黑暗笼罩视线。
粗糙的触感摩擦脸颊，带着浓重霉味。
他双脚离地，被人架着往外拖拽。
途中似乎撞到了什么，肩头的伤口再次崩裂，温热的液体浸透绷带。
疼痛、窒息、眩晕……
意识再次于黑暗中浮沉，耳边只剩下杂乱的脚步和模糊的喝令声。
不知过了多久。
“哗啦——”
铁链摩擦。
头上的布袋被粗暴地扯开。
他发现自己坐在一间狭小的牢房里。
四壁是厚重的青石，墙面湿漉漉渗出水珠，在墙角积成一小滩浑浊。
栅栏外是条狭窄的过道，对面也是同样的牢房，此刻空着。
侯方域艰难地抬起头。
栅栏外，站着一个身影。
戴三山帽，面白无须，五官清瘦，一双眼睛细长，似笑非笑地看着他。
高起潜。
“侯公子。”
高起潜开口，尖细中带着几分刻意放柔的腔调：
“好久不见。”
侯方域盯着他，喉结滚动了一下，终于挤出声音：
“高公公。”
“韩爌走了，难为侯公子还记得咱家。”
高起潜示意身旁狱卒打开牢门，缓步走了进来。
他在侯方域面前站定，居高临下地看着这个浑身缠满绷带、狼狈不堪的年轻人。
“侯公子这是怎么了？”
高起潜故作惊讶：
“伤得这般重……莫非是昨夜行凶时，遭了反抗？”
侯方域咬牙：
“爹不是我杀的。”
“哦？”
高起潜挑眉：
“那是谁杀的？”
“两个黑袍人。”
侯方域一字一顿：
“他们闯入侯府，杀我父亲、姨娘、妹妹，还要抢夺【千山雪寂】。”
“黑袍人？”
高起潜笑了：
“侯公子好歹是写话本的行家，编故事可比咱家擅长。你既说黑袍人行凶，可有证据？”
侯方域沉默。
他当然没有证据。
黑袍人从头到脚，裹得严严实实，连一寸皮肤都没露。
唯一可能成为线索的风索法术，他从未在别处见过。
“没有证据？”
高起潜摇摇头：
“那咱家可就难办了。火铳是从现场搜出来的，上面刻着你的名字。你爹死了，你跑了……侯公子，这、换作是谁看，都是你这当儿子的弑父夺宝啊。”
——在你高起潜眼中何为“宝”？
侯方域闭上眼，深吸一口气。
“高公公不必绕圈子。”
“你想要什么，不妨明说。”
高起潜笑容深了几分。
他挥手，示意身后的狱卒退到过道外。
“侯公子是聪明人。”
高起潜细长的眼睛盯着侯方域：
“不妨实话告诉你，当年皇极殿传法，咱家也在现场。”
“咱家亲眼看见，令尊从那六门法术里，选了一门【后土承天劲】。”
高起潜的声音压得更低：
“这门法术……如今何在？”
他观察侯方域的神色，补充道：
“对了，咱家不是自己想要。是替别的大人问的。”
侯方域听完，只是冷笑。
“我父痴迷法术，耗尽家财，十几年不得寸进——金陵谁人不知？若【后土承天劲】真是什么了不得的法术，我家何至于此？”
问的是“法术在哪”，答的是“法术没用”。
高起潜也不恼。
他站起身，拍了拍曳撒下摆沾上的稻草，慢条斯理道：
“咱家前些年收了个干孙子，在应天府当差。他有个女儿，年岁恰好二八，模样周正，性情也温顺。”
“不如……侯公子娶了她。如此一来，咱们就是一家人了。”
“家人之间分享秘籍，难道不应该么？”
侯方域抬起头，极度费解道：
“高公公方才不是说……是替别的大人问的？”
“真要逼晚辈娶妻，也该由那位大人亲自出面才是。”
高起潜脸上的笑容消失了。
片刻，他抬起手，对侯方域的脸挥去。
看似用力，可落到脸上时，却只是轻轻拍了拍。
“哎呀，不行不行。”
高起潜收回手，摇头叹气：
“咱家刚刚生了气，真用了力，你这张脸岂不是打坏了？多可惜啊。”
他重新在侯方域面前蹲下，凑近了些：
“这样吧，咱家有个更温和的法子。”
说着，他将手中的拂尘倒转过来。
侯方域只见拂尘的杆身是精铁所制，通体乌黑。
杆底装着一个锥形的物件，此刻随高起潜的手指拨动，缓缓旋转起来。
“滋滋——”
高起潜慢条斯理地介绍：
“咱家这拂尘，名叫‘尘染霜’，存有十二种天下至毒。底下的铜锥有十二道刻轮，每转一轮，便能提取出一道毒素。”
“寻常毒素，胎息三层以上修士或许能免疫几分。”
“可‘尘染霜’，是咱家亲手温养了十五年的宝贝——别说你是胎息五层，就算是大修士中了，也休想解得掉。”
话音刚落，他一掌按在侯方域肩膀的伤口处。
侯方域痛哼一声。
高起潜收回手，拍了拍侯方域的肩膀，似笑非笑地问：
“猜猜，咱家给你下的……是哪一种毒？”
侯方域咬紧牙关，冷汗从额角滑落。
高起潜掸了掸袍服下摆，推开牢门时，又回头叮嘱：
“对了，你也别想着逃跑。这是地牢，光是你头顶的土层就有四丈厚。没有咱家的令牌，谁也出不去。”
他顿了顿，笑容加深：
“你就好好考虑一下咱家刚才的提议。若是愿意娶咱家的干孙女，咱们就是一家人——什么话都好商量。”
“你要是不愿意……”
高起潜的声音冷了下来：
“就祈祷阴司能在七日内建成，免得魂飞魄散。”
说完，铁栅栏重新锁上。
牢房里，只剩侯方域一人。
他坐在发霉的稻草上，肩头的伤口还在渗血。
更刺骨的，是体内缓慢蔓延的冰寒。
侯方域强忍周身剧痛，着伤腿艰难挪动，终于在发霉的稻草堆中勉强盘膝坐正。
他双手在腹前结印，拇指相抵，食指微屈。
正是《正源练气法》的起手势。
高起潜出了地牢，脸上的轻松神色瞬间消失。
“哼，硬骨头，跟他爹一个德行！”
反正人已经抓到手，有的是时间慢慢拷问。
毒不会立刻要命，可发作时的痛苦，足以让再硬的骨头开口。
【后土承天劲】迟早是他的。
这么一想，心情又好了些。
高起潜重新哼起小调，摇着拂尘，慢悠悠往办公的地方走去。
作为南京守备太监，他在南京六部官衙内设有专属的“守备太监值房”，位置就在六部大堂西侧的偏院，紧邻兵科给事中的办公区域。
既方便联络六部事务，又能随时监视官员动向。
高起潜也不处理公务，只在值房左右踱了一圈，巡视忙碌的下属官员。
转完之后，他走到堂下的鸟舍。
笼子里关着只尖尾雨燕，羽毛乌黑发亮，尾羽细长如剪。
见高起潜到来，扑腾翅膀在笼中上下翻飞。
所有动物中，高起潜最爱的就是这尖尾雨燕。
徐光启说，这是天底下飞得最快的鸟类，振翅间能穿云破雾。
高起潜也是从尖尾雨燕的飞行姿态里，琢磨出步法【掠影穿林】的修炼灵感。
从此对这鸟儿爱不释手，走哪儿都带着。
他打开笼门，伸进一根手指。
一只雏燕落在他指尖，黑豆般的眼睛灵动机警。
高起潜笑了，正要逗弄——
“爷爷。”
是徒孙高贤过来了。
高起潜没抬头，随口问道：
“剩下的贼修抓到了？”
“不，爷爷。”
高贤连忙摇头，声音压得极低：
“是钦差那边……有消息了！”
高起潜手指一顿：
“说。”
“英国公刚刚传信，还有两天，钦差就要到金陵了。”
“到就到呗。”
高起潜漫不经心：
“来的是哪位大人？成基命还是陈演？总不可能是李邦华吧？”
高贤压低声音，几乎是用气声说：
“是……三位殿下。”
高起潜翘起小拇指，嘴角勾起一抹笑意道：
“有意思。”
没想到这次南下巡查的钦差，竟是我仙朝皇子，而且一来就是三位。
娘娘居然也放心？
高起潜接着逗鸟道：
“这点小事，不至于把你吓成这样吧？”
高贤迟疑半晌，从袖子里取出一份薄册，双手递到高起潜面前，却不说话。
“咱家不看，你直接说。”
“这是……过去十年，应天府及南直隶的新生人口统计册。”
高起潜不以为意：
“哦，怎么了？”
“【衍民育真】……相关事务，此前是郑大人与钱大人主持，爷爷您只负责过目。但孙儿昨日，让咱们打入户部的人，找到了这份……真实记录。”
高贤擦了擦额角冷汗：
“原本计划到崇祯二十四年，新生人口应增加一千万人。”
“实际上……只增加了……不到五百万。”
“哐当——”
鸟笼直直掉落。
笼中几只尖尾雨燕来不及挣扎，便当场殒命。
乌黑的羽毛混着鲜血，溅了一地。
高起潜僵在原地。
过了足足半刻，他才猛地夺过高贤手中的薄册，飞快翻看起来。
“不……不可能……”
高起潜喃喃道：
“假的……这一定是假的……”
“爷爷，户部的存档、各州府的黄册、甚至登记的底簿……孙儿全都紧急派人核对过了。”
高贤的声音带着哭腔：
“是真的……”
高起潜踉跄着后退。
一步，两步，三步，四步……
最后一跤跌倒在地。
高贤上前搀扶，却怎么也扶不起来。
高起潜瘫坐在地上，呆呆地看着面前的鸟尸，仰头对着天空嘶声大喊：
“陛下——”
“奴婢对不起你呀——”
“奴婢……有负您的嘱托呀！”