朱慈炤窥得破绽，脚尖堪堪点中侯方域肩臂连接之处。
侯方域向侧方滑开数尺，肩头衣衫竟被凌厉的腿风划开一道口子。
得此小胜，朱慈炤好心劝诫起来：
“本殿好心劝你一句——”
“那些有头有脸、尤其是家中父兄官居四品以上的千金小姐，最好莫要招惹。”
“睡了她们，麻烦忒多！”
“一个个哭哭啼啼闹到母后跟前，非要讨个名分，塞进本殿宫里来……”
“搞得本殿如今都不大乐意回宫。”
“一回去，二三十个莺莺燕燕围上来，本殿哪记得清谁是谁？”
“毕竟熄了灯，模样身材看着都差不多，无趣得紧。”
他撇撇嘴，仿佛不堪其扰：
“自打十七岁起，本殿便长了记性：官宦家的女儿，还是敬而远之为妙！”
说完，朱慈炤右腿再次踢出，直取侯方域肋下空门。
侯方域虽及时回臂格挡，仍被巨力震得向后连退，在海面上踩出深深凹痕。
朱慈炤得势不饶人，腿影如狂风暴雨，口中依旧不停：
“——山东总兵左良玉，听说是个两面三刀、心思深沉的……山东巡抚周延儒更是个疯子……你与左家牵扯过深，日后骨头都被嚼得不剩！”
两人激烈缠斗的片刻功夫，原本疾驰向前的第一梯队，或踏波，或乘物，或浮空，远远一个松散的圈子。
自竞演开始的半日来，他们虽有试探性的交手，但如眼前这般毫无保留的斗法，还是头一遭。
起初众人只是疑惑观望，好奇何人在海路上如此大打出手。
看着看着，不少人眼中露出欣赏之色。
“何仙姑”立于花篮之上，轻声赞道：
“三殿下刚猛凌厉，又兼具灵动变化，进退趋避间如行云流水，好生俊俏——的法术！”
蓝采和笑嘻嘻接口，语带双关：
“仙姑只怕不止是觉得殿下的‘腿法’俊俏吧？昨夜我醉倒在仙姑客房外，【噤声术】可是持续到今早天亮，三殿下离开为止……”
“何仙姑”俏脸微红地啐了一口。
另一边，浙修张煌言亦微微颔首：
“那位戴笠的朋友，拳法不凡。劲力吞吐如潮汐涨落，招式衔接颇有古风诗意。”
周围修士纷纷点头附和。
只因二人对战，朱慈炤身姿挺拔，猿臂蜂腰，腿部肌肉线条在发力时贲张有力，充满张扬的美感；
侯方域笠帽遮面，难窥全貌，但舒展流畅的拳路、闪转腾挪间透出的文雅气度，亦别具风韵。
一时间，观战修士忘却争先，以纯粹审美的心态，欣赏这场斗法。
——除了冒襄、方以智与陈贞慧。
他们与侯方域相交莫逆，只看那独树一帜的拳法，如何还猜不出，交战一方便是他们寻觅已久的侯方域？
“【看取眉头鬓上】……是朝宗！”
方以智神色激动，几乎就要踏前呼喊相认。
“不可！”
陈贞慧反应极快，一把拉住方以智，急道：
“周遭耳目众多，朝宗又是……又是戴罪之身，我等若贸然上前，非但帮不上忙，反会将他置于更危险的境地。”
冒襄面色沉重，目光紧锁战况：
“他的对手又是三殿下……不仅身份悬殊，修为亦在伯仲之间，久战下去，凶险难料。”
陈贞慧叹道：
“眼下……也只能静观其变了。但愿朝宗能寻机脱身。”
偏南的海面。
装饰华贵的官船破浪前行。
舰首处，大皇子朱慈烺凭栏而立，遥望北面海域：
“三弟任性妄为的脾性，不知何时方能收敛。”
朱慈烜将视线从掠过船舷的海鸥上收回：
“阿兄何必过虑？三弟率性由心、恣意洒脱，未必全是坏事。虽说行事难免有违礼度，其本心不坏。”
朱慈烺摇头：
“三弟才满十八，他所出子嗣几何，算上早夭未序齿的，已近三十。”
——没算民间的私生子。
“这些孩子，他连名讳都未必记得，遑论教养之责？”
“岂是‘本心不坏’四字可以揭过？”
他转过身，面向苍茫大海，声音在猎猎海风中显得愈发深沉：
“为人父者，责任如山。”
“天家子弟，蒙万民供养，得仙缘求长生，更肩护佑社稷、体恤苍生之天责！”
“若恣情纵欲，凭好恶行事……与得了伟力的凶兽猛禽，有何异？”
就在这时，秦良玉拄着蟠龙鸠杖，缓步而来。
朱慈烺收敛忧愤，面向这位功勋卓著的老将，郑重其事地拱手：
“秦将军。”
秦良玉微微欠身还礼，目光扫过朱慈烺犹带激愤之色的面庞，眼中掠过赞赏：
“大殿下有此惕厉仁心，无论南直隶、山东之民生疾苦，还是天下黎庶之福祉，必有焕然一新之时。老身与川中修士，愿辅佐殿下，效绵薄之力。”
朱慈烺态度恭谨：
“将军言重。父皇万寿无疆，乃仙朝国本。我与将军及天下臣工一般，唯有恪尽职守、勤勉王事之分。”
秦良玉还想说什么。
话未出口，却被旁边的朱慈烜打断：
“阿兄，秦将军，你们看那边——”
朱慈烺与秦良玉同时转身，循朱慈烜手指的方向望去。
只见方才三三两两、自在翱翔的白色海鸥，从四面八方汇聚而来，越聚越多，很快形成了一大片铺天盖地的鸟群，盘旋在侧前方的低空。
鸟群不再发出清越的鸣叫，毫无章法地冲撞飞舞，仿佛在躲避什么看不见的灾厄。
异变惊动了瞭望台上的曹化淳与李若琏。
李若琏运足灵力喝道：
“全员戒备！注意上空，警惕异变！”
命令迅速传遍整个船队。
另外几艘舰上待命的官修们闻令而动，身影闪烁间各就各位。
有的催动灵力戒备四周，有的祭出防御性法术笼罩船舷，有的则手绽放灵光，对准天空。
气氛紧绷起来。
然庞大的海鸟群并未向船队发起攻击。
它们只是焦躁不安地盘旋数圈，便拼命振翅调转方向，向着西面大陆的方向疾飞。
海天之间，光线以肉眼可见的速度黯淡下去。
浓厚铅灰的乌云汹涌堆叠，转瞬遮蔽了整个天空，将白昼拖入昏黄如暮的色调。
左良玉从船舱匆匆赶至甲板，见此天象，脸色骤变，失声惊呼：
“飓风！这征兆……是海上大飓风！”
朱慈烺未亲历过海上风暴，但也从典籍与老宫人口中知晓飓风之威，足以摧城拔寨，倾覆巨舰。
他第一个想到的便是朱慈炤：
“三弟！三弟他还在海上！”
情况危急，容不得半分犹豫。
曹化淳、李若琏、左良玉三人快速达成共识。
曹化淳身形一晃，落在朱慈烺身前甲板上：
“二位殿下，此处距离台南不足五十里海路。请殿下速乘此船，由李大人护持，先行登陆避险。奴婢与左将军即刻分乘其余护卫船只，掉头向北，接应参与竞演的修士同道！”
海上三百余修，皆为各地年轻俊彦。
若因飓风折损，将是大明难以估量的损失。
朱慈烺略一沉吟，做出了出乎曹化淳意料的决定：
“曹大伴，我与你们同去。”
“万万不可！”
曹化淳与李若琏同时出声劝阻。
朱慈烺抬手止住他们的话头，语气坚定：
“三弟的性子，你们比我更清楚。”
“他执拗起来，定要凭己力踏浪登岸。”
“除非我亲自出面，否则就算你们寻到他，他也未必肯听令上船。”
曹化淳迟疑。
朱慈炤是个什么性子，看着他们仨长大的曹化淳怎可能不懂？
他左手下意识地抚过右腕袖底。
那里藏着一张皇后亲赐、威力莫测的保命符箓。
上次仪真县外，因距离与视线所限未能及时激发。
此番若殿下亲临险境，自己贴身护卫，定不会再让旧事重演。
“既如此……奴婢遵命。但请大殿下务必应允，无论发生何事，绝不可离开奴婢身侧。”
“大伴放心，我自有分寸。”
朱慈烺郑重承诺。
安排已定，朱慈烺转向身旁安静聆听的弟弟朱慈烜，温声道：
“阿弟便随李大人前往台南，务必听从安排，莫要让我担心。”
本想着，以二弟平日对自己的依赖与亲近，定会执意同往。
他甚至已准备好了更严厉的说辞，必要时以兄长的身份强行命令。
朱慈烜的反应却出乎他的意料。
身形略显单薄的二皇子，只是抬起清澈的眼眸，微微咬了下唇，似乎内心挣扎了片刻：
“阿兄多加小心。我听你的。”
朱慈烺微微一怔，心头泛起一丝异样。
但情势紧迫，不容细究。
于是拍了拍弟弟瘦削的肩膀，点了点头，目光转向秦良玉。
秦良玉肃然道：
“老身必竭尽全力，护二殿下周全登岸。”
众人雷厉风行地行动起来。
船队一分为二：
曹化淳、朱慈烺、左良玉率四分之三的护卫舰只，破开渐起的风浪，向北面乌云压顶、电闪雷鸣的海域疾驰救援。
李若琏则指挥剩余两艘船，载朱慈烜、秦良玉及其麾下未参与竞演的川中修士，在水法的加持下，朝台南海岸驶去。
船首甲板处，只剩秦良玉与朱慈烜两人。
狂风大作。
雨点越来越密，越来越急，在甲板上溅起白蒙蒙的水雾。
隆隆雷声与呼啸风雨，构成天然的隐秘屏障，取代【噤声术】效果。
秦良玉眯着眼，望着混沌一片的天地，苍老的面容皱纹更深了些，叹道：
“殿下……此番行事，天公终不作美。”
“秦将军想错了。”
朱慈烜仰起脸，任由冰凉雨点击打在他白皙如玉的面颊上，顺着下颌线蜿蜒滑落。
他看见，乌云之上，苍穹之外。
极光覆盖尘世。
这是他自出生以来，每次抬头，都会看到的景象。
“世上既没有天公。”
他的声音很轻，却穿透风雨的咆哮与浪涛的轰鸣，送入秦良玉耳中：
“也没有天子。”
“只有【天网】。”