“这就是你们的答案吗？”
希尔薇娅抬起头，看着李维。
“不全是。”
李维笑了笑，他松开一只手，自然地牵住了希尔薇娅的手。
“我们打不过你，希尔薇娅……无论是在魔法上，还是在地位上。”
李维诚实地说道。
“但我们想告诉你，哪怕是满脑子账本和机器的人，偶尔也会记得……这个世界上还有玫瑰。”
希尔薇娅看着他，又看了看旁边依然脸红的可露丽。
突然，她笑了。
那是一个灿烂的，没有任何阴霾的笑容。
“算你们过关。”
希尔薇娅反手握住了李维的手，然后另一只手拉过了可露丽。
三个人站在花海中央。
“但是……”
希尔薇娅的话锋一转。
“死罪可免，活罪难逃。”
“诶？”
可露丽愣了一下。
“刚才那个魔法虽然好看，但是魔力浪费率高达百分之六十！尤其是李维，你的引导太粗糙了！可露丽，你的输出太犹豫了！”
希尔薇娅重新恢复了那个严厉导师的模样，但眼角眉梢全是笑意。
“所以，作为惩罚……今晚的服从游戏取消。”
李维和可露丽同时松了一口气。
“改为枕头大战。”
希尔薇娅宣布道。
“而且，不许用魔法，只能用体力……我要把你们两个这几个月坐办公室长的肥肉都给打掉！尤其是你，李维！不准跑！枕头大战结束再回去睡觉！”
“我没有长肥肉！”
可露丽立刻反驳，这是她最在意的点。
“我有证据！”
希尔薇娅坏笑着，目光扫过可露丽的腰肢。
“刚才抱着的时候手感明显变软了！”
“那是衣服！衣服厚了！”
“我不信，除非让我检查一下。”
“呀！别过来！李维！救命！”
看着两个女孩在光之花海中追逐打闹，李维站在原地，长长地舒了一口气。
他抬头看了看天空。
秋日的天空很高，很蓝。
此刻的阳光，如此珍贵。
“李维！你还在发什么呆！”
远处传来了希尔薇娅的喊声。
她已经把可露丽按在了草地上，正在对其实施惨无人道的挠痒痒酷刑。
“快来！你是帮她还是帮我？选错阵营的话，后果自负哦！”
李维笑了。
他挽起袖子，向着那片充满了欢笑声的花海走去。
“来了。”
他不需要选择阵营。
因为在这个世界上，只有在她们身边，才是他唯一的归宿。
“我来主持公道了！”
“骗子！你明明是来趁火打劫的！”
“啊！李维你抓哪里！”
“这是战术规避……咳咳，意外，纯属意外。”
……
阿尔比恩，伦底纽姆，针线街。
雨依然在下，但中央银行大厅内的气氛已经从昨日的恐慌，转变成了秩序井然。
队伍比昨天更长了，却更安静。
莫利航运公司的董事长，托马斯·莫利正趴在柜台上，那张平日里保养得很好的脸上此刻满是油汗，还在哆嗦。
“四十五万金镑。”
柜台后面的职员声音冷漠，机械地重复着流程。
“莫利先生，根据审计，您的总资产估值为一百一十二万金镑……想要将剩余资金转移到新乡，您必须缴纳百分之四十的战时特别离境税。”
四十五万金镑……
这可是他原本打算用来购买三艘新式蒸汽货轮的钱！
托马斯的心在滴血，但他不敢有丝毫犹豫。
他没有像昨天那些试图讨价还价的蠢货一样搬出自己的人脉，而是极其迅速地掏出支票簿，签下了那个数字。
“我交。”
声音干脆利落。
职员接过支票，核对印鉴，盖章。
啪——！
一声脆响。
紧接着，职员从抽屉里拿出了一张印刷精美的厚纸板，上面印着复杂的防伪花纹和鲜红色的枢密院特批印章。
他在上面工整地填上了托马斯的名字，然后双手递了出来。
“这是您的凭证，莫利先生。”
职员的语气中终于带上了一丝敬意，不再像对待难民，而是真正在对待一位VIP客户。
“《特许爱国者证明书》，编号00482。由艾略特·诺森伯兰公爵亲自签发。”
托马斯双手接过那张证书，像捧着圣经。
这就是他来这里的真正目的。
这就是这四十五万金镑买到的东西。
不仅仅是资金离境的许可，更是一张在这个乱世中的护身符。
“凭借此证，您在伦底纽姆的所有剩余不动产将受到军队的特别保护。”
职员指了指大厅角落里那些荷枪实弹的宪兵。
“任何针对您的住宅、仓库的侵犯行为，都被视为叛乱，卫戍部队有权当场击毙入侵者。
“此外，您将获得通往任何中立国港口的优先通行权，海军不会拦截您的船只。”
托马斯的瞳孔微微收缩。
艾略特公爵不仅是在收税。
他是在重新划分这个国家的阶级。
在这个法律已经因为饥饿和暴动而岌岌可危的时刻，这张纸比什么男爵头衔、议员身份都要管用。
没有这张纸，他就是那个家产被暴民洗劫、人被挂在路灯上的哈格里夫斯。
有了这张纸，他就是受到刺刀保护的自己人。
“谢谢……替我向公爵阁下致敬。”
托马斯小心翼翼地把证书放进贴身的口袋里。
心中的肉痛感竟然消散了大半，取而代之的是一种劫后余生的庆幸，甚至还有一丝扭曲的优越感。
他回头看了一眼身后那长长的队伍。
看，我是爱国者了！
我和你们这些还没拿到船票的倒霉蛋不一样了！
他挺直了腰杆，整理了一下衣领，大步走出了银行。
在他身后，几百名原本还在观望的绅士们，看着托马斯那昂首挺胸的背影，眼中的犹豫彻底变成了狂热。
那种对财产损失的恐惧，变成了对生存权的渴望。
艾略特公爵不仅抢了他们的钱，还让他们在交钱的时候，不得不说一声谢谢。
……
银行二楼，行长办公室。
艾略特·诺森伯兰公爵并没有享受这种操弄人心的快感。
他的目光落在那张巨大的办公桌上。
蒙塔古正在那里清点着刚刚送上来的汇总单据，手一直在抖。
“公爵阁下……现金和黄金实物已经堆满了三号金库，总额突破了六百万。”
蒙塔古抬起头，眼神中带着一丝忐忑。
“财政部刚刚打来电话，询问这笔巨款何时入库……根据《预算法案》，这笔钱必须先进入国库统一账户，由下议院预算委员会审批……”
“那就让它违规。”
艾略特打断了他。
“如果这笔钱进了国库那个大盘子，议会那群狗会为了谁多吃一口、谁少吃一口而吵上三个月。
“不管是保守党还是自由党，他们会先扣下百分之三十作为行政损耗，再扣下百分之二十作为紧急预备金……
“最后能真正变成子弹和面包送到士兵手里的，连六十万都不到。”
他转过身，看向站在角落里的一名陆军少将。
伦底纽姆卫戍司令，戈登。
也是艾略特曾经的副官。
“戈登。”
“到。”
“启动战时特别账户，这是一级机密。”
艾略特指了指桌上的那些单据。
“不需要经过财政部，也不需要经过议会。
“告诉蒙塔古怎么做账，就写特别国防损耗。”
蒙塔古张大了嘴巴，他意识到这位老人正在彻底切断议会对军队的财政控制权。
这是违宪，是独裁！
但在战时授权令面前……
这一切又是那么的合乎逻辑。
“另外，戈登。”
艾略特继续下令。
“从这里拿走一部分，直接运往曼彻斯特郊外的第五师驻地。
“那里驻扎的是本土卫戍部队……他们一直被议会那帮人忽视，现在士气很成问题。
“你去一趟。
“把欠他们的薪水，全部补齐！再每个人多发五镑的忠诚津贴！
“记住，要搞得正式一点，隆重一点。”
艾略特的眼中带着郑重。
“不要像个暴发户一样撒钱，那是对军队的侮辱。
“要让他们明白，这笔钱不是天上掉下来的，也绝不是我艾略特个人的施舍。
“这是国家给他们的。
“是帝国在最困难的时候，依然没有忘记它的守卫者。”
戈登立正敬礼，眼神中闪烁着狂热的光芒。
如果要问在这个国家谁最重视陆军，那在戈登心里只有一个答案。
而那个答案从未改变过，一直都是……
与此同时，蒙塔古瘫软在椅子上。
他看着那个背影，喃喃自语：
“您在喂狼……您绕过了主人，直接给狼喂肉……它们以后就不会再听主人的话了。”
“只有狼吃饱了，才有力气去咬死外面的敌人。”
艾略特没有回头，声音低沉。
“至于主人是谁……那不重要。
“重要的是，狼圈还在。”
……
傍晚。
曼彻斯特郊外，本土卫戍第五师驻地。
阴冷的秋雨让整座军营看起来在发霉。
这里驻扎的不是什么刚从前线撤回来的疲惫之师，而是长期负责本土防御的部队。
但此刻，这里却弥漫着比前线更危险的骚动。
他们是这片土地的守卫者，但此刻却像是被遗弃的孤儿。
因为财政紧张的借口，议会更愿意优先保障远征军和海军的补给，而这些留在本土的看门狗，在过去整整两个月只领到了六成的薪水。
更糟糕的是，由于金融危机引发的通货膨胀，这点微薄的军饷在黑市上连两包像样的烟草都买不到。
而在营墙之外，他们还要面对那些愤怒的罢工工人……
向自己人开枪的命令虽然还没下达，但那种即将沦为政客打手的耻辱感和饥饿感，已经让哗变的火星在营房里噼啪作响。
甚至有人在偷偷变卖军靴，只为了换一瓶劣质的杜松子酒来麻醉自己。
这样的氛围一直持续到那一队没有任何标识，却由宪兵严密押送的马车队驶入营区。
没有喧哗，没有混乱。
紧急集合号吹响了。
几千名士兵拖拖拉拉地来到操场，以为又要听那些关于忍耐和牺牲的空洞演讲。
甚至有人已经在手里攥着石块，准备给上面的大人物一点颜色看看。
但这一次，操场中央摆着一张长桌。
戈登少将站在雨中，并没有打伞，任由雨水打湿他胸前的勋章。
他身后，宪兵们打开了那一排排黑色的木箱。
不是罐头，不是弹药。
是一捆捆扎得整整齐齐的钞票，和一袋袋金币。
操场上出现了一瞬间的死寂。
“念到名字的，出列。”
戈登的声音不大，但在死寂中清晰可闻。
“加文·菲尔德下士！”
一名看起来有些颓废的士兵走了出来，有些不知所措。
戈登拿起一份名单，核对了一下，然后从箱子里数出一叠钞票，双手递了过去。
“这是补发的三个月全额薪水…这是五镑的忠诚津贴。”
戈登看着士兵的眼睛，声音严肃。
“拿好它。
“议会为了省钱去填婆罗多的窟窿，忘了你们这些看家的人。但阿尔比恩没有忘，女皇陛下没有忘……公爵阁下没有忘。”
犹豫了一下，戈登还是违背艾略特的初衷，说出了他的存在。
“去把你的枪擦亮，下士。
“从今天起，你们不再是被遗忘的弃子，也不是哪个政客的看门狗。
“你们是为了这口饭，为了这个依然还能给你们发钱的国家而战。”
士兵颤抖着接过钱。
他并没有欢呼，也没有发狂。
他只是紧紧攥着那叠钱，眼圈红了。
那是他全家半年的口粮，是他作为男人的尊严。
他猛地并拢脚跟，敬了一个这辈子最标准的军礼。
“是！长官！”
一个接一个。
没有哄抢，没有暴乱。
整个发放过程安静得令人害怕，只有军靴撞击地面的声音和钞票传递的声音。
站在阴影里的师长脸色苍白。
他看着这一幕，感到骨子里在发冷。
如果戈登是把钱撒向天空，那只是一场暴发户的收买。
但这……
这是一种仪式。
一种重新确立契约的仪式。
士兵们眼中的迷茫消失了，取而代之的不是贪婪，而是逐渐回归的秩序感。
这支部队的性质变了。
他们不再是议会的军队，也不再是女皇的仪仗队。
他们变成了艾略特手中的刀。
……
深夜。
伦底纽姆，肯辛顿区。
艾略特回到了寓所。
他没有休息，而是疲惫地坐在书房里，桌上放着一份刚刚印好的《泰晤士报》晚刊样报。
头版头条刊登了一份名单，内容是……
《首批获得特许爱国者称号的绅士名单》
这是他亲手拟定的。
通过这份名单，他换了个定义，把准备跑路的富人阶层劈成了两半。
交了钱的，是受到保护的爱国者，甚至还可以人继续留下来观望。
没交钱的，就是潜在的叛徒，是随时可以被牺牲的肥羊，也是那些爱国者们为了证明自己忠诚而必须去撕咬的对象。
这是一种残酷的社会工程学。
艾略特闭上眼睛，仿佛能听到曼彻斯特军营里那整齐的脚步声，也能听到海峡上舰队起航的汽笛声。
钱变成了枪，恐惧变成了秩序。
虽然手段卑劣，虽然满手血腥，但这台生锈的战争机器，终于重新转动了起来。