日本在埋头维新，北海在专注建设，两者之间形成了一种脆弱而微妙的平衡，而变化的欧洲，则为这远东一隅的竞赛，提供了暂时不被过度打扰的赛场。
日本方面在丢失了奥羽地区后，明治政府内部进行了一轮深刻的反思。
以木户孝允、大久保利通为首的核心决策层意识到，过于激进、全面否定旧有阶层的政策容易引发强烈反弹，不仅给了北海可乘之机，也加剧了国内的不稳定。
在对待旧武士阶层的问题上，他们部分调整了策略。
一次在东京赤坂离宫举行的内部会议上，大藏卿大隈重信提出了新的建议。
“仅仅依靠‘金禄公债’一次性买断家禄，迫使士族转业，引致的怨恨太深。
北海那边，柳生给予旧武士参与开拓、治安、甚至是新式军队和警察体系的机会，虽是利用，却也给了出路。
我们或可借鉴一二。”
大久保利通眉头紧锁，但最终缓缓点头。
“可以试行，陆军省和警视厅可以酌情吸纳部分有才干、肯顺从的士族子弟。
各府县开拓新田、修筑道路水利的工程，亦可雇佣士族劳动力，给予报酬。
但‘废刀令’与‘断发令’必须坚持，这是破除旧身份的象征。”
这一系列温和化的举措，虽然未能完全平息所有士族的不满，尤其是西南地区那些仍怀有强烈荣誉感与经济窘迫的旧武士，但确实在一定程度上缓解了社会矛盾，为其他改革争取了时间。
另一方面，导致上次奥羽地区动荡、最终被北海利用的“地税改革”问题，得到了紧急修正。
大隈重信主导了地税规则的调整，降低了部分地区特别是贫瘠地区的税率，允许以货币或实物分期缴纳，并严惩在丈量土地和评估地价中徇私舞弊的官吏。
告示张贴到各个村镇，由新设立的“户长”负责宣讲。
在九州的一个村庄，一名政府派来的宣讲员对聚集的农民解释：“新的地税规则，并非要夺走诸位的口粮。
丰年多缴，歉年可申请减免。
比起从前领主的年贡，至少有了明文规定，不再随意摊派。”
台下农民们虽然依旧将信将疑，但激烈的对抗情绪随着秋收后新税制的相对平稳实施而逐渐缓和。
大规模的民变再未发生，使得北海失去了再次介入的内部借口。
国内局势稍稳，大久保利通便全力推进他的“殖产兴业”计划。
他利用政府权力和资金，主导兴建了一批官营模范工厂，如富冈制丝厂、赤羽机械局等。
同时，他积极鼓励并引导民间资本，特别是与政府关系密切的豪商，投资于铁路、航运、矿山和纺织业。
在东京的一次宴会上，大久保对三井、小野、岛田等家的代表举杯：“国家富强，需赖实业。政府愿提供便利，授予专营权，乃至部分资金扶持。
望诸君把握时机，投资于未来。”
这些豪商本就与萨摩、长州出身的新权贵有着千丝万缕的联系，很快便积极响应。
以三井家为例，他们不仅接手了部分官营企业的运营，更开始涉足银行业（三井银行）、煤矿开采（三池煤矿）和贸易。
小野组则专注于金融和铁路债券。
这些家族资本通过联姻、合伙、共同投资等方式逐渐联结，形成了初具规模的财阀雏形。
它们与政府紧密捆绑，获取特许权和资源，迅速膨胀。
这与北海那种由政务局直接主导、以国家资本为核心、重点投向重工业与战略基础设施的模式，形成了鲜明对比。
然而，明治维新领导核心的稳定性，却接连遭受重创。
1877年，长期抱病的“维新三杰”之一木户孝允病情加重，于5月26日去世。
他的逝世，使政府内失去了一位重要的平衡与协调力量，大久保利通的独断色彩更加明显，也令一些对其强硬政策不满的势力感到失望。
更大的风暴在次年袭来。
1878年5月14日清晨，大久保利通在乘马车前往赤坂离宫的路上，于纪尾井坂被六名来自石川县的不满士族伏击，当场被杀。
消息传开，朝野震动。
调查迅速指向了这些刺客背后的士族情绪。
在这政局动荡、人心惶惶之际，许多矛头被有意无意地引向了西乡隆盛。
流言蜚语和猜忌在东京弥漫。
西乡隆盛得知大久保死讯及外界对自己的怀疑后，悲愤交加。
他对前来探望的亲友叹道：“大久保虽与我道不同，然亦是鞠躬尽瘁为国之人。
遭此横祸，国家之不幸。
今污名及我，唯有以死明志，方能止谤，亦不负与大久保、木户昔日之情谊。”
1878年9月24日，西乡隆盛在私邸切腹自尽。
他的死，震惊了整个日本，尤其是萨摩出身者，更是感到巨大的失落与悲怆。
维新三杰在短短一年余内相继陨落，明治政府的核心领导层出现了巨大的真空。
政府内部各派系，如萨摩、长州、肥前等出身者，以及新兴的官僚集团，围绕权力继承和政策主导权展开了新一轮的角逐与妥协。
最终，来自长州、较为务实且熟悉外交与财政的井上馨，以及同样来自长州、精于政制设计的伊藤博文等人逐渐占据了主导地位。
他们虽然派系背景不同，行事风格各异，但在根本方向上达成一致：必须继续推进维新，巩固天皇制中央集权，发展资本主义以富国强兵。
在一次决定后续方针的重臣会议上，井上馨面色凝重地说：“木户公、大久保公、西乡公皆已离去，然维新大业不可半途而废。
当务之急是稳定政局，继续推进各项改革，尤需注意缓和国内矛盾，避免再给外敌可乘之机。”
伊藤博文补充道：“宪法之议、国会开设，亦当提上日程，以凝聚民心，确立国家长治久安之基。”
尽管经历了核心领袖接连逝去的剧痛与混乱，维新政府在井上馨、伊藤博文、大隈重信以及山县有朋等新一代领导者的操纵下，依然沿着“富国强兵”、“殖产兴业”、“文明开化”的方向继续前进。
只是，日本国内势力的平衡与博弈，也进入了新的阶段。
这一切变化，都被整理成详尽的报告，出现在柳生的岸头上。
柳生不由得感慨，这才不过四年时间，维新三杰接连陨落。
剩下的这批人里也就伊藤博文是个温和派，其他人可都是激进派，日本要走老路了。