为纣王选送十名未满十六少女的消息传开，陈塘关压抑的哭声中混杂着难以抑制的痛骂。
“昏君！天杀的昏君！”低沉的诅咒在幸存的街巷里滚动。
“刚遭了大难，还要来刮地皮...”
“女娃儿送进宫...那是什么好去处吗？那是火坑！”
然而，当李靖铁青着脸，拖着疲惫的身躯出现在征集处时，场面却变得微妙起来。
出乎意料地，竟真有百姓强忍着悲痛，将自家年龄相仿的女儿推了出来。
“总兵大人，小女...小女愿去。”
一个汉子低着头，声音干涩，不敢看女儿含泪的眼。
“李总兵，我家丫头...也算伶俐，您...您看...”
另一位妇人声音发颤，却还是把女儿往前推了半步。
李靖心如刀绞，看着这些刚经历生死劫难的父老乡亲，看着那些眼中充满恐惧却强作镇定的少女，他只觉得那封催命符般的旨意重如泰山。
他连连摆手，语气坚决得近乎恳求：“不可！万万不可！诸位乡亲，此事断然不行！我李靖身为总兵，护不住一方已是失职，岂能再将百姓骨肉推入虎口？这旨意...我去上书陈情！朝歌要问罪，我李靖一人担着！”
“李总兵...”一位老妪抹着泪，“您是个好人...可...可那是王命啊...”
“是啊，总兵大人，”旁边一个中年男子挤出比哭还难看的笑容，声音压得极低，仿佛怕被听见，却又故意让李靖听到，“其实...其实去了宫里...也是享福呢，穿金戴银，吃香喝辣...总比留在这破败的关里强...您...您无需太过担忧了。”
这话说得违心，连他自己都觉着脸上发烫。
李靖正要再次严词拒绝，人群后传来一阵咳嗽声。
一位须发皆白、拄着拐杖的老者颤巍巍地走了出来。
他浑浊的老眼环视了一圈劫后余生、面带悲戚的乡亲，最后目光落在李靖染血的铠甲和疲惫的脸上，声音不大，却带着不容置疑的份量：“李总兵！您的心意，陈塘关上下，谁人不知？谁人不晓？”
他顿了顿，拐杖重重一顿地：“若不是您和夫人、哪吒公子，还有那位方仙长拼死相护，我们这些老骨头，早就喂了东海的鱼虾了！就不说这次，以往多少强盗、妖怪来陈塘关杀人放火？不都是李总兵带将士们守下来的吗？这份活命的大恩，我们记在心里头！”
老者深吸一口气，提高了声音：“如今，不过是送几个丫头片子去朝歌！您就不要再推辞了！王命如山，违逆不得！您若因此事丢了官，朝廷再派个不知底细的来...我们这些百姓，还能指望谁来护佑？李总兵，无需多说了！就让她们去吧！即日启程，莫要再耽搁，免得招来祸患！”
李靖望着老者恳切又带着决绝的眼神，听着周围百姓低低的应和声，喉头哽咽，胸中翻涌着无尽的酸楚与无力。
他明白，百姓们并非真心愿意送女入宫，他们是在用这种方式，保护他这个能守护陈塘关的人，保护他们仅剩的家园。
这份情谊，沉重得让他几乎无法呼吸。
沉默良久，李靖对着众人，深深一揖到地，声音沙哑却异常坚定：“诸位乡亲...如此深恩，李靖何以为报？我李靖在此立誓，就算丢了这顶乌纱帽，豁出这条性命，也必当竭尽全力，护得这些姑娘们周全！只是...”
他抬起头，脸上尽是忧虑：“眼下大战方歇，东海龙族虽暂退，其心难测，我若离关，将士们群龙无首，恐再生变故...”