秦良玉话音甫落，双膝一沉，朝朱慈烺兄弟端端正正地跪了下去。
“老身恳请三位殿下——万勿在此时上山！暂且留驻此地，待老身诛杀周延儒那祸国贼子，必当甘伏国法，绝无怨言。”
朱慈烺愕然。
一旁的曹化淳也是满面惊疑，与李若琏交换了一个眼神，语气谨慎：
“秦将军德高望重，何至于有此请托？”
“周尚书纵有不是，也当奏明内阁，由朝廷法度裁处。”
“又或者……您与周尚书之间，有私怨？”
“私怨？”
秦良玉抬头，白眉下满是愤懑：
“老身活了快八十岁，风里雨里，刀山血海都趟过……这辈子最高兴的事，只有两件。”
“第一件，是我亲手带出来的白杆兵，军纪严明，从不侵扰百姓一分一毫，走到哪里，都能得父老乡亲一口热茶。”
“第二件，是仙法降世，陛下率大明修士摧枯拉朽，将为祸数十年的后金连根拔起。”
“老身那时以为，大明百姓总算盼来安稳日子，永享太平年月。”
“可是，老身错了……”
秦良玉的讲述，将时间拉回到十八年前。
彼时，【农】道法术初传，五谷丰登已现曙光；
天地一新，秦良玉自身亦蒙皇恩踏入仙道。
她满怀热忱，深信一个前所未有的太平盛世正在眼前展开，百姓将永离饥馑与兵燹。
因此，当朝廷颁布【阴司定壤】国策时，她主动请缨前往酆都，加入温体仁麾下，成为督挖“超深洞”的主力修士之一。
最初的几年，景象确与秦良玉期盼相去不远。
蜀地征调的民夫与修士们同心协力，无论阴司城的夯土筑基，还是超深洞的掘进，修士与百姓之间，尚能维系过往秩序。
变化在不知不觉中滋生。
温体仁对工程进度的要求日益严苛，认为人力短缺是阴司落成的障碍之一。
于是，这项本带有一定自愿色彩的国家劳役，逐渐演变成覆盖全蜀、无可抗拒的沉重负担。
自崇祯七年起，每年从四川各府县强征的民夫，以十万为单位，数额逐年攀升。
至崇祯二十一年，聚集在酆都县及其周边、被投入【阴司定壤】工程——主要是超深洞附属营造——的百姓丁壮，其数骇人听闻地超过了一百五十万！
以酆都为圆心，巨量人口强行汇聚，在重庆府境内形成了连绵不绝、宛如军镇的庞大劳工营盘。
这些民夫，不仅承担着艰苦危险的挖掘、运输、营造工作，还被套上了另一道枷锁：
生育。
官府明令，每三年，必须诞下一胎。
便是在这样的背景下，温体仁麾下掌握炼丹法的修士，将目光投向因指标而催生的新生儿。
他们以这些婴孩为试药对象，历经数年反复，成功炼制出能大幅缩短妊娠周期的药物——
早降子。
秦良玉得知此事，是在崇祯十五年。
她作为修士挖掘队伍的领袖，常年身处数十里深的洞底，与世隔绝地工作了近十年。
直至修为突破胎息六层返回地表调息，秦良玉才惊觉：
故乡已然面目全非。
蜀中百姓并未因仙法传世享受安乐，反而深陷于比昔日战乱时更无休止的劳役之中。
巨大的困惑与震怒下，秦良玉寻到温体仁质询。
温体仁的回应冰冷且简短：
“仙凡异路，民为刍狗。淬凡胎以为资粮，斯谓常理。”
秦良玉不同意。
她以自己在川中的威望与麾下白杆修士的力量为凭，强硬要求温体仁立刻解散强征的民夫，彻底销毁“早降子”。
一番僵持与权衡后，温体仁做出有限的让步：
同意在四川境内停用早降子，但拒绝解散民夫，强调【阴司定壤】乃基本国策，绝对不容动摇。
秦良玉只能接受这个结果。
毕竟，繁重徭役虽苦，终究比古时修长城、开运河那般动辄尸横遍野的惨状要好些。
只要戕害婴孩的邪药至此消失，便算守住了人性底线。
秦良玉很快发现：
她把温体仁想得太好了。
早降子仅仅在四川境内停止公开流转。
事实上，温体仁的制药坊仍在日夜炼制，通过长江水运，大批输送至山东。
此后，又自山东流入南直隶民间。
自觉遭蒙蔽的秦良玉，再度寻至温体仁处质询。
温体仁再无虚与委蛇的耐心，直言秦良玉既为川人，当守川土，早降子未在蜀境施用已是极大让步，其余行省百姓境况她不该过问。
秦良玉愤然提笔，将早降子之害、蜀民之苦、温体仁之行，连同满腔诘问，化作奏疏连连发往京师内阁。
初时石沉大海，杳无回音。
她未罢休，一月之内连上十疏，言辞由恳切渐至激烈。
依旧波澜不起。
至第十一封，秦良玉咬破食指，以血为墨。
这次，血迹斑斑的奏书送出后，内阁终于有了回信——
原封不动地将血书退回，无任何批注。
如冰水浇顶，秦良玉彻底明了：
中枢对早降子流毒四方并非不知，而是默许纵容。
至此，秦良玉对庙堂诸公心灰意冷。
她对修道，本无太大执念。
之所以主动请缨，投身【阴司定壤】工程，只是因为：
阴司建成，轮回便可重立。
人死之后，魂魄有所归依，并非化为乌有；
百姓死后魂魄有归，得生生世世之盼。
而今，秦良玉的愿景却成绝大讽刺：
为落成许诺亡魂未来的阴司，竟要先催生无数早夭婴孩，而这些稚魂在【魂】道未立的天地间，只会化为“阴气”，永绝未来。
信念既崩，秦良玉与白杆修士团宣布停止挖掘超深洞，宣告遣散所有征发民夫。
此言一出，百万民夫积压的悲愤如火山喷发。
欢呼沸腾，几成暴动，直逼温体仁官邸，迫使这位主持者破关而出。
双方对峙于深洞边缘。
秦良玉望温体仁顾念名中“仁”字，存一丝仁心，罢止苛政。
温体仁斥其越界。
劝解无用，唯以斗法论高低。
秦良玉自忖修为胎息七层，虽逊于温体仁胎息九层，然百战经验与精熟术法或可弥补差距，此战并非无望。
然真正交手不过半炷香，胜负已判。
温体仁全程只施两术：
【噤声术】。
【凝灵矢】。
秦良玉竭尽所能，仍狼狈落败，终于清楚认识到：
温体仁浸淫胎息九层两载，其实力于陛下闭关之世，恐为第一。
败后，温体仁未直接惩处秦良玉。
她威望过高，动之恐生大变。
转而扣下白杆修士团八成骨干，打入超深洞底，罚以十年苦役，不得返地表，谓“代主受过”。
秦良玉自知难抗，亦不愿再返此黎民炼狱，遂携剩余二十余誓死相随的旧部，黯然离开酆都。
前路茫茫，正欲归乡之际，两则消息相继传入耳中：
一是三位皇子奉旨南下，巡南直隶而后入蜀；
二是礼部尚书兼山东巡抚周延儒赴泉州少林寺，借佛门法会之名，行“修士英雄大会”之实。
内阁既不可恃，希望或寄于未来执柄之人。
秦良玉欲观三位皇子本性，是否犹存悯民之心，是否与父辈重臣有所不同。
再者，温体仁既不可敌，若能除去周延儒，亦可斩断苛政关联。
——根据她掌握的情报，无论早降子的推行，还是各地对百姓最严酷的压榨，背后都离不开温体仁与周延儒二人身影。
一念既生，她便率行事愈谨的白杆修士团东行。
秦良玉并未选择直接前往金陵谒见皇子。
她深知南京守备太监高起潜，早年与温体仁、周延儒往来密切。
虽不知如今关系怎样，更不知高起潜对早降子一事知晓多少，但她不能冒险。
一旦意图暴露，打草惊蛇，让泉州的周延儒有了防备，刺杀计划便将前功尽弃。
因此，秦良玉带着部下，游走在湖广与江西交界的偏僻地域，借旧日军中关系与耳目，小心翼翼地打探金陵方面动向。
当她最终确认，朱慈烺在深入民间查访后，对南直隶现状极为不满，决意放弃原定出巡计划，转而先赴泉州寻周延儒问个明白时——
秦良玉感到大明的未来，还有希望。
“大殿下，您受得起老身这一拜。”
此刻，她抬起头，目光灼灼地望向朱慈烺：
“仙法初兴，二十个寒暑。”
“今之修士，泰半尚在胎息境中蹒跚，练气门墙犹未可窥，已急视苍生如刍狗，亟欲与供养万民割席分途。”
“老身实不敢想——再过二十年，彼辈道行愈深，大明亿兆黎庶，将陷于何等境地。”
“到得那时，何须另立阴司？”
“朗朗乾坤，便是黎民炼狱！”
言及此处，秦良玉布满风霜的眼眶有些发红，悲怆道：
“唯见殿下这般人物……犹存民为邦本之古训，胸中怀揣黎庶为贵之仁心。来日若执枢机，才可令我大明百姓，稍得喘息。”
朱慈烺心潮起伏，正欲开口，一旁却传来清晰的嗤笑。
“无聊。”
朱慈炤懒得再看秦良玉一眼，径自转身，几步便出了这片被法术隔绝的黑暗。
朱慈烺眉头微蹙，正欲上前搀扶这位白发苍苍的老将军，再说些自己的心里话——
二皇子朱慈烜生怕性情仁厚、易受感染的阿兄，做出什么具体承诺，抢先开口：
“秦将军拳拳之心，晚辈深受感动。”
朱慈烜客气谨慎：
“只是，有几个关节，晚辈尚存疑惑，不得不冒昧请教。”
秦良玉目光转向这位身形单薄、气息微妙的二皇子，眼底掠过一丝复杂的审度，颔首道：
“殿下请问。”
朱慈烜也不绕弯，直接道：
“将军方才说，温体仁需早夭婴孩魂魄，化阴气滋养魂道。”
“非得是大明的婴孩？”
“为何不能行文海外……譬如东瀛、南洋等地，捕获蛮夷生口，以其婴孩作数？”
朱慈烺略微惊讶地看向阿弟。
秦良玉却无意外之色，疲惫摇头：
“老身亦曾反复诘问温体仁。”
“他的回答是——”
“信网恢恢，不疏不漏。”
朱慈烺与朱慈烜同时眼神一凝。
他们已是第二次听到这句话。
根据秦良玉的解释，唯有自崇祯三年起，便处于大明疆域内的百姓，他们所诞婴孩的阴气，才能对初萌未立的【魂】道起到滋养效果。
“至于缘由为何，温体仁亦语焉不详。”