除夕夜，韩爌失魂落魄地回到府上。
他勉强喝了碗老仆熬制的姜汤暖身，做的第一件事，便是将为数不多的几位仆役唤至跟前。
望着这些战战兢兢的面孔，韩爌心中酸楚，也只能平静地宣布，每人发放十两银子，出了年节另寻生路。
韩爌为官数十载，一度清廉如洗。
尤其在万历、泰昌、天启年间，他持身甚正，从不屑于贪墨之事。
也正因这份刚直，触怒了权阉魏忠贤，不仅被排挤去职，更遭阉党构陷，污蔑他收受巨额贿赂。
为补上那笔子虚乌有的“赃款”，保全名节，他不惜四处借贷，受尽白眼，一度落魄到无钱住店，在坟墓旁蜷缩。
即便是区区两千两银子，也借得千难万难。
只因人人都当韩爌永无起复之日。
世态炎凉，人情冷暖，彼时便已尝遍。
直到新帝登基，铲除阉党，召他回朝，委以首辅重任。
历经磨难的韩爌，终于“悟”了。
他不再仅仅追求与声望相符的清名，也开始在实务层面与东林诸公，乃至他们背后的江南士绅紧密合作——
彼此间自然少不了钱货往来。
韩爌一面和光同尘，一面给自己划了条底线，绝不多要。
以为拥有盘根错节的关系和一定财力，便能在波谲云诡的官场中获得保障，真正施展抱负。
可谁又能料到，不到两年，他竟再次体会到了人走茶凉的滋味。
这一次，恐怕真无起复之机了。
万家灯火，爆竹声声。
韩爌独自一人，在正堂中默然坐了整夜。
到了大年初一，他吩咐仆人不必准备迎客。
事实上，也果真没有一位同僚、门生前来拜访。
韩爌已然看淡，只盘算着等到正月十五过后，便雇一辆车，悄无声息地返回山西的蒲州老家。
世情如此，世事却总难如愿。
大年初一夜里，外头爆竹声响得热闹，险些掩盖轻微的敲门声。
韩爌不免疑惑——
这个时候，还有谁会来访？
他勉强振作精神，让老管家将人请到正堂；
自己回到内室，想要整理一下仪容。
铜盆水冰冷，照出韩爌疲惫不堪、皱纹深壑的脸。
不过一天光景，他觉得自己又苍老了十岁，头上白发丛生，神色憔悴至极。
韩爌理好衣冠，才步入正堂。
只见来客是一位中年文士，身着寻常儒服，头戴方巾，面容陌生。
韩爌疏离问道：
“阁下是？”
那人回礼，语气不卑不亢：
“鄙人姓江，乃韩大人南京旧友门下幕僚。”
“南京……”
韩爌喃喃念出这两个字，心中瞬间雪亮，明白了对方的来意。
他径直到主座落下，端起茶杯，直截了当地说：
“江先生不必多言，老夫知道你所为何来。”
“此前，我向南京去书信多封，陈说剧变。”
‘你既至北京，想必也已多方查探，知晓了情由。”
那江姓幕僚点了点头，神色凝重：
“江某抵京虽只五日，确也听闻了许多惊世骇俗之事。”
“陛下得蒙仙缘意欲创立仙朝，诸位阁部重臣修炼法术、拍卖服食仙丹……”
“桩桩件件，匪夷所思。只是——”
江姓幕僚话锋一转，目不转睛地看着韩爌：