“不仅是不老实，简直是贪得无厌。”
希尔薇娅把简报扔在李维的桌子上。
“这是半小时前从七山半岛发回来的加急电报。
“大罗斯帝国驻玛尼亚王国的大使，在昨天上午向玛尼亚外交部递交了一份照会，要求玛尼亚王国立刻偿还十年前的一笔旧债，总额大约是三百万金卢布。
“如果无法偿还，他们要求租借玛尼亚在蓬托斯海沿岸的康斯坦察港九十九年。”
李维拿起简报，快速浏览着上面的内容。
这是一种典型的外交讹诈。
趁着阿尔比恩在世界范围内收缩力量，处于权力真空期，大罗斯这头北极熊忍不住想要南下寻找不冻港了。
“玛尼亚王国的反应呢？”
李维问。
“他们当然拒绝了。”
可露丽接过了话茬，她对经济数据更敏感。
“玛尼亚现在的财政状况其实很健康，得益于我们带他们一起与法兰克签订的三方粮食贸易协定，他们的农产品卖得很好。
“三百万金卢布他们拿得出来，但大罗斯人显然不想要钱，他们想要的是港口……所以玛尼亚人向我们求援了，希望奥斯特能出面调停。”
“可问题不在大罗斯，也不在玛尼亚。”
希尔薇娅站起身，走到墙上那幅巨大的大陆地图前，手指点在七山半岛的南端。
“问题在于土斯曼帝国！那群戴着裹头巾的家伙疯了！
“在大罗斯递交照会后的两个小时，土斯曼帝国的外交大臣就发表了公开声明。
“他说‘土斯曼帝国是七山半岛和平的坚定捍卫者’，还说‘绝不允许任何北方强权欺凌弱小的邻居’。
“他宣称，如果大罗斯敢对玛尼亚动武，土斯曼将为了正义，出兵北上。”
“噗——！”
李维忍不住笑了一声。
“正义？土斯曼人嘴里的正义，就像是妓女谈论贞操一样可笑。”
他站起身，走到地图前，站在希尔薇娅身边。
他的目光在七山半岛那错综复杂的国境线上扫过。
这是一块破碎的拼图。
民族、宗教、历史仇恨在这里交织，被称为世界的火药桶。
玛尼亚王国在北边，加利亚王国在南边，中间夹杂着各种小公国，而衰落的土斯曼帝国虽然退出了半岛腹地，但依然控制着南端的咽喉。
“情报显示的事情表面上是大罗斯欺负玛尼亚，土斯曼见义勇为……”
李维脸上带着一抹玩味。
“但实际上，这是土斯曼人在玩火。
“他们根本不在乎玛尼亚的死活。
“他们巴不得大罗斯和玛尼亚打起来，甚至把我们也拖下水。
“一旦北方乱了，土斯曼人的军队就会以维和或者支援的名义越过边境。
“但他们的目标不是去打大罗斯人，他们打不过。”
李维的手指在地图上向下滑动，落在了位于土斯曼帝国西北部，七山半岛腹地的加利亚王国。
“他们的目标是这里……加利亚。
“那是他们五十年前丢掉的领土，是他们苏丹心里的刺。
“他们想趁着阿尔比恩无暇东顾，我们也忙着的时候，在这个混乱的赌桌上偷走这块筹码。”
希尔薇娅看着地图，跟着琢磨了起来。
“如果土斯曼人动了加利亚，整个七山半岛的均势就会崩塌。
“加利亚是阿尔比恩的盟友，去年跟我们可不太愉快……但是让土斯曼人占领了那里，也不符合我们的利益。”
“不仅如此。”
李维转过身，看着房间里的两位女士。
“如果七山半岛爆炸，阿尔比恩人就必须做出反应，因为那里离运河太近了！
“现在的阿尔比恩，那位老绅士艾略特，正忙着在国内搞清洗，在婆罗多搞焦土撤退。
“他现在的神经已经绷到了极限，手里没有多余的兵力，国库里也没有多余的金镑来打一场新的局部战争。
“如果这时候七山半岛乱了，艾略特只有两个选择……
“要么不管，看着苏伊士运河暴露在风险中；
“要么强行介入，然后彻底崩溃。”
希尔薇娅反问：“那不是很好吗？”
“让阿尔比恩彻底崩溃，不正是我们想要的吗？”
“不，那不是我想要的。”
李维摇了摇头，语气变得严肃。
“希尔薇娅，你要记住……
“我们想要的是一个流血、虚弱、听话，并且能够继续吸引仇恨的阿尔比恩……
“而不是一个死掉的阿尔比恩。
“如果阿尔比恩现在就死透了，它的尸体会被全世界瓜分。
“死透前，它会试图拉着所有人一起下地狱…权力真空会引发世界大战，而奥斯特还没有准备好。
“我们的橡胶还没种出来，我们的卡车还没下线，我们的奥法联合舰队还没有成立。
“我们需要时间。
“所以，那个老绅士艾略特现在不能死，至少不能因为这种蠢事而死。”
李维走回办公桌前，按灭了烟头。
“我们得帮那位公爵一手。”
“帮他？”
可露丽有些惊讶。
“怎么帮？借钱给他打仗吗？”
“不，那是肉包子打狗。”
李维抽出一张信纸，拿起了钢笔。
“我们要帮他维持七山半岛的秩序，也就是维持现状！这需要我们做一件看起来很荒谬的事情……”
他抬起头，看着希尔薇娅。
“我们需要跟大罗斯帝国，暂时当一回朋友。”
……
十分钟后，一份口述的绝密外交建议书在李维的笔下成型。
这不是发给奥斯特外交部的正式公文，而是通过私人渠道，直接呈递给帝都那位皇帝陛下和宰相的策略建议。
李维一边写，一边解释着他的逻辑。
“大罗斯帝国虽然贪婪，但他们并不蠢。他们现在最想要的是不冻港，是钱，而不是和奥斯特帝国开战。
“他们在玛尼亚的挑衅，其实是一种试探。试探我们的底线，也试探阿尔比恩还有没有余力干涉。
“既然土斯曼人想浑水摸鱼，那我们就把水弄清。”
李维在纸上写下了第一条建议。
【建议帝国政府立即与大罗斯帝国展开高层对话，通过秘密渠道向圣彼得堡传递以下信息：奥斯特帝国承认大罗斯在蓬托斯海北岸的既得利益，并愿意支持其在波斯北部的商业扩张。作为交换，大罗斯必须立刻停止对玛尼亚王国的领土讹诈，并与奥斯特发表一份针对七山半岛局势的《联合稳定声明》。】
“这是利益交换。”
李维头也不抬地说道。
“我们卖掉波斯人的一点利益，反正那是阿尔比恩的势力范围，反正那里现在也是真空。大罗斯人有了面子和里子，他们就会停手。”
接着，他写下了第二条。
【针对土斯曼帝国的军事冒险企图，建议帝国总参谋部立即宣布，将在下周与塞拉维亚联邦、玛尼亚王国、加利亚王国举行代号为‘黑森河盾牌’的联合军事演习。演习区域设定在土斯曼帝国边境线以北五十公里处。同时，邀请大罗斯帝国派出海军观察员观摩。】
“这是威慑。”
希尔薇娅看懂了。
“拉着大罗斯人一起看戏。
“告诉土斯曼苏丹，如果他敢动加利亚，他面对的不仅是奥斯特的陆军，还有可能激怒原本就想找借口南下的大罗斯。”
“没错。”
李维写完了最后一行字，签上了名字。
“土斯曼人是典型的欺软怕硬。
“当他们发现大罗斯和奥斯特这两个死对头竟然坐在了一起，还一起盯着他的时候，借给他十个胆子，他也不敢越过边境线一步。”
他把信纸折好，装进信封，盖上了执政官公署的火漆印。
“通过皇室专线发出去吧，希尔薇娅……皇帝陛下，他会同意的。”
希尔薇娅接过信封，表情有些复杂。
“你真是个冷血的家伙，李维……
“上一秒还在和阿尔比恩打生打死，下一秒就要帮他们看家护院。
“上一秒还在警惕大罗斯，下一秒就要和他们把酒言欢。”
“这就是政治，我的殿下。”
李维靠在椅背上，看着窗外逐渐变暗的天色。
“没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的账本。”
“那你觉得，艾略特公爵会领情吗？”
可露丽问。
“他不需要领情，他只需要活着。”
李维闭上了眼睛，脑海中浮现出那个在伦底纽姆雨夜中独行的老人身影。
“他会看懂的……
“当七山半岛的风波平息，当大罗斯和奥斯特的联合声明发表的那一刻，他就会明白是谁帮他按住了后院的火药桶。
“这算是我送给他的一份礼物。
“毕竟，他刚刚帮我送来了那么多阿尔比恩国内的垃圾资本，还送了我那么多橡胶产业的潜在市场份额。
“礼尚往来，这是绅士的传统。”
……
阿尔比恩，伦底纽姆。
艾略特·诺森伯兰公爵正坐在那张堆满文件的办公桌后，手里拿着一杯浓咖啡。
他的眼睛里布满了血丝，连续的高强度工作让他看起来开始展露疲惫了。
“阁下，外交部急电。”
机要秘书走了进来，脚步匆忙。
“七山半岛局势恶化……土斯曼帝国正在向边境集结军队，似乎准备对加利亚王国动手……情报显示，大罗斯人也在蠢蠢欲动！”
艾略特眯起了眼睛。
这是他最担心的事情。
如果东方防线崩塌，如果大罗斯人或者土斯曼人切断了运河的侧翼，那阿尔比恩就真的完了。
“我们还有多少机动兵力？”
艾略特声音沙哑地问。
“没有了，阁下。”
秘书低声回答。
“除了维持本土治安的卫戍部队，所有的力量都在婆罗多执行撤退掩护任务，或者是封锁海岸线。
“镜海舰队的煤炭储备也只够维持日常巡逻，无法支持大规模军事行动。”
艾略特闭上了眼睛。
一种深深的无力感涌上心头。
这就是帝国的黄昏吗？
连土斯曼这种二流货色，都敢在这个时候跳出来要在狮子的身上咬下一块肉？
“准备外交照会……”
艾略特刚想说些什么，但他知道那没用。
现在的阿尔比恩外交照会，在那些豺狼眼里不过是废纸。
可他需要一点时间来转起来！
哪怕这点时间在他人看来短暂得滑稽，且离谱！
就在这时，另一名通讯官冲了进来。
“阁下！最新情报！来自贝罗利纳！”
通讯官的脸上带着一种难以置信的表情。
“奥斯特帝国刚刚发布公告，宣布下周将与七山半岛诸国举行联合军演！而且……而且大罗斯帝国对此表示欢迎，并宣布将派出海军舰队进行友好访问！”
艾略特猛地睁开眼睛。
他一把抢过电报，快速阅读着上面的文字。
奥斯特和大罗斯……
联手了？
不，不可能！
这两个国家在七山半岛有着根本性的利益冲突。
除非……
有人在刻意维持某种平衡。
有人不希望看到七山半岛爆炸。
艾略特的目光死死地盯着电报上的日期和措辞。
这种精准的切入时机，这种完全无视意识形态的实用主义操作风格……
他太熟悉了。
“李维·图南。”
艾略特低声念出了那个名字。
他放下了电报，但嘴角却露出了一丝苦涩而复杂的笑容。
“是你干的，对吧？”
秘书有些茫然地看着公爵：“阁下，这是坏消息吗？奥斯特和大罗斯联手，对我们……”
“不，这是好消息。”
艾略特摆了摆手，打断了秘书的话。
“至少在短时间内，七山半岛不会打仗了。土斯曼人不敢同时挑衅两个强权……我们的侧翼安全了。”
他站起身，走到窗前，看着外面漆黑的雨夜。
他明白李维的意思。
那个年轻人在告诉他，好好活着，别死得太快。
你的血还没流干，你的利用价值还没结束。
这是一种羞辱……
不对，这分明尊敬！
而对于现在的阿尔比恩来说，这更是一种救赎。
“呵……”
艾略特笑了。
他的对手，根本在不在于局部，是在整体……
真让人嫉妒啊，那个国家……
奥托……
弗里德里希……
李维……
“给驻奥斯特大使发报。”
艾略特的声音恢复了冷静，透着一种绝对的理智。
“对于奥斯特帝国在维护地区和平方面所做的努力，阿尔比恩政府表示……赞赏！并希望双方能就海上的贸易问题，展开新一轮的接触！”
既然你要送礼，那我就收下。
既然你要通过七山半岛来要价，那我们就坐下来谈。
只要能让这个帝国苟延残喘下去，哪怕是和魔鬼做交易，哪怕是被敌人怜悯……
“我都接受。”
艾略特看着窗玻璃上自己苍老的倒影，低声自语。
“那就让我们看看，我们各自做到什么程度吧。”
希望……
时间驱赶得慢一些吧……
窗外的雨还在下，但那原本即将引爆东方火药桶的引信，在这一刻……
被一只来自金平原的看不见的手，悄无声息地掐灭了。
世界局势，在这一瞬间，重新回到了微妙的平衡之中……
而这一切，只不过是一个年轻人为了种几棵橡胶树，顺手做的一点微小的清扫工作罢了。