当然，越过罗布泊再向西，深入后世新疆腹地，沙漠依然会是主角。
纵有塔里木河蜿蜒流淌，滋养范围终究有限。
不过，这些都是后话。
总之，眼下这个时代的气候环境，应比后世明清时期温润许多，绝对意义上的“无人区”应当不会太过广阔。
再者，如今的大秦乃东方首屈一指的强权，周边并无势均力敌的明确敌手。
派遣商队西行，只要谨慎行事，表明身份与和平意图，想来不至于无故遭受劫杀。此行，或许会比想象中顺利几分。
待公主详尽交代完毕，张良再度躬身一礼，随即转身步入庭院。在他的指挥下，车队缓缓启动，正式踏上西行之路。
车队共十辆马车：
两辆装载途中所需的粮食、饮水、药品等补给；
五辆满载丝绸、纸张、香皂等货物；
剩余三辆，则暗中配置了弓弩、刀剑等防身器械。
张良本人亦换上寻常布衣，混于二十名精干的太平军队员之中，乍看之下，与寻常商旅无异。
车队辘辘驶出庭院，转入长街，向西城门徐徐而去。
嬴阴嫚登临楼阁高处，目送张良率领的车队消失在街道尽头，心中百感交集。有期待，期待他们能带回棉种与远方的消息；但更多的，是祈愿他们平安归来。
毕竟在原本的历史轨迹中，汉武帝遣张骞“凿空”西域，一个“凿”字，道尽了其中几多险阻、几多生死。
如今换作秦时，前路便会平坦么？
倒也未必。
或许，此时反而比汉朝时更容易一些。汉武帝时期，匈奴已然坐大，势力深入西域，把控东西通道，自然极力阻挠汉使。而眼下，匈奴在大秦面前尚难称大患——若非嬴阴嫚有意暂缓北击，蒙恬大军恐早已再度横扫草原，令其“不敢南下而牧马”。
幸而北击未行。否则，匈奴为报复或阻挠，定会不遗余力地袭扰西去的秦人。
一饮一啄，似有天意。
……
朝堂之上，虽已入春，气氛却仍带着去岁寒冬的凛冽余韵。
得知此次严冬竟直接导致三万余人冻毙，始皇帝嬴政震怒之余，亦感沉重。
天灾非人之过，他并未迁怒朝臣，但面对如此惨重损失，朝廷绝不能无动于衷。
遂下诏令各郡县开仓赈济，发放钱粮衣物，全力救助受灾百姓。尤其对那些有家人冻毙的家庭，须给予抚恤与帮扶，助其度过难关。
三万人！
绝非小数目，背后是成千上万个破碎的家庭。更令人痛心的是，冻死者往往阖家俱殁——严寒之下，同居一室，少有幸免。
初时，始皇帝本欲今春便筹备北击匈奴，经此灾劫，也令他冷静下来。
攻伐匈奴之事，只得暂缓，须先全力安顿国内，恢复民生。若在百姓遭灾、亟待救济之时强行兴兵，难免惹来民怨：皇帝不恤子民疾苦，反而远逐边功？
经此寒冬，朝廷亦得到一些触目惊心却极具价值的数据。
丞相李斯出列奏道：“启禀陛下，据各郡县统计核验，此次冻毙百姓，十之八九皆因居所简陋，墙体单薄，难以御寒。此外，冻伤者更众，难以计数。”
他话锋一转，呈上一份对比鲜明的记录：“然，凡去岁接受朝廷‘以工代赈’，由官府组织修缮或新建了水泥房屋的百姓，无一户出现冻死或严重冻伤之情事！两相对照，可见推行水泥筑屋，于百姓御寒过冬有保命奇效。臣恳请陛下，将免费为天下贫苦百姓修缮、增筑水泥房屋之策，定为常制，且更应加大力度，广泽万民！”