朱慈烜迅速抓住关键，追问：
“莫非江南士绅巨室所办工坊，以及垄断布帛、瓷铁、百货运销商会……是经济变化的一部分？是父皇欲观之景象？”
曹化淳摇头：
“旨意言明，除发粮之外，一应民生百业、商贾往来、市井演变……皆任其自然，朝廷不得刻意干预。”
“只需……静观其变。”
言下之意是——
十八年来，南直隶乡野与城镇日渐拉大的鸿沟，市民极度繁华与村民极端困苦的并存，乃至士绅集团借法术与资本形成的垄断巨兽……
为人性、利益、权力、仙法演化出的“自然结果”。
朱慈烺的身体不自觉地向前倾去，骨节分明的手紧紧交握：
“父皇……父皇为何要行此等……此等测试？”
这与大明仙朝五项通天彻地的五项国策有何关联？
仅仅是为看人心如何逐利，看世道如何分化么？
曹化淳忽然抬手，沉声道：
“殿下，且容奴婢逾矩。”
言罢，他扬声向外吩咐：
“停车！”
驾驭马车的侍卫不明所以，但听是曹公公发话，立时将车驾稳稳停在道旁。
后面跟随的车辆也依次停下，引得路边行人侧目，远处护卫的骑士也警觉地靠拢过来。
曹化淳伸出右手，拇指在其余四指间掐动。
【噤声术】。
“此中深意，奴婢亦知之不详。只隐约记得，当年陛下定下此策时，曾对娘娘及几位老臣，说过八个字……”
曹化顿了顿，一字一顿地吐出：
“信网恢恢，不疏不漏。”
朱慈烺与朱慈烜下意识地对视，都从对方眼中看到了巨大的茫然。
他们只知道“天网恢恢，疏而不漏”是从《道德经》衍化出来的古语；
指天道如网，宽广稀疏却无所不包，作恶者终难逃其罚。
父皇为何以此八字，形容这场持续二十年的“经济”之试？
其意究竟何在？
“两位殿下——”
车外，已有随行的官员不明所以，趋近车旁询问：
“可是有何吩咐？”
朱慈烜率先回过神来，对着帘外道：
“我与阿兄偶感气闷，暂歇片刻。曹大伴已看顾着了。”
随即转向曹化淳，目光清澈诚恳：
“多谢大伴，劳您费心了。”
曹化淳目光复杂，深深看了眼两位皇子，当中包含了提醒、告诫。
或许还有一丝不易察觉的怜悯。
他撤去了【噤声术】，低声道：
“奴婢告退。”
帘幕轻晃，人已不见。
车内又只剩兄弟二人。
沉默蔓延。
隐约传来的市井喧哗，提醒他们，仍在光怪陆离的新大明穿行。
半晌，朱慈烺开口：
“阿弟，你说，父皇布下此局时，可曾预料到百姓现状？”
朱慈烜伸手，轻轻覆在朱慈烺搁在膝头的拳上。
“父皇深谋远虑，所思所行，必有其大用。”
朱慈烺没有反驳。
他怔怔地望着晃动的车帘。
仿佛要透过它，望穿的时光，望见在永寿宫银色光茧中闭关的的父亲。
“这样不对。这是错的。”
朱慈烜的手微微收紧，问：
“那……阿兄想如何？”
朱慈烺抬起头，目中被疲惫和困惑压抑的火焰，再次炽烈地燃烧起来，亮得有些灼人：
“我想纠正错谬。”
朱慈烜望着兄长，并无惊讶，只有早已料到的了然。
他沉吟片刻，缓缓道：
“昔年张江陵推行一条鞭法时曾言，‘天下之事，不难于立法，而难于法之必行；不难于听言，而难于言之必效。’王安石早时亦叹，‘变风俗，立法度，最方今之所急也。’阿兄欲在仙朝新政之上，再行改革，此志可嘉。然改革……需有方向，更需有依凭。”
朱慈烜坐直身体，冷静而审慎地剖析道：
“修士与凡人，力量悬殊，地位迥异，当以何律法、何情理相处？”
“官员与百姓，一方掌权柄法术，一方仅余生育之能，这治与被治的干系，又当如何平衡？”
“城镇与乡野，一似天上繁华境，一如人间活死地，其间壁垒，该如何打破，利益又该如何勾连？”
“最要紧的，是阿兄未来的新政良方，与仙朝五项国策是相辅相成，还是有所抵牾？此其一。”
“其二——”
朱慈烜目光依旧清澈见底，只带上几分忧虑：
“你我作为儿臣，当如何说服父皇？”
朱慈烺张了张嘴，发热的头脑骤然清醒。
改革二字，说来容易，其路何止万重关山。
脑海中模糊的念头、义愤的情绪，面对这些具体而微的难题，一时难以聚成清晰的答案。
于是，朱慈烺又沉默了。
半晌才有些颓然地抬手，揉了揉胀痛的太阳穴。
目光无意中透过晃动的车帘缝隙，望见前方郑三俊等人所乘的车辆。
朱慈烺望着车影，自语般道：
“民心变了？”
“阿弟，我怎么觉得……”
“官心变化更大。”
沉默在今夜的金陵，或许是种传染病。
前方车厢。
高起潜与郑三俊相对而坐。
自车驾驶上通往金陵的官道以来，小小的空间内，便再未响起过一句像样的交谈。
郑三俊闭目端坐，双手虚扣置于丹田，似在引气入体。
唯有微蹙的眉心，泄露他远非表面这般平静。
曾几何时，郑三俊任职地方，夙兴夜寐，勘察田亩，整顿吏治，减免苛捐杂税，不惜开罪上官，只为替治下遭了水患的百姓多争几石赈济粮。
彼时，他深信“为官一任，造福一方”。
转折始于十八年前。
朝廷普及种窍丸，他亦得赐。
起初，郑三俊每日只抽出一个时辰打坐炼气，将其视为公务之余的调剂与恩赏。
随着气感渐生，灵窍初开，灵力增长带来的充实与愉悦，胜过世间最醇的美酒，悄然侵蚀了凡人的心志。
每日修炼时间，也从一个时辰，延至一个半时辰，再至两个时辰……
四个时辰，乃至更多。
“庶务”与“民情”的分量，被不断精进的修为寸寸挤压。
连日来，郑三俊扪心自问：
‘是从何时开始的？’
大约，是修为突破胎息三层后吧。
每当属官前来禀报事务，面上露出些许犹疑时，他心底升起的第一个念头：
“此事是否棘手？是否会耽搁今日的修炼？”
继而，问出口的话，便不由自主地带上了不耐：
“可有紧要大事？若无，尔等斟酌办理。”
中下级官员何等乖觉。
他们立刻便能从尚书大人看似平静、隐含烦躁的语气中，捕捉到不愿被琐事烦扰的深意。
于是，禀报变成了请安，难题化为了“卑职理会得”。
所有可能打扰尚书清修的消息，都被一层层地筛滤粉饰。
最终呈到郑三俊案前的，只剩今年新生丁口几何，商税课银几许，金陵城内又新起了多少楼台，迁入了多少“富庶”人口。
广袤乡野间正在发生的、活生生的悲欢与沉沦……
被掩盖在了数字之下。
郑三俊对面，高起潜亦紧闭双目，拂尘搭在臂弯。
他在思考另一桩紧要之事。
“红面……黑袍……”
这条线索，与之前他审讯侯方域时，后者吐露的供词对上了。
当时，侯方域坚称侯恂非他所害，而是死于神秘的黑袍人之手。
高起潜却一心只想逼迫侯方域，交出那传闻中的【后土承天劲】；
于是将“弑父”的嫌疑扣在了侯方域头上，以求施压。
当下，黑袍人出现在大皇子遇袭现场，还与李自成、牛金星这等悍贼沆瀣一气。
这意味着什么？
意味着黑袍人确有其人，且极有可能便是杀害侯恂的真凶。
‘此獠非但与侯家惨案有关，更与搅动南直隶的贼修势力勾连甚深……提供法术，驱使贼寇，劫掠仙缘百姓，袭击皇子仪仗……’
‘背后……怕是有更大的图谋啊……’
高起潜心底发冷。
一个身份不明、行踪诡秘、能拿出【空谷回波诀】作为报酬、且与朝廷通缉要犯密切合作的强大修士，潜伏在江南？
而他高起潜此前为了私利，忽视扭曲侯方域提供的关键线索，若几位殿下之后追究起来……
高起潜心烦意乱地睁眼，与郑三俊撞个正着。
四目相对，两人都有些猝不及防的尴尬。
高起潜迅速堆起惯有的谄笑，正想寻句话头打破沉默。
不料郑三俊却先开了口：
“高公公，听闻你日前下了海捕文书，要拿侯方域？”
高起潜心头一跳，面上笑容不变：
“啊……是有这么回事。”
郑三俊缓缓摇头：
“侯方域……不可能杀侯恂。你如此行事，莫非是记恨韩公？”
高起潜连忙摆手：
“哎哟，咱家也只是职责所在。而且这不是……还没拿到人嘛！”
郑三俊深深看了他一眼，也不再深究，只道：
“多事之秋，海捕文书……早些撤了吧。莫要闹到殿下面前。”
高起潜面上连连点头：
“自然，自然。咱家回头便去办。”
想的却是：
‘这下麻烦了，侯方域就关在地牢里呢……’
说话间，车驾驶入南京六部官衙所在的街巷。
高起潜跟在郑三俊身后迈步下车，心中还在急速盘算：
‘等到晚间入了夜，须得找到侯方域那小子，将说辞对上一对。’
万万不能让侯方域，将自己之前为了逼迫他交出法术、强塞姻缘的那点勾当，捅到三位皇子面前去。
若是那样，自己这好不容易经营起来的位子，恐怕就坐到头了……
高起潜暗自思忖弥缝之策，随人流往衙内走去。
忽然——
脚下传来阵极其轻微，却绝不容错辨的震动。
高起潜诧然低头。
视线所及之处，以厚重石板铺就的平整地面，似海浪般波动。
高起潜只觉无可抵御的巨力自脚底袭来，整个人失控地向上飞去。
视野余光里，郑三俊，以及刚刚下车的三位皇子——朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤——还有众多随行官员、护卫兵卒，乃至停驻的车马……
均被大地狠狠弹起，抛向半空之中。
“后土承天劲？”
“侯方域练成了？！”