在东京，明治新政府的大藏省衙门，变化正在发生。
以往每日清晨，衙门外的石阶和空地上总会聚集不少衣衫褴褛、面带愁苦的旧武士。
他们或沉默蹲坐，或低声下气地向进出的小吏探问，核心目的只有一个。
那就是追讨被削减或拖欠的俸禄，恳请发放一些救济钱米以度日。
这几乎成了大藏省门前固定的“风景”，也让负责应对的官员们不胜其烦。
但近来，门前来哭穷讨钱的武士人数，却一天比一天明显地减少了。
起初只是少了几个熟面孔，后来连那些最顽固、每日必到的老者也不再出现。
负责登记和初步应对的官员村上敏良最先察觉到了这种变化。
他起初以为是上面终于拨下了款项，或是这些穷困潦倒的家伙终于彻底死心了。
但这都几个月都是如此，让他感到有些蹊跷。
这一日，他整理好近期减少的登记记录，决定向上司汇报。
此时大藏卿大久保利通正作为岩仓使团副使出访欧美，省务由参议大隈重信代为管理。
村上来到大隈重信的公务间外，通报后得到允许进入。
他躬身行礼，将一份简要的报告呈上：“大隈大人，下官注意到一件异常情况，特来禀报。”
大隈重信正在批阅文件，头也未抬：“何事？”
“是门外那些前来申诉、请求救济的旧武士。”村上敏良说道，“近几个月来，前来要钱粮的人数逐日减少。
昨日仅有零星数人，今日上午……竟无一人前来。”
大隈重信手中的笔停了一下，他抬起眼，看向村上：“哦？这些人是都安置了？还是去了别的衙门？”
“回大人，下官初步查问过，并未有大规模安置的命令下达，其他省厅也未有接收的报告。”村上老实回答，他自己也摸不着头脑，“这些人就像是……突然都消失了。”
大隈重信放下笔，身体向后靠了靠：“是吗？这确实很奇怪。
你说说，具体是哪些地方来的人少了？有没有什么规律？”
村上回想了一下登记簿上的籍贯：“这个……似乎关东、东北地方来的人少得最多。
像武藏、上野，还有陆奥、出羽这些地方的，以前每天都能见到不少，现在几乎见不到了。”
“关东……东北……”大隈重信低声重复着，眉头渐渐锁紧。
这些地名让他瞬间联想到另一些信息，是有关于北海国的招揽流言。
他猛地站起身，急促地问道：“有没有查过港口？这些人是不是坐船离开日本了？尤其是去北边或清国方向的船！”
村上被上司突然严肃起来的语气弄得有些紧张，他讷讷地回答：“这个……下官尚未调查。
大隈大人，依下官浅见，这些穷困潦倒的武士若能自行离开，不再来烦扰政府，岂不是减轻了财政的包袱？他们愿意走，不是好事吗？”
“好事？”大隈重信的目光扫过村上，声音里带上了训斥的意味，“你只看到他们走了，能省下几石米、几贯钱。
你有没有想过他们会去哪里吗？北海道！虾夷地！那个柳生十兵卫占据的‘北海国’！”
村上还是有些不解，甚至觉得上司有些小题大做：“大人，即便他们去了北海又如何？那些人大多除了挥几下刀，识几个字，什么都不懂。
他们既不懂西洋科技，也不通新式政务，满脑子旧时代的陈腐思想。
他们去了北海，不过是给柳生那些叛贼增添一堆吃饭的嘴、一群难以管束的累赘，这对我日本而言，岂非更有利？”
大隈重信听着村上这套在新政府内部颇为流行、视旧武士为无用累赘的论调，心中却警铃大作。
他知道，许多同僚，尤其是少壮派，都抱持这种想法，认为旧武士是应该被淘汰的负担。
就连木户孝允、西乡隆盛那些出身藩阀、对旧日同伴尚存一丝情谊的人，面对这样的浪潮，有时也感到无力回天。
但他脑海里瞬间闪过一份份关于柳生十兵卫的情报，那个以幕府旗本身份，在鸟羽伏见、在箱馆，用远逊于己方的兵力和装备，却屡次让新政府军吃尽苦头的男人。
他绝不是一个会胡乱收留“累赘”的蠢人。
“蠢货！”大隈重信忍不住呵斥出声，巴掌重重地砸在桌面上，“不要用你那点浅薄的见识去揣度柳生十兵卫！
他是什么人？他能在虾夷那种苦寒之地站稳脚跟，逼得我们暂时无力北顾，你以为他靠的是运气吗？
他收留这些武士，看中的恰恰是他们身上那些被我们鄙弃的东西。