祖大寿哈哈一笑，抱拳回礼，虬髯随之抖动：
“孙大人客气了！以后同在辽东为官，相互提点、彼此帮扶都是分内之事。”
随即，两人又寒暄了几句官场常谈，气氛颇为融洽。
周遇吉听得有些无趣，忍不住打了个大大的哈欠。
他无所事事的眼睛到处乱转，注意到旁边的卢象升有些异样。
卢象升骑在马上，腰背挺直如松，目光却未聚焦侃侃而谈的祖大寿，而是微微偏转，落在不远处一名普通士卒的身上——
王学九。
他穿着略显宽大的新号衣，背着行囊，默默跟随队伍行进。
一个多月前，永平城。
由马料引发的客军与辽东军的斗殴。
王学九涕泗横流的控诉，让周遇吉三人陷入了长久的默然。
之后，卢象升私下询问王学九，是否愿意脱离洪承畴部，跟随自己前往辽东，做他的亲兵。
周遇吉本以为，经历了那般苦难的王学九，会选择相对安稳的关内，随洪承畴返回。
谁知这个瘦削的陕西汉子沉默片刻，与几位同乡一同表示：
只要卢大人按时发放军饷，且承诺他们战死后，抚恤银子能确实寄回老家，交给爹娘妻儿，他们就愿意跟着卢大人去辽东打建奴——
“死也不怕！”
卢象升翌日将此事告知洪承畴。
洪承畴听罢，并无太多惊讶，只言此类因军饷、待遇引发的冲突，近来在客军与辽军之间屡见不鲜。
又道：
“……本官于陕西所见流寇，十之八九因赋税太重，活不下去，被迫从民沦为贼。”
“为剿灭流寇，朝廷不得已加征更多税饷。
“税役愈重，则沦为流寇者愈众。”
“……如此往复，剿了这边，那边又起。”
“非是我等不用心。唉，根源难除。”
彼时，洪承畴见卢象升听得双拳紧握，转而宽慰道：
“陛下圣明烛照，简拔贤良。卢大人得蒙青眼，服灵丹通灵窍。待功行圆满，本领初具，辽东未尝不可焕然一新。”
这番安慰并未让卢象升放松。
反让他觉得肩上担子沉重了千百斤：
若不彻底铲除后金，沉重的辽饷便一日不得免除；
天下百姓，将永远被赋税大山压得没有活路。
在卢象升以往的观念里，后金侵犯大明疆土，自己身为臣子，忠君爱国，保境安民乃是天经地义的责任。
而此番辽东之行，他除了遇见王学九，还遇到了王学八、王学七、王学六……
卢象升的思想发生了些许改变。
他不再为士大夫的操守与荣誉出征。
而是为了身边这些看得见、听得着、受苦的黎民而战。
为了似王学九这般的天下男儿，不必抛妻弃子客死他乡，只求挣一点活命的粮饷。
为了结束这场持续数十年的悲剧——
这些时日，卢象升修炼得比以往更为刻苦。
因远超常人的决心、毅力，及对自身使命的重新认知，卢象升得以在四月上旬迈入“半步胎息”，成为随驾修士第一人。