她翻开了第一页。
那里没有复杂的战术术语，只有一列列触目惊心的数字。
女皇快速地翻动着，她的脸色越来越难看。
“这说明了什么？”
她合上了报告，把它扔回桌上。
“打仗就是要花钱的，艾略特…阿尔比恩富有四海，我们打得起。”
“不，陛下，我们打不起了。”
艾略特的声音依然平静，但却带上了一丝感慨。
“请翻到第十五页。”
女皇没有动。
于是艾略特自己伸手，翻开了那一页。
那是一张对比表。
左边是阿尔比恩的投入，右边是反抗军的投入。
“陛下，帕默是蠢货，这一点毋庸置疑。但他之所以是蠢货，不是因为他打输了苏莱曼隘口之战，也不是因为他在电报里撒谎。”
艾略特指着那张表格，眼神变得锐利起来。
“而是因为，他在试图用每发五先令的炮弹，去打一群身价不到三便士的猴子。”
房间里的空气凝固了。
女皇盯着艾略特，皱起眉头。
“你在羞辱皇家的军队吗，公爵？我们的士兵是帝国的精英，他们的对手是叛军，是暴徒。”
“是猴子，陛下。”
艾略特没有退让，他继续说道，每一个字都在挑战女皇的容忍度。
又开始了……
这个讨人厌的老古董！
“那些反抗军，他们不需要军饷，他们吃的是树皮和烂泥里的面粉，他们穿的是从死人身上扒下来的破布。
“他们手里的武器，是奥斯特人用废铁铸造的垃圾，成本低到连我们的废品收购站都不会要。
“而我们呢？
“我们的一名士兵，从本土招募，训练，装备，再运送到半个世界之外的婆罗多，成本是六十金镑。
“他在那里每天吃掉的牛肉罐头和饼干，需要专门的船队运送。
“我们在贝拿勒斯损失的那三具魔装铠，每一具的造价都足以在伦底纽姆过上富人的生活……而摧毁它们的，只是几百公斤廉价的黑火药和一场免费的泥石流。”
艾略特看着女皇，眼神中没有一丝敬畏，只有理性。
“这是一场不对等的交换，陛下。
“帕默以为他在打仗，以为只要占领了土地，插上了旗帜，就是胜利。
“但他错了。
“对方根本没想在战场上战胜我们。
“那个藏在幕后的对手，那个在金平原的年轻人，他把战争变成了一笔生意，一笔让我们注定破产的生意。”
女皇沉默了。
她并不是不懂算账。
她只是习惯了用威严和荣耀去掩盖账本上的赤字。
但现在，赤字大到了连皇冠的光芒都无法遮挡的地步。
“那我们就放任不管吗？”
女皇的声音低了下来，带着一丝难以察觉的不甘。
“棉花没了，工厂停了，工人在闹事……如果我们现在撤退，帝国的威信何在？那些殖民地会怎么看我们？奥斯特人会怎么看我们？”
“威信是建立在实力的基础上的，陛下……而不是建立在面子上。”
艾略特叹了口气。
“现在的局势很清楚，只要奥斯特控制着西北边境，这就是一个流血的伤口。”
他站起身，走到墙上的那幅世界地图前，用手杖指着婆罗多西北部那条漫长的边境线。
“反抗军不需要战胜我们，他们只需要在那条线上跑来跑去。
“我们进攻，他们就退进奥斯特的控制区，而我们会在那里停下，因为如果越界，就是全面战争。
“我们撤退，他们就出来，烧毁我们的种植园，炸断我们的铁路。
“这是一场永远打不赢的捉迷藏。”
艾略特转过身，看着女皇。
“我们不能为了面子去填这个无底洞，对岸的人在用我们的血，养肥奥斯特。”
“每一发打向空山的炮弹，每一艘运送补给的货轮，甚至每一次为了救市而投入的金融储备金……
“这些原本应该用来建造新式战列舰，用来升级本土工业的资源，现在都变成了烟花，或者是流入了那个年轻人的口袋。”
女皇的脸颊抽搐了一下。
“你是说，我们输给了一个二十三岁的孩子？”
女皇的声音里带着难以置信和愤怒。
“不仅仅是他，陛下。”
艾略特摇了摇头。
“我们是输给了时代。
“那个年轻人看准了我们最虚弱的地方。
“我们的陆军规模太小，无法维持这么漫长的治安战。
“我们的财政太依赖金融和贸易，一旦原材料断供就会休克。
“我们的决策层太傲慢，以为工业优势可以碾压一切。
“他把这三个弱点串在了一起，编织了一张网。”
艾略特重新坐回椅子上，他的膝盖有些隐隐作痛。
“现在，网收紧了。”
房间里陷入了死一般的寂静。
只有壁炉里的木柴发出噼啪的爆裂声。
女皇闭上了眼睛，她的手紧紧抓着椅子的扶手。
荣耀和生存……
过了许久，她重新睁开眼睛，眼神中的不甘消退了一些，取而代之的是更为可怕的阴沉。
“那么，你的建议是什么，公爵？”
女皇冷冷地问道。
“如果我任命你为全权特使，甚至给你陆军大臣的权力，你会怎么做？向奥斯特求和？还是像赛克斯那样，当一只把头埋在沙子里的鸵鸟？”
“都不是，陛下。”
艾略特的声音变得坚定。
“求和是软弱的表现，奥斯特人会因此得寸进尺……当鸵鸟是等死，伤口如果不处理，迟早会化脓感染全身。”
“我要做的是止血。”
艾略特从口袋里掏出了一支钢笔，在那份审计报告的背面，画了一条线。
“彻底放弃婆罗多西北部和中部的所有种植园和据点……那里已经被破坏殆尽，守着一片焦土毫无意义。
“将防线收缩到沿海三个核心港口城市，以及恒河下游的平原区，依托海军的舰炮射程建立绝对防御圈。”
“可是那样我们就失去了百分之七十的产区！！！”
女皇的声音尖锐了起来，她猛地站起身。
“你是要我割地？！艾略特！你知道这在历史上会被怎么记载吗？女皇丢失了她王冠上最大的宝石！”
“那就让它失去。”
艾略特冷酷地回答，根本不在乎女皇的怒火。
“既然我们得不到棉花，那就让那里变成真正的无人区。
“收缩兵力后，我们将拥有足够的机动预备队。
“我不打算去追那些猴子。
“我要封锁。
“封锁粮食，封锁盐，封锁医药。
“那个年轻人不是想用面粉来收买人心吗？那我们就看看，当几千万饥民涌向他的控制区，当瘟疫和饥荒在奥斯特的边境蔓延时，他的那点面粉还够不够用。”
艾略特的眼中闪过狠厉。
“我们要把这个伤口，从我们身上，转移到奥斯特人身上。
“让他们去养那几千万张嘴，让他们去面对无休止的暴动和吃饭问题。
“而我们，利用这段时间，要在伦底纽姆，在曼彻斯特，进行一场彻彻底底的大扫除。”
艾略特指了指窗外，那是伦底纽姆金融城的方向。
“我们的敌人不仅仅在婆罗多，也在萧条的工厂里，在贪婪的证券交易所里。
“必须有人为这次失败负责，不仅仅是帕默。
“那些为了利润逼迫军队分兵的资本家，那些在后方吃空饷的官僚……
“陛下，我们需要一次清洗。
“只有切掉腐肉，帝国才能重生。”
“住口！”
女皇抄起桌上那份审计报告，狠狠地砸在了艾略特的身上。
纸张飞散，落在昂贵的地毯上。
“清洗？你说得轻巧！”
女皇的胸口剧烈起伏，手指指着艾略特的鼻子。
“那些人是议会的支柱！是皇室的赞助人！你是在让我把自己的王座拆了当柴烧吗？
“艾略特，你总是这样……你总是觉得全世界只有你一个是清醒的！
“你根本不在乎我的死活，你也不在乎这个皇室的脸面！你只在乎你那该死的效率！”
女皇重新跌坐回椅子里，因为愤怒而喘息着。
“我不会授权的。
“我绝不会签发任何关于撤退或者清洗的命令。
“阿尔比恩的女皇，绝不做这种自断手脚的事情！”
艾略特没有去捡地上的文件。
他只是静静地看着这个已经有些歇斯底里的老妇人。
“我知道您不会签。”
艾略特的声音冷得像外面的冰雨。
“就像三十年前您不肯签发对那次镇压的命令一样……您需要干净的手套，去握那个权杖。”
他站起身，拿起手杖，整理了一下并没有乱的衣领。
“所以，我会去做。”
“你要抗命？”
女皇眯起了眼睛，眼神中透着危险的光芒。
“不，我是去帮您打扫房子。”
艾略特转过身，背对着女皇。
“我会动用我在军部和各地的私人关系，去执行这个计划。
“没有书面命令，没有皇室授权。
“如果成功了，那就是陛下您英明神武，力挽狂澜。
“如果失败了，或者议会那帮人要找人算账……”
艾略特顿了一下，嘴角露出一丝嘲弄的笑意。
“那就是我，艾略特·诺森伯兰，一个老糊涂的独断专行，一个该死的疯子。”
“你……”
女皇看着那个背影，她想说什么，却发现喉咙里像是堵住了。
她既有被冒犯的愤怒，又有难言的轻松。
她讨厌这个人……
讨厌他的傲慢，讨厌他的犀利，讨厌他总是一眼就能看穿她华丽长袍下的软弱。
“滚出去……”
女皇转过头，不再看他。
“别让我在温莎再看到你……如果你把事情搞砸了，我会亲自签署把你送进伦底纽姆塔的命令。”
“如您所愿，陛下。”
艾略特没有行礼，也没有回头。
他径直走向门口，步伐坚定而沉重。
“等等。”
就在艾略特的手握住门把手的那一刻，女皇的声音再次响起。
带着一丝不甘，也带着一丝难以掩饰的疑惑。
“那个年轻人……李维·图南。”
女皇盯着壁炉里跳动的火焰，声音有些嘶哑。
“他真的是个怪胎吗？帕默在电报里说，他们看到了一个怪物的诞生。
“告诉我，艾略特，我们是在和一个什么东西作战？”
艾略特停下了脚步。
他没有转身。
他看着门把手上，想起了自己在肯辛顿寓所里，在那张满是红线的地图前度过的那些不眠之夜。
以及……
那种被一只无形的大手操控，每一步都被算计在内的窒息感。
“不，陛下，他不是怪胎。”
艾略特低声说道，声音在空旷的房间里回荡。
“他是我们亲手制造出来的敌人，是我们傲慢的倒影。
“而且……”
艾略特推开了门，外面的冷风夹杂着雨点灌了进来，吹动了他灰白的鬓角。
“他比我们年轻……
“这才是最可怕的地方。”