金平原大区，双王城郊外，魔工院一号试验车间。
李维站在车间中央，在他的面前，停着一辆甚至不能被称之为车的怪兽。
它没有任何流线型的美感，甚至连油漆都没有涂，赤裸地展示着原本的灰黑色泽。
四个巨大的木制轮辐车轮支撑着它那沉重的身躯，轮圈外侧包裹着一圈黑色的实心橡胶。
车头不再是之前那种简陋的开放式结构，而是一个方方正正的铁皮盒子，上面铆接的痕迹清晰可见。
在这个铁盒子的正前方，是一个密密麻麻布满了铜管的蜂窝状物体。
这是赫尔曼参照法兰克人的设计，手工焊接出来的水箱散热器。
“李维……”
赫尔曼站在李维身边，两只手搓着抹布。
“这就是成品……也就是新的原型车。”
赫尔曼的声音很小，因为他自己对这个作品并不满意。
“它还有很多问题……非常多。
“发动机的密封性依然很差，跑上十公里就会漏油，那个电火花点火系统虽然解决了启动问题，但磁电机的线圈很容易过热短路。
“还有传动轴，因为刚才试车的时候扭矩太大，连接处的齿轮已经出现了裂纹。
“最糟糕的是悬挂……虽然我们用了多层钢板弹簧，但这玩意儿跑起来依然像是要把人的内脏颠出来。
“而且噪音太大，离得近了连说话都听不见。”
赫尔曼越说越没有底气。
作为一个追求完美的工程师，让他把这种充满了缺陷和补丁的半成品展示给资助人看，这对他来说是一种折磨。
“我们要不要……再给我一个月？或者是两周？我可以把密封垫圈换成石棉的，再重新设计一下变速箱的齿比……”
“放宽心，赫尔曼。”
李维打断了他。
他没有看赫尔曼，而是目光死死地锁在那辆丑陋的钢铁怪兽上。
他绕着车走了一圈。
这不是他在未来见过的任何一种汽车。
它比福特的T型车还要简陋，比任何一种早期的卡车看起来还要笨重。
那个所谓的驾驶室，其实就是两块铁板加一个顶棚，连门都没有。
座椅是从旧马车上拆下来的皮垫子，直接锁在了底盘上。
方向盘是一个缠着麻绳的铁圈，连接着那根粗壮的转向柱。
但是……
它是对的！
前置引擎，后轮驱动，水冷散热，甚至还有那个简陋但有效的转向机构。
所有的逻辑都是对的。
李维伸出手，拍了拍那个还带着余温的引擎盖。
“启动它。”
李维命令道。
“可是李维，刚才试车的时候漏油……”
“我让你启动它。”
李维的声音不容置疑。
赫尔曼吞了口唾沫，转身冲着几个待命的技工挥了挥手。
一名壮硕的技工拿着一根Ｚ字形的铁摇把走上前，插入车头的启动孔。
“点火开关打开！进气阀开三分之一！”
赫尔曼大声喊道。
坐在驾驶座上的另一名技工按下了一个铜制的闸刀开关，然后调整了手边的拉杆。
“预备——
“起！”
那名壮硕的技工深吸一口气，猛地转动摇把。
一下，两下。
咳——咳咳——咳咳咳咳咳！
引擎盖下传来一阵剧烈的咳嗽声，黑烟从侧面的排气管里喷涌而出，瞬间弥漫了半个车间。
然而并没有成功……
“再来！加大进气！”
赫尔曼冲上去，亲自调试了一下化油器的旋钮。
技工再次用力摇动。
这次，那个沉睡的怪兽终于苏醒了。
砰——
突突突突突突！
随着一声爆鸣，四缸发动机开始了运转。
整个车身都在剧烈地颤抖，放在挡泥板上的一把扳手被震得跳了起来，叮当一声掉在地上。
噪音震耳欲聋，粗糙的机械轰鸣声充满了力量感。
完全不同于蒸汽机的嘶嘶声，它暴躁，具有侵略性。
赫尔曼紧张地盯着仪表盘上那几个简陋的指针，生怕下一秒这台机器就会炸开。
但李维笑了。
在这令人烦躁的噪音和刺鼻的废气中，他脸上的笑容比任何时候都要灿烂。
“这就够了，赫尔曼。”
李维大声喊道，试图压过发动机的轰鸣。
“这就够了！”
他不需要这辆车跑得有多快，也不需要它有多舒适。
他只需要它能动，能拉着货物，不知疲倦地在地上跑上几个小时。
“现在的载重是多少？”
李维问道。
“设计指标是一吨半！但为了保险起见，我们只装了一吨的沙袋！”
赫尔曼大声回答。
一吨……
这就意味着它能拉动相当于四匹马车的货物，但它不需要休息，不需要吃草料，也不会因为炮火声而受惊。
只要有油，只要零件还能转，它就是不知疲倦的骡子。
“停机！”
李维挥了挥手。
随着技工切断电路，那恼人的轰鸣声终于停歇了，车间里只剩下发动机冷却时发出的咔哒声。
李维走上前，并没有去管那些从缝隙里渗出来的机油。
他的目光落在了那四个巨大的车轮上。
实心橡胶轮胎。
这东西硬得像石头，也是车辆颠簸的主要原因之一。
“赫尔曼。”
李维用手指按了按那黑色的橡胶。
“这四个轮子，花了多少钱？”
提到钱，赫尔曼的脸色变得有些难看。
“很贵，李维，接近三百奥姆。”
三百奥姆……
这能在乡下买一小块地了。
“我们尝试过用法兰克人带来的那种充气轮胎技术，但是承重不行，用在自行车上还好……但要拉一吨的货，只能用这种高密度的实心胶。
“优质橡胶太贵了。”
赫尔曼叹了口气。
“虽然帝国在丰饶大陆的殖民地也产橡胶，但是……李维你知道的，那是采集的野生藤胶，杂质多，产量低，而且要优先供应海军和帝都的电气厂做绝缘材料。
“报表上看着还挺好，但流到整个市场上后，根本就不够看了。
“真正好的橡胶，那种大规模种植园产的胶，都在阿尔比恩人手里……他们控制了婆罗多南部和马来半岛，他们垄断了全世界百分之九十的优质产能。
“他们把价格抬得很高，这是在吸我们的血。”
李维收回了手。
是啊，橡胶……
这是工业时代的肌肉纤维。
无论是这辆丑陋的卡车，还是安帕鲁正在推广的那些自行车，亦或是未来那些需要密封的管道、垫圈，都需要这种黑色的弹性物质。
没有橡胶，工业巨兽就跑不起来，甚至会散架。
而现在，这个命脉的大头握在阿尔比恩人手里。
李维转过身，从口袋里掏出手帕擦了擦手。
“安帕鲁在哪里？”
“他在二楼的会议室，正在和本茨先生讨论下一批资金的使用问题。”
“让他下来。”
李维说道。
五分钟后，安帕鲁匆匆赶到。
他穿着得体的正装，即使是在这种满是油污的地方，依然保持着一副精英官僚的派头。
“车造出来了？”
安帕鲁看了一眼那辆还在滴油的卡车，并没有表现出太多的惊讶，他的关注点大多在账目上。
“造出来了。”
李维点了点头。
“但它太贵了……安帕鲁，你听到了吗？光是四个轮子就要三百奥姆，如果我们要装备一个团的卡车，光是买轮子就能把大区财政给吃空。”
“这是没办法的事，李维。”
安帕鲁无奈地摊了摊手。
“丰饶大陆那边的总督府每年都在哭穷，说热带雨林里采集橡胶太难了，还要死很多人！而要从阿尔比恩的贸易公司进口……那就是在给这辆车镀金。”
“那就换个思路。”
李维看着安帕鲁，眼神变得深邃。
他走到旁边的工作台上，清理出一块空地，然后用沾着油污的手指在桌面上画了一个简陋的世界地图。
“这里是奥斯特，这里是法兰克。”
李维的手指指向东南方向延伸。
“这里是婆罗多……我们在西北，阿尔比恩人在东南。”
然后，他的手指继续向东，越过了一片海域，停在了一个狭长的半岛上。
“这里是安南。”
李维吐出这个地名。
安帕鲁愣了一下，随即反应过来。
“安南？那是法兰克的殖民地…我听说过，法兰克人在那边经营了几十年。”
“经营？”
李维摇了摇头。
“不如说是灾难。
“安帕鲁，你知道为什么法兰克之前的财政赤字那么严重吗？除了王室跟权贵的挥霍，还有很大一部分原因就是安南。
“他们在那里投入了巨资，试图建立像阿尔比恩那样的橡胶和香料种植园。
“但是他们失败了。
“因为阿尔比恩人利用他们在马六甲的航运优势和巨大的产量优势，发动了价格战。
“法兰克的橡胶还没运回本土，价格就已经跌破了成本线！加上那边的管理混乱，总督贪腐，导致安南不仅没能给法兰克输血，反而成了一个不断失血的伤口。
“这也是导致法兰克国内局势动荡的原因之一。”
李维的手指在安南的位置轻轻敲击着。
“但是，土地还在，树还在。
“安南南部的气候，和马来半岛几乎一样…那里有大片的雨林，有肥沃的红土。
“那是世界上最适合种植橡胶树的地方之一。”
安帕鲁似乎明白了什么，但又有些迟疑。
“你的意思是……我们去接盘？”
“不，是战略绑定。”
李维纠正道。
“法兰克人之前失败，是因为他们没有足够大的工业市场来消化这些产能，只能去国际市场上和阿尔比恩人硬碰硬。
“但现在不一样了。
“奥斯特已经开始走向电气化，金平原在工业化，我们需要海量的橡胶。
“不仅是金平原，整个帝国的汽车、电气、化工产业都嗷嗷待哺。
“这是一笔大生意，也是一步大棋。”
李维在地图上画了一条线，连接了奥斯特和法兰克。
“安帕鲁，这是一份需要呈交给帝都枢密院和海军的计划。
“我们出市场，出订单，甚至出部分技术。法兰克出地，出资源。
“我们要在那边建立安南联合开发公司。
“但这不仅仅是为了橡胶。”