男人，明天就要坐在我的餐桌上，吃我家的肉，喝我家的酒！
“如果我什么都不做……
“那我这身军装就白穿了！
“我还是个男人吗？！”
埃德蒙德的胸膛剧烈起伏着，脖子上的青筋暴起。
他是真的愤怒……
也是真的痛苦……
这种痛苦不仅来自于亲情，更来自于一种价值观的崩塌。
他是一个传统的军人。
他信奉荣誉，信奉明确的规则，信奉黑就是黑，白就是白。
但现在，身边所有正在告诉他一件事……
黑白是不重要的，重要的是效率！
荣誉是不值钱的，值钱的是利益！
这种冲击，比海军被打败还要让他难受……
“那你通过什么去做？”
朱利安冷冷地看着他。
“决斗吗？
“像中世纪的骑士一样，扔白手套？
“别傻了……
“李维现在是全军的红人，是陆大的客座讲师，是总参谋部的座上宾！
“你信不信，你前脚向他发起决斗，后脚就会被勒令退役？
“而且……”
朱利安顿了一下，眼神里露出一丝嘲弄。
“你打得过他吗？别忘了，那家伙在拉法乔特皇家学院的魔法成绩是A等……”
不是朱利安看不起埃德蒙德，而是他感觉顶多也就是五五开的程度。
埃德蒙德僵住了。
他的脸色变得很难看。
不一定打的赢……
这是一个很尴尬的事实！
但他很快又挺直了腰杆……
“我不是要杀了他。”
埃德蒙德把枪插回枪套里，动作很用力，像是在发泄。
“我也没蠢到要在家里搞出人命！
“但是……
“我必须得让他知道，洛林家还有男人！
“可露丽有哥哥……
“他可以拿走订单，可以拿走国策，甚至可以拿走妹妹的心……
“但他不能觉得这一切都是理所当然的！
“他得付出点代价！或者至少……他得证明他配得上！”
“你想干什么？！”
朱利安警惕地看着他。
“别乱来，埃德蒙德……明天的宴会很重要，财政部的几个次长也会来！”
“放心，我有分寸！”
埃德蒙德整理了一下领口，脸上露出一丝狰狞的笑容。
“既然他是陆军的英雄，是战术大师……
“既然他看不起海军，觉得我们是只会花钱的废物……
“那我就用军人的方式招待他！
“我会给他准备一份礼物！”
埃德蒙德走到酒柜前，拿起那瓶剩下的白兰地，直接对着瓶口灌了一大口。
烈酒顺着喉咙流下，像是火在烧……
“朱利安，你谈你的生意……我谈我的规矩！”
朱利安看着自己的哥哥。
他知道劝不住了……
埃德蒙德虽然平时看起来木讷，但一旦认准了死理，那就是九头牛都拉不回来。
而且……
朱利安的内心深处，其实也隐隐有一丝期待。
他也想看看。
那个在歌剧院里把自己怼得哑口无言的李维，在面对这种纯粹的、不讲道理的，属于军人的蛮横时……
会是什么反应？
是不是还能保持那种令人讨厌的优雅和从容？
“随你便吧……”
朱利安站起身，扣好领口的扣子。
“只要别把房子拆了就行！”
他走到门口，手放在门把手上。
“不过我得提醒你，我的哥哥……
“李维不是那种会被吓住的人……
“他在金平原杀过的人，比你在海上见过的海盗还多！
“如果你想给他个下马威……
“最好别最后变成了自取其辱！”
“那是我的事！”
埃德蒙德背对着他，看着窗外。
“明天见……”
朱利安拉开门，走了出去。
“等明天吧！”
身后传来埃德蒙德低沉的声音，在昏暗的房间里回荡。