坤宁宫内。
周皇后盘膝静坐，调息凝神。
她并未穿戴大明皇后在盛大典礼场合应着的，那套繁复厚重的礼服冠帔，而是换了重新设计过的常服。
清冷的月白为底，其上以银线精绣翩跹仙鹤、朦胧云月，道意盎然，素雅中流泻超脱尘俗的仙气。
月余前，她本在闭关静修，欲一鼓作气冲破关隘，晋入胎息七层。
奈何关键时刻，金陵剧变、次子慈烜生死不明的噩耗传来。
她心神剧震，不得不强行中断冲关。
直至陛下筑基功成，周皇后悬着的心才算稍稍落回实处。
周皇后再度尝试，终在两日之前，水到渠成般踏过门槛，正式迈入胎息七层。
这两日，她便一直留在这坤宁宫内，潜心调息。
“姐姐——”
殿外，袁贵妃出现。
本欲开口禀事，却见周皇后入定调息，立刻便闭了嘴，只安静地侍立。
“无妨，我已好了。”
未等袁贵妃久候，周皇后缓缓睁开双眼，周身灵韵尽数收敛入体。
袁贵妃这才轻移莲步入内，脸上漾开真切的笑容，福身道：
“恭喜姐姐！修为精进，亦是仙朝中的大修士了！”
她语带欢欣，是真心为皇后感到高兴。
周皇后摇头：
“妹妹莫要打趣我了。大能已然辈出，胎息七层……算得什么大修士？不过是在这深宫里，勉强看得过眼。”
她顿了顿，问道：
“外头典礼，进行到何处了？”
袁贵妃正色答道：
“回姐姐，四川总兵曹文诏，与前总兵秦良玉，刚入了奉天门。”
“曹文诏？秦良玉？”
周皇后秀眉微蹙：
“温体仁呢？身为四川巡抚，为何不至？”
袁贵妃上前一步，低声道：
“姐姐闭关冲境，忘了旧事？”
周皇后闻言一怔，旋即恍然道：
“我想起来了。”
二十年前，温体仁那几个不成器的儿子，妄自尊大，僭议温家为仙族。
温体仁于是动手，将亲子尽数斩杀。
之后，陛下命他前往四川，坐镇酆都，专司主理阴司建设。
“陛下有言，魂道一日不复，阴司一日未成，温体仁不得回京。”
袁贵妃轻叹一声：
“只是可惜了秦大将军。两年前，台南不知出了何等变故，秦将军一身胎息七层的修为，竟遭重创，跌至胎息三层，至今仍未恢复。”
周皇后默然片刻，亦发出叹息。
她对秦良玉这位仙朝开朝以来身居高位的女将、女修士，本就怀有几分超越身份的钦佩与仰慕。
听闻修为大跌，自是惋惜不已。
周皇后语气转缓：
“不过，据陛下所言，此方世界道途补全八条，天意较之以往，茁壮凝实。修士突破胎息大境，所面临的危险大大降低。秦将军忠勇贯日，根基犹在，假以时日，定有更进一步的可能。”
袁贵妃亦点头附和：
“姐姐说的是。”
“不过这曹文诏……妹妹对他却是不甚了解。只知他是新任的四川总兵，接替了秦将军之位。”
周皇后此时已自蒲团上盈盈起身。
袁贵妃见状，连忙上前搀扶。
周皇后就着她的手，一边缓步向殿外行去，一边徐徐道来。
她监国理政二十年，对天下重要官员的履历、升迁、功过，皆了然于胸。
“曹文诏此人，出身大同边军。”
“崇祯初年，流寇肆虐，他以勇武果敢闻名，于陕西、山西等地追剿贼寇，屡建奇功，累迁至参将之职。”
“崇祯六年时，他修为不过胎息三层，却做下了一件震动朝野的大事——”
“擅率麾下七十名胎息一层修士，自云南悍然出击，打穿南掌、安南等国。”
“而后马不停蹄，挥师西进，攻入莫卧儿帝国境内。”
周皇后说到此处，嘴角不禁微微上扬：
“曹文诏用兵如神，兼之修士手段莫测，一路势如破竹，直抵德里近郊，生生将沙贾汗皇帝从皇宫里生擒活捉，一路押解至京城‘做客’。”
她轻笑摇头：
“妹妹你当时在闭关，所以不知。”
“我依礼制，赐了那沙贾汗一顿酒席，好言安抚，言明天朝上国，暂无将天竺收为疆土之念，请他宽心。”
“可那沙贾汗经此一吓，归国后不久，便呈上降表，愿为大明治下藩属，岁岁来朝。”
“天竺藩国，便是这般来的。”
“为了曹文诏这番擅自兴兵的举动，当时内阁可是吵翻了天。”
周皇后道：
“一派认为，曹文诏扬威万里，功莫大焉，当重赏擢升；另一派则严斥其目无朝廷，擅启边衅，此风绝不可长，应治其专擅之罪。”
“最后，我折中而论，升其为四川副总兵，辅佐秦良玉镇守西南。”
“直至两年前，秦将军卸任，曹文诏才顺理成章，接任了四川总兵之位。”
袁贵妃恍然大悟。
两人并肩行出坤宁宫正殿。
宫门外，皇后仪仗候立。
袁贵妃迟疑了一下：
“哎，姐姐，陛下他……”
周皇后目光平静地投向永寿宫方向：
“陛下自有圣意裁断。我等依制前往便可。”
袁贵妃不再多问。
恰在此时，妆容精致、衣裙明艳的田贵妃堪堪赶到。
三人略作见礼，各自登上步辇。
庞大的仪仗队伍绕行至皇极殿东侧。
一行人进入偏殿，与外间广场仅一门之隔。
骆养性在此静候护卫。
不多时，卢九德、孙茂林、杜勋三名高阶宦官亦自广场方向悄然入内，向周皇后及两位贵妃恭敬行礼请安。
卢九德上前一步，正欲低声禀报外间典礼进程与已入场的官员情况，周皇后却微微抬手：
“不必了。本宫听得见。”
她是修士，耳力之聪，足以穿透厚重殿门，捕捉到奉天门前广场上的唱名声。
稍顷。
广场上空，王承恩经由灵力加持的唱名声响起：
“辽东巡抚，卢象升。”
“勇毅绝伦，忠贯日月！昔年镇守辽东，砥柱中流，数度亲率王师，摧锋陷阵，大破建奴主力，拓土何止千里，蛮族闻风丧胆，北疆由是得安！”
“后授镇日本将军，节度东瀛诸藩防务，恩威并施，护佑藩属安宁，航路通畅。”
“更兼道心坚毅，率先突破至练气玄境，乃我大明顶尖修士！”
王承恩略微停滞：
“内阁大学士，韩爌！”
“公忠体国，智计深沉，胸藏万千丘壑！”
“调和四方，安定人心……老成谋国，功在社稷！”
未待广场上因这两位的出场而引发道震动平复，王承恩的声音第三次响起：
“皇长子，朱慈烺！”
“仁厚端方，德才兼备，胸怀天下黎庶！”
“昔年奉旨南巡金陵，历时两载，安抚地方，整饬吏治，革除弊案；更遍访江南，联络宗室与忠义之士，宣谕圣德，凝聚人心。”
“宵衣旰食，终竟南巡之功，载誉而归！仁德著于四海，实乃大明之幸，宗庙之福！”
“皇三子，朱慈炤！”
“英姿俊发，神采飞扬，天潢贵胄，风采卓然！”
听到此处，周皇后原本已在偏殿椅上落座的身形，不由自主地站起。
袁贵妃见状，轻轻握住周皇后微凉的手，柔声劝慰道：
“姐姐，再耐心等一等。典礼依序进行，马上便能见到了。”
一旁的田贵妃，手险些就要触到门板。
闻得袁贵妃之言，连忙收住手势。
“四公主，朱媺宁！”
“坚韧灵动，慧黠通透，不恋宫闱安逸繁华，远赴四川历练，遍历蜀道艰难，山川险峻，潜心修法。今学有所成，载誉归来！”
“宁儿！”
袁贵妃低呼出声。
周皇后道：
“想来是回京途中，与她两位兄长半路偶遇，便一同前来了。倒真是个惊喜。”
奉天门。
光影流转。
卢象升高大英挺，肩宽背厚，站立时如雪中青松，行走时若山岳平移。
与他并肩而行的韩爌粗布麻衣、打扮朴素。
乍一看去，与田间劳作的老农、江边垂钓的渔叟并无二致。
二人刚一现身，百官队列不约而同地躬身拱手：
“下官见过卢将军！”
“拜见韩公！”
“恭迎卢将军、韩公还朝！”
这敬重，不仅源于显赫官位与重权，更源于——
他们是练气修士！
超越凡俗寿元极限，拥有漫长生命的境界！
是在场绝大多数仍挣扎于胎息境的官员们毕生仰望、梦寐以求的仙道高峰！
亲眼见到行走的仙途榜样，如何能不心潮澎湃，敬畏有加？
卢象升对沿途的致敬，只是微微颔首。
韩爌则对许多问候的官员露出邻家老翁般的和善笑意。
只是笑意背后的深邃，无人能窥探。
就在众人的注意力几乎全被这两位练气修士吸引之时。
门洞内，又缓缓驶出架未用任何畜力牵引的车。
轮毂碾过红毯，几无声息，全凭法术催动。
而真正令人瞠目结舌的，是车驾之上承载的东西——