一座栖霞山，半部金陵史。
据载，秦始皇三十七年东巡，曾登临此山，并凿江疏浚，埋双璧以镇王气。
六朝时期，居士明僧绍舍宅为寺，创立栖霞精舍，为栖霞寺之始。
后代开凿石窟，镌刻佛像，是为千佛岩。
至隋唐，栖霞寺为天下名刹。
唐高祖李渊下令增建殿宇，赐名功德寺。
唐代宗时，敕建舍利石塔。
李白、刘长卿等诗人曾游历题咏。
南唐二主陵寝位于山麓，为“钦陵”与“顺陵”。
宋，栖霞寺屡有兴废。
王安石读书于此。
元，寺宇一度复兴。
明代，栖霞山进入鼎盛。
洪武年间，朱元璋敕赐栖霞寺额。
万历年间，太监客仲捐资，高僧真节主持，大规模重建寺院，奠定今日格局。
栖霞山因深秋时节，层林尽染，枫红似霞，恍若霞光栖息于山峦之间而得名。
民间有谚：
“春看钟山翠，秋赏栖霞红。”
如今才是四月。
满山的枫叶竟已红透。
在钱谦益看来，雨中的栖霞山，宛如披着淋血皮毛的巨兽。
他知道，市井坊间，茶馆酒肆，无人不在谈论这桩异象。
有人说这是吉兆：
红枫似火，火主文明，预示江南文运将兴，仙朝盛世将至；
有人说是大凶：
枫叶本该秋红春绿，然时序颠倒，象征天地失序，恐有灾殃降临。
更有人将这异象与二十年前，笼罩大明疆域的极光相提并论。
众说纷纭，莫衷一是。
每个人都在根据自己的立场与利益，为栖霞山赋予诠释。
钱谦益心中雪亮。
栖霞枫叶早红的根源，是雨。
是在天为【零水】，落地为【坎水】的“意象之雨”。
但他暂时不准备告知高起潜，只引他来到栖霞寺山门前。
高起潜脚步一顿。
不下五十名全身披挂铁甲的官修，雕塑般肃立雨中。
为首甲士示意止步，走到钱谦益面前，透过面罩的眼孔仔细打量他的面容。
确认无误后，甲士侧身让开，向身后做了个手势，让出往寺内的通道。
两人跨过门槛，外界的雨声、风声骤然消失。
寺内寂静得令人心悸。
高起潜有点迟疑地放慢脚步。
“高公公。”
油衣的兜帽下，钱谦益面容半隐：
“事已至此，你还想回头吗？”
高起潜怀抱拂尘的手指收紧几分：
“咱家……咱家只是不明白，怎么就一步步走到今天这个地步了？”
两年前，他还是南京守备太监。
整个金陵城，除却英国公、郑三俊，就属他高起潜地位最尊。
那时候他要风得风，要雨得雨，南直隶谁不给他三分薄面？
等到韩爌北上，侯家被灭，他对【后土承天劲】心生贪念，便将侯方域扣押起来。
谁曾想，侯方域越狱时施展法术，将半个南京六部震塌，险些伤了三殿下。
事后，他被连贬两级，从南京守备太监，跌到南京司礼监随堂太监。
连金陵官场二三流的角色，未必将他放在眼里。
自那以后，高起潜再不敢张扬。
索性闭门不出，在自己宅子里闭关修炼。
想着若是修为能精进几分，或许还有东山再起之日。
也许是因为际遇骤变，心绪难平罢。
他枯坐数月，修为毫无寸进，好几次差点灵力走岔。
出关时，要不是因为吃过驻颜丹，整个人都会变老许多。
而在他闭关期间，外头天翻地覆。
先是台南爆发惊天血案——刘泽清与上千台南士卒横死，佛门重要人物伍守阳、圆悟、圆信也一同殒命。
更让人难以置信的是，凶犯经幸存者与二殿下指证，竟是侯方域！
这也就罢了。
最让高起潜心惊肉跳的，是皇长子朱慈烺的所作所为。
他本是去泉州质问礼部尚书周延儒，最后却直接将人押回了金陵，还扬言要举行“公审”——
当着全天下的面审判周延儒的罪行！
这……
这怎么得了哟！
周延儒是谁？
礼部尚书，正二品大员，督师一方。
这样的重臣，岂能像对待江洋大盗一般，拉到市井之间公审？
本朝从来没有这样的先例。
说得更严重点，周延儒是陛下亲封的。
大皇子要公审周延儒，不就是在打陛下的脸面吗？
陛下出关，将作何感想？
高起潜不敢细思。
所以这些日子，他可以说是反对最激烈的人之一。
不仅反对举行公审，还多次上书，主张应将周延儒无罪释放，至少也该押回京师，由三法司依律审理，而非如此儿戏般“昭告天下”。
平心而论，这一次高起潜为周延儒说话，完全是出于想要维护陛下与皇室的尊严，绝非私交旧谊。
——虽然二十年前，他确实与周延儒有过一段不浅的私交。
但现在的高起潜，已对两人关系抱有大大的怀疑。
只因这几年，早降子流传民间，造成南直隶地区出生人口与死亡人口严重脱节。
这么大的事情，官场上下沆瀣一气，隐瞒不报也就罢了——
周延儒呢？
未给高起潜透过半点风声。
若非为了陛下的颜面，高起潜根本不想帮他。
只是……
经过两年前那场风波，高起潜在金陵的分量大不如前。
尤其还有同为宦官出身的曹化淳，压在他头上，让他憋闷得几乎喘不过气。
有时候，高起潜想直接收拾行囊，回京师去得了。
等到陛下出关，让他亲自收拾这三个不孝子——那场面，想想都让人高兴。
就在他萌生去意的当口，钱谦益找上门来。
钱谦益早年为东林党魁之一，去官后却逢陛下广赐仙缘，朝堂格局大变。
从此，钱谦益的际遇便尴尬起来。
北边，他的影响力渐渐被钱龙锡等人超过；
南边，有韩爌、郑三俊、钱士升等人。
且这些年来，钱谦益几乎未担任过什么要职，只是闲散之身。
如今他的身份，更多是作为江南士绅代表。
毕竟钱家在江南也是数得着的富商大地主，于金陵经营着好几家特大工坊，容纳近万百姓同时做工。
那日钱谦益来访，屏退左右后，只说了一句话。
此刻，在寂静得诡异的栖霞寺内，高起潜看着钱谦益的眼睛，仿佛又听见了那句——
“高公公，可欲入局，与我等共分【命数】？”
按自己这些日子的打探与猜测，这帮人筹划的“大计”恐怕已到最后关头。
现在才找上自己，真是好事么？
莫不是前方有什么险关要闯，需要探路的石子，甚至是替罪的弃子？
钱谦益察觉到他神色间的犹疑，温声道：
“公公宽心。待见了同道，与我等共襄盛举，顾虑自会消解。”
高起潜念头百转，终究跟着钱谦益走进栖霞寺。
全因钱谦益“共享命数”的许诺太过诱人。
再者，来都来了，总得亲眼瞧瞧究竟是哪些人物。
看清底细，再决定是入局搏一把，还是抽身。
两人一前一后，踏入正殿。
迎面便是高达三丈的释迦牟尼鎏金坐像，宝相庄严，低眉垂目，在数十盏长明灯的映照下泛着温润金光。
然殿中的布置，却与寻常佛堂迥异：
三排紫檀木椅，居中一排正对殿门，显然是主位；
左右两侧各有一排，每排五张座椅，呈八字形分列两旁，是为侧座。
在两排侧座后方，还另设了十余张略矮些的圆凳，算是陪坐。
此刻，大半已坐了人。
不论他们内里穿着何种锦绣华服，外头统一罩着件宽大的黑袍。
每人脸上，都戴着张纸质面具。
无任何五官孔洞，像平整的纸直接贴在脸上。
面具与黑袍的领口严丝合缝地衔接，将佩戴者的面目彻底遮蔽，莫说辨认相貌，就连是男是女、是老是少都难以分辨。
高起潜心中骤然一凛。
两年前，侯方域描述灭门凶徒所说特征，与眼前这些人的装扮，一般无二！
高起潜后背倏沁出冷汗，面上纹丝不动地扫视殿内。
钱谦益引着高起潜走到殿中。
右侧座椅，一个戴紫色面具的黑袍人忽然出声：
“钱牧斋，你怎不按规矩伪装，这般直接将人带来？”
钱谦益不慌不忙地捋了捋长须，微笑道：
“马大人何必动气？都是熟人，何必多此一举？”
高起潜心中一动——
马大人？
金陵官场上姓马、又能坐在这里的……
这时，居中主座，戴着橙色面具的黑袍人开口了。
“士英啊，我早跟你说过——”
这人的声音透着几分随意，甚至有些含糊，像是嘴里含着什么东西在说话：
“计划已到最后关头，我们没必要再戴这劳什子面具了！”
说着，伸手抓住脸上的橙色纸面具，嗤啦一声扯下。
露出一张约脸型方正，肤色白皙的脸。
张之极活动了下脖颈，像是解脱了什么束缚，抬眼看向高起潜，嘴角勾起一抹笑：
“高公公，近来可好啊？”
惊讶归惊讶，高起潜也没有太过意外。
毕竟，能在金陵搅动风云的，数来数去也就那些个。
他定了定神，捏着拂尘拱手道：
“就那样。闭关这么久，修为还在胎息六层打转，比不得曹公公——听闻他已是胎息八层了，唉……”
张之极笑道：