箱馆港，柳生和土方岁三、河合、武田、尾关等人，早已聚集在港口。
港口内气氛凝重，除了必要的执勤人员，大部分空间都被清空，但空气中弥漫着压抑的焦虑。
所有人的目光都投向南方的海平面，那里是津轻海峡的方向。
北海海军几乎倾巢而出，那是北海积攒数年的家底，那可是两艘主力舰、两艘中型战舰、十余艘炮艇、宝贵的鱼雷艇以及尚属秘密武器的潜艇。
一旦有失，不仅登陆计划彻底破产，北海的海上防御也将倒退数年，甚至可能一蹶不振。
土方岁三双手抱胸，眉头紧锁，对身旁的河合低声道：“渡边他们出去快四个小时了，按航程估算，最激烈的交火应该已经发生过了。
现在……就看是哪个方向的烟先冒出来。”
河合点了点头，声音同样低沉：“日本舰队新锐，吨位火力都占优。
我们的底牌在于鱼雷和潜艇，但那是第一次实战，变数太多。
柳生丸和土方丸能否撑到潜艇创造机会，是关键。”
不远处的武田正与尾关交谈，语气带着忧虑：“若海战不利，登陆计划必须无限期推迟。
更麻烦的是，列强会如何看待我们？一次失败的海上冒险，恐怕会让我们此前积累的些许外交筹码损失殆尽。”
尾关叹了口气：“是啊，国库为此次行动拨付的特别经费，后续陆军动员的开销……若不能取得决定性的海上胜利，后续一切都将无比艰难。”
在稍远一些特意划出的外交人员观察区，德意志公使巴尔特、英国公使查尔斯、沙俄公使伊格纳季耶夫以及法国公使杜邦站在一起，同样关注着海面。
他们的交谈声音不高，但周围很安静，话语隐约可闻。
英国公使查尔斯拿着望远镜，偶尔扫视一下海平面，语气带着惯有的审慎：“柳生总统这次过于冒险了。
即使他们新购的两艘战舰性能不错，但日本海军新近补充了‘大和’这样的巨舰，纸面实力差距明显。
在没有绝对技术代差的情况下，数量和质量的双重劣势很难弥补。”
沙俄公使伊格纳季耶夫耸耸肩：“或许他们指望突然袭击和心理威慑？但日本人显然有所准备。
川村纯义是个强硬的指挥官，不会轻易被吓退。
我看，北海舰队能带着部分舰只逃回来，就算不错了。”
法国公使杜邦因为此前与北海的军售，稍显关切，但也不看好：“他们支付尾款的黄金还在路上，希望他们的旗舰别沉在海底。
不过，从军事角度看，北海的选择确实令人费解。
除非他们掌握了我们不知道的某种新技术或战术。”
巴尔特沉默地听着，他回想起柳生十兵卫此前那看似过于自信的言辞。
他缓缓说道：“柳生总统并非无的放矢之人，他敢于此时发动，必有倚仗。
只是这倚仗是否能抵消实力的鸿沟，很快就能见分晓了。
这一战的结果，将决定远东这个小角落未来几年的力量格局。”
时间在焦灼的等待中一点点过去。
海面上只有寻常往来的零星帆影和更远处模糊的北海岸线。
港口的时钟指针慢慢走向中午十二点。
突然，港口一侧山顶新建炮台上的观测员发出了呼喊，并用力挥舞旗帜。
几乎同时，炮台内部刚刚安装不久、通过电线连接到港口值班室的一部实验性电话机响起了急促的铃声。
值班室内，总统侍从兼机要秘书市村铁之助立刻抓起了那部沉重的听筒。
听筒里传来夹杂着“呲呲”电流噪音和激动的人声：“喂！喂！是港口吗？看到了！南方海平线出现烟柱！不止一股！正在靠近！……是……是我们的船！能看到桅杆上的旗帜了！是柳生丸！是我们的旗舰！”
市村铁之助脸上瞬间爆发出难以抑制的喜悦，他对着话筒大声确认：“看清楚了？确定是我们的船？旗舰还在？”
“确定！旗舰柳生丸在前，后面跟着土方丸！还有……还有别的船，有些挂着我们的旗！”
市村铁之助放下电话，几乎是跑着冲出值班室，快速穿过人群，来到柳生十兵卫身边，凑近低声而急促地汇报：“总统！炮台电话报告，我方舰队返航！旗舰柳生丸、土方丸均在视线内，似乎还带有俘获船只！正在入港！”
周围离得近的土方、河合、武田等人立刻注意到了市村铁之助脸上那无法掩饰的激动神情，纷纷将目光聚焦到柳生身上。
土方岁三忍不住向前踏了半步，眼中带着询问。
然而，柳生十兵卫脸上依旧平静，只是微微颔首，目光依旧投向港外，没有任何多余的表示。
这一反应让周围兴奋起来的官员们稍稍按捺住心情，但期待感明显更强了。
不远处的巴尔特等人也注意到了这边小小的骚动，看到市村铁之助的喜色和北海官员们突然亮起来的眼神，互相交换了疑惑的目光。
查尔斯低声道：“似乎有好消息？但他们的总统为何如此平静？”
这让其他公使都有些坐不住了，纷纷走了过来。
就在这时，一声悠长而响亮的汽笛声从港外传来，压过了港内所有的低声议论。
所有人的视线齐刷刷地转向航道入口。
首先映入眼帘的是伤痕累累、烟囱冒着黑烟但桅杆上北海国旗依旧飘扬的“柳生丸”。
它的舰体上有明显的破损和烟熏火燎的痕迹，航速缓慢，但并未发现重大伤痕。
紧随其后的是受损更为严重的“土方丸”，一侧的炮位已经损毁。再后面，是三艘悬挂北海海军旗、但船型明显是日本设计的千吨级战舰。
两艘在这之后五艘运输船，潜艇此刻在水下进入港口。
至于“富士山”号和“北海”号的踪影，以及任何一艘北海方面的小型炮艇或鱼雷艇都已经被击沉了。
但当先的“柳生丸”主桅上，信号兵正持续地打着旗语。
码头上有懂旗语的水兵立刻大声翻译出来：“捷报……击沉敌旗舰‘大和’……击沉敌‘加贺’、‘出云’、‘东’……俘获敌舰三艘……运输船五艘……我军……胜利返航！”
“赢了！我们打赢了！”翻译水兵的声音最后变成了嘶喊。
这句话如同投入热油的冰块，瞬间点燃了整个码头。
压抑已久的焦虑化为震天的欢呼和呐喊，官员、士兵、技术人员，所有人都在鼓掌、跳跃、拥抱。
一直面无表情的柳生十兵卫，此刻嘴角也终于扬起了一个清晰而满意的弧度。
巴尔特、查尔斯、彼得罗维奇、杜邦几位公使则彻底陷入了震惊。
他们看着缓缓入港的残破舰队，尤其是那几艘被俘的日舰，简直不敢相信自己的眼睛。
实力明显占优的日本联合舰队，不仅败了，而且败得如此之惨，连最新的旗舰“大和”号都被击沉？这怎么可能？
“柳生丸”缓缓靠上专用码头。
跳板刚刚搭稳，身上带着烟尘、手臂包扎着绷带的渡边司令便带着几名主要军官疾步走下，径直来到柳生十兵卫面前立正敬礼。
渡边的声音因激动和疲惫有些沙哑，但异常响亮：“报告总统大人！我北海海军奉令出击，于津轻海峡南部海域与日本联合舰队主力遭遇并展开决战。
经全体官兵奋勇作战，现已击沉敌方旗舰‘大和’号、主力舰‘加贺’号、‘出云’号、‘东’号铁甲舰，另击伤击沉敌辅助舰艇多艘！