毕竟，今天是收税的日子，很多维兰（农奴）确实已经支撑不下去了。
都是熟悉的面孔，同样衣衫褴褛，面有菜色，眼神绝望而孤注一掷。无人说话，彼此点头，然后像受惊的兽群，一个接一个潜入通往东方的小径。
森林黑暗浓重。
他们不敢点火把，借着微弱天光深一脚浅一脚前行。孩子的啜泣被压低，大人的喘息粗重。托马斯紧拉艾琳和艾伦的手，杰克握木棍走在前面。
第一天，只走很短一段。第二天，队伍又遇上几个逃亡者。
他们分享可怜的信息：哪个方向有溪流，哪些野果能吃，关于沼泽的传言细节——那里有隐藏的船，有同情他们的渔夫，有“等待者”的秘密营地。
第三天拂晓前，最深的黑暗即将褪去时，他们在一处林间空地歇脚，打算在天亮前赶到通往沼泽的隐秘小河口。
然后，听到了声音。
金属轻碰，皮革摩擦，马匹响鼻。
火把突兀亮起，十数人从四面林间伸出，将他们围在中间。
火光映出一张张冰冷愤怒的脸。为首的年轻人骑在高大战马上，穿锁子甲，罩纹章罩袍，正是领主次子威廉少爷。他身后是全副武装的扈从和步兵，还有税吏理查德。
“卑贱的蛀虫！”威廉声音尖利，“竟敢背弃效忠领主的誓言，像老鼠一样逃窜！”
人群惊恐低呼，向中心缩去。托马斯心脏沉到谷底，寒意冻结四肢。他将孩子们搂紧，杰克挡在前面，木棍微颤。
“回去！立刻回到你们的土地，继续劳役，偿还债务！你们的罪孽需用加倍劳作洗清！”
人群骚动，绝望啜泣响起。有人开始畏缩后退。
托马斯看着骑士手中寒光闪闪的长剑，看着开始崩溃的同伴，最后看向三个瑟瑟发抖的孩子。
胸腔里闷烧的火焰，轰然炸开！
“回去？！”托马斯猛地抬头嘶吼，“回去干什么？！回去饿死吗？！回去被你们的税抽干最后一滴血吗？！”
威廉一愣，随即暴怒：“放肆！你敢……”
“我有什么不敢？！”托马斯推开杰克，赤脚向前一步，指着威廉，手指剧颤，“看看我们！看看这片土地！常年的阴冷！腐烂的庄稼！死去的亲人！这是上帝对我们的惩罚吗？！不！这是对你们的惩罚！因为你们这群披着人皮的豺狼，趴在我们血肉上吸髓饮血！”
“住口！异端！渎神者！”威廉长剑直指。
“我渎神？”托马斯狂笑，“真正渎神的是你们！上帝给了人生存的权利，你们却把它变成锁链！现在的灾祸，就是天谴！是上帝对你们倒行逆施的怒火！”
他转身面对逃亡同伴，用尽力气嘶喊：
“去埃塞克斯的芦苇荡！那里有船，有活路！我们在那里等！等上帝派来他的‘灾祸’！等他的马蹄声变成审判的鼓声，等他的刀锋犁平这些毒瘤垒起的城堡！他会来！他一定会跨海而来！把土地分给真正属于它的人！分给我们！”
“杀了他！立刻！”威廉怒吼。
一名扈从催马上前，长剑劈落！
“父亲！”杰克狂叫，木棍格挡。
咔嚓！木棍断裂。剑锋在杰克肩头划开深可见骨的血口！杰克惨叫跌倒。
“杰克！”托马斯目眦欲裂扑去。
另一名步兵长矛刺来，直指后心！
瘦小身影猛地扑出，撞开托马斯，她是艾琳。
长矛刺穿女孩单薄身体，从前胸透出，矛尖滴血。
托马斯看着女儿挂在长矛上抽搐，那双大眼睛失去所有神采。
“艾……琳……”喉咙嗬嗬作响。
“妹妹！”艾伦凄厉哭喊。
持矛步兵一愣，粗暴抽回长矛。艾琳软软倒地，身下洇开暗红。
“啊——！！！”
托马斯彻底疯了。他抓起断裂的木棍，野兽般嚎叫冲去。
更多武器举起。
混乱中，托马斯感到后背、肋下接连刺痛冰冷。
他用尽最后力气，将吓呆的艾伦猛地推向深林：“跑！去沼泽……等……天可……”
更多刀剑加身。
他倒下，倒在女儿逐渐冰冷的尸体旁，倒在血流如注的杰克身边。温热的血渗入泥土。
视线涣散。耳边是惨叫声、怒吼声、兵刃入肉声。
最后的意识停留在东方天际，托马斯说出最后一声，低语：“快……来了！上帝之灾……快来了，他将……你们这些真正的恶魔……全部送下地狱！”
……
……
一个月后，罗马城。
教皇英诺森四世的私人书房里弥漫着没药与陈旧羊皮纸混合的气味。
敲门声轻响三下。
“进来。”教皇的声音响起。
枢机主教乔万尼·奥尔西尼悄无声息地走进来。
他比教皇年轻二十岁，托斯卡纳贵族出身，面容清癯，曾以精通教会法和外交手腕著称，如今却眉头深锁，手中紧握着一卷用黑丝带系着的加急文书。
“圣座。”奥尔西尼躬身，吻了吻教皇的戒指，没有多余的礼节。
“乔万尼，你的脸色像蒙难的圣徒。”英诺森四世没有抬眼，手指依然点在地图上，“又是坏消息？”
最近的坏消息，实在是太多了。
蒙古军的推进速度越来越快，农夫们生活无着，怎么可能让他们尽心竭力为守护欧罗巴而战？不知小城堡中，愤怒的农夫杀了他们的领主，主动归降了蒙古人。贵族投降蒙古人，甚至主动给蒙古人当内应的人也越来越多。
他甚至后悔，将欧罗巴贵人们的家眷，全迁到哈布斯堡的命令了。
这是一招臭棋！
他毕竟不是欧罗巴的皇帝，仅仅是罗马教皇而已。
比如东正教的那些国家吧，能臣服罗马教廷就算不错了，怎么可能接受更苛刻的条件？
比如奥地利的那位反叛的公爵夫人吧，人家本来就是奥地利的继承人，大公才是外来户，人家凭什么去哈布斯堡做人质？
最终的结果，是忠心于他的欧罗巴贵人送来了家眷，那些阴奉阳违的家伙部分执行，甚至完全没执行。
在前线，忠诚于罗马教贵族家伙战死，不忠于罗马教的贵族的倒是保全家眷投了蒙古人。
到了现在，越靠近前线的贵族越是心中动荡，土地丢失的速度也越来越快。
还有就是东方人宣称的，帝国的富庶可支持二十年的征战了。
真的还是假的？英诺森四世将信将疑。
“比前线的战局更坏，圣座。”奥尔西尼深吸一口气，将文书放在地图旁，却不去解丝带，“坏消息已经不再是边境的烽火，而是我们脚下的基石正在崩裂。”
教皇终于抬起眼，向奥尔西尼看来。
奥尔西尼开始陈述，语速平稳：“第一，来自伦敦教区代牧的密报，不是官方文书，是他用私人信使送出的。复活节前后，泰晤士河沿岸至少十七个庄园爆发大规模农奴逃亡，目标指向埃塞克斯沼泽。德·克莱尔家族的骑士在追捕中屠杀了一批，包括妇孺，但逃亡未止，反而蔓延了。”
“第二，来自我的故乡托斯卡纳。比萨和卢卡之间的山区，三个村庄的农奴联合拒缴税，声称‘与其饿死献给领主，不如等蒙古人来分地’。当地男爵镇压了，吊死了三十七人。但恐慌和那种异端言论，像瘴气一样在乡间流传。”
“第三……”奥尔西尼的声音压得更低：“普罗旺斯地区，已有至少五个小贵族秘密向蒙古派出了使者。不是乞降，是谈判。内容未知，但绝非虔诚信徒该有的举动。”
书房内一片死寂。只有教皇粗重了些的呼吸声。
“蝗虫，鼠患。”英诺森四世终于开口，声音冰冷，“铲除便是。”
“贱民当然不是关键，但是……”
奥尔西尼上前一步，双手撑在桌沿，身体前倾。
这是一个近乎失礼的姿态，但他顾不得了，“圣座，请看看这些地点：伦敦、托斯卡纳、普罗旺斯……毫不相连，却几乎同时爆发。因为所有人都知道了两件事：一，灾荒和重税让人活不下去；二，东方来的那位‘天可汗’，真的会把土地从贵族手中夺走，分给耕种者。至少传言如此，而传言比瘟疫更快。”
教皇的嘴角扯动一下，似是轻蔑的讥笑：“所以，乔万尼，你也被那些野蛮人的宣传蛊惑了？”
“不。”奥尔西尼直视教皇的眼睛，道：“我认为他们是比撒旦更狡诈的敌人。但正因如此，我们必须重新思考战略。圣座，我们一直以来的策略，是集结各国力量，利用城堡和地形节节抵抗，消耗蒙古军力，等待他们战线过长主动退军、或者内部生变的那一刻。这策略本身无错，在之前的战争中也曾让他们付出代价。”
“但是？”
“但是，这套策略的前提是，我们后方稳固，我们的人民对上帝和领主保有基本的敬畏与忠诚，我们的贵族团结一心。”
奥尔西尼的手指划过地图上那些爆发动乱的地点，“现在，这个前提不存在了。农奴逃亡，小贵族动摇，在奥地利的大贵族都投了赵朔！”
英诺森四世沉默着，手指无意识地摩挲着权戒上的浮雕。
奥尔西尼知道教皇在动摇，抛出了最后、也是最危险的判断：“还有更可怕的一种可能，圣座。我们以为我们在消耗赵朔，但有没有可能……赵朔乐见其成？”
教皇灰色的瞳孔骤然收缩。
“四年前，赵朔曾当众宣布，他将在五年后退位，将帝国交给太子赵赫。如今，四年过去了，他还在欧罗巴稳扎稳打，为什么？”
“为什么？”
英诺森四世悚然而惊，缓缓接口，声音沙哑，道：“也许，他的身体比预想中要康健，慢慢改变了主意。而旷日持久的远征，则是他延续权力最好的借口。战争状态下，一切继承问题都可以搁置。战争，需要唯一的、至高无上的统帅。”
“正是！”奥尔西尼几乎要拍桌子，“所以，我们‘稳扎稳打’的消耗战，正中他下怀！我们慢慢后退，他慢慢推进。每一场小规模战斗都在为他增添威望，每一寸新占领的土地都在延长他作为‘伟大征服者’的统治时间！”
“你到底想说什么，乔万尼？”教皇的声音疲惫了许多。
“我们必须寻求决战，圣座。”奥尔西尼斩钉截铁，“不能再任由局势这样‘稳定’地恶化下去。集结我们所有还能动员的力量，选择一个地点，一个时间，与赵朔进行一场会战。胜，则一举扭转乾坤，打断蒙古西进脊梁，扑灭帝国内部所有叛逆的火星。败……”
他停顿了一下，继续道：“败，也不过是将注定到来的结局提前。但至少，我们是以战士的姿态，为保卫基督世界而战死，而不是在缓慢的窒息和背叛中死亡！”
“赵朔……一个贪恋权柄的老人……吗？”
英诺森四世闭上眼睛，仿佛瞬间又老了十岁。
他再次睁开时，那双鹰眼里只剩下孤注一掷的决绝，道：“以我的名义，给各国的君主和还能战斗的公爵们写信，让他们到罗马来！上帝的耐心已经耗尽。是时候，让圣剑出鞘了。”
奥尔西尼深深鞠躬，转身退出。
而在他身后，书房内，年迈的教皇低声自语，仿佛在与某个看不见的对手对话：“赵朔，你想继续保留权柄吗？没机会了！来吧！决战吧！用你和我的最后岁月，用成百上千万人的性命，来决定整个世界的归属！”