晨曦帝国的皇宫，跟阳光明媚这个词，从来就没有半毛钱的关系。
这座用上千年时间不断扩建的宫殿建筑群。
主体由灰白色的帝国石砌成。
高耸的塔楼尖顶刺破天空，长长的回廊连接着数十座大小殿堂。
也不知是建筑师的刻意设计还是时光的侵蚀。
宫殿内部总是笼罩在一片昏黄的光线中。
即便是正午，也始终给人一种带着霉味的昏暗。
副大臣弗林·克劳福德子爵走在通往皇帝书房的走廊里。
此时的他已经换上了一身用华贵布料制成的崭新宫廷礼服。
但无论多华贵的布料。
都遮不住他脖子上那道已经淡去，却依然能看出轮廓的勒痕。
那是希望城魔法抑制环留下的印记。
走廊两侧挂着晨曦帝国历代皇帝的肖像。
画框是镀金的，画中人物身着华服，手持权杖或宝剑，目光威严地俯视着每一个经过的人。
弗林曾经在这些画像前感到自豪，感到自己是一个伟大帝国的一部分。
现在，他只觉得那些目光像是在嘲笑！
书房门口，两名皇家卫队的骑士和一名侍从官站得笔直。
门前的侍从官看了他一眼，微微躬身：
“陛下在等您，子爵大人。”
然后他推开房门。
“副大臣弗林·克劳福德子爵，觐见陛下。”
弗林深吸一口气，走了进去。
皇帝的书房很大。
挑高超过六米，三面墙都是顶天立地的书架，上面塞满了皮质封面的典籍。
其中大部分可能从未被翻开过。
房间尽头是一张巨大的，用整块黑檀木雕刻而成的书桌，书桌后坐着一个人。
晨曦皇帝。
阿瑟斯·晨曦七世。
他身材已经发福，脸因为长期纵酒而浮肿。
眼袋很重，但那双眼睛此刻正燃烧着某种危险的火光。
他没有坐在那张巨大的黑檀木雕成的书桌后面。
而是站着，双手背在身后，看着弗林走进来。
“陛下。”
弗林走到书桌前十步处，单膝跪下，低下头。
不过迎接他的却是长达数分钟的沉默。
直到弗林腿跪的有些发麻。
皇帝的声音这才传来。
“起来吧，弗林。”
“说说看，我的女儿和那个叛逆，给了你什么样的答复？”
弗林站起身，但不敢抬头。
他深吸一口气，开始汇报。
他花了四天时间从希望城返回帝都，这四天里他反复演练该如何汇报。
不能说谎，皇帝有自己的情报渠道。
但也不能全说实话，那会显得自己太过无能。
于是他选择了折中。
弗林他深吸一口气，开始汇报。
他省略了在希望城被拘留、被戴抑制环、被当街羞辱的细节。
只聚焦于两次会面的核心内容。
伊莎贝拉公主的拒绝，顾明的拒绝，以及最后的决裂。
他说话的时候，能感觉到皇帝的呼吸在变重。
当汇报到伊莎贝拉公主说出那句：
“放弃那些不切实际的幻想吧。”
“我是不会成为绑架他的绳索，更不会成为帝国吞噬希望城的帮凶和祭品！”时。
皇帝手中的水晶酒杯发出了明显的玻璃受压的咯吱声。
而当说到顾明直接点破皇帝被架空的事实时，皇帝猛地站了起来。
椅子向后滑动，摩擦大理石地面，发出刺耳的声响。
“她……她真这么说？”
皇帝的声音开始颤抖，那是暴怒前的压抑：
“她胆敢拒绝了朕为她铺好的路？拒绝了储君之位！”
“拒绝了成为晨曦帝国女皇的机会！”
“是……是的，陛下。”
弗林的头更低了：
“公主殿下她……态度很坚决。”
“坚决！”
皇帝重复这个词，然后发出一声短促的，充满愤怒的笑声：
“好，很好！”
“朕的好女儿啊！”
“朕把她放在东境，给她权力，给她资源，让她有机会证明自己比她那些废物兄弟姐妹们强……”
“结果呢？”
“她证明了自己有多坚决地要背叛朕！”
砰！
水晶酒杯被狠狠砸在地面上，碎片和酒液四溅。
一块锋利的碎片擦过弗林的脚边，但他一动不动。
“还有那个顾明！”
皇帝的咆哮在空旷的书房里回荡：
“他以为他是谁！”
“一个不知道从哪里冒出来的野人！”
“带着一群乌合之众，占了朕的一小块土地，就敢如此嚣张！”
“朕给了他多大的恩典！”
“伯爵爵位！”
“合法封地！”
“甚至把朕最优秀的女儿许配给他！”
“他还有什么不满意的？！”
弗林张了张嘴，想提醒皇帝。
顾明似乎并不认为那些是恩典，反而认为是侮辱。
但他不敢说。
“他还说朕被架空了？”
皇帝的脸因为愤怒而涨红，青筋在太阳穴跳动：
“是！朕是被架空了！”
“但那是朕的错吗？”
“是那些贪婪的公爵！”
“是那些无能的士兵！”
“是那些吃里扒外的大臣！”
“朕给了他们权力，给了他们荣耀，他们却反过来联合起来逼朕！”
他绕过书桌，踉跄着走到壁炉前，双手撑在雕刻着繁复花纹的大理石炉台上，背对着弗林。
肩膀在剧烈起伏。
“但朕还没输……”
皇帝瞪着赤红的双眼，像是自言自语，又像是说给弗林听：
“朕还有机会！”
“只要能和顾明联姻。”
“只要能得到他手里的那些东西！”
“朕就能重新掌控一切。”
“那些公爵，那些将军，在顾明的武器面前，都不过是土鸡瓦狗……”
他猛地转身，眼睛死死盯着弗林：
“所以你告诉他了吗？”
“告诉他，只要他答应，朕可以给他更多！”
“钱！土地！女人！”
“他想要什么，朕都可以给！”
“只要他把技术交出来！”
弗林感觉喉咙发干。
他知道接下来要说的话，会彻底点燃皇帝的怒火。
“陛下……顾明他……不是这样说的。”
“那他是怎么说的？！”
皇帝逼近一步，浑浊的眼睛里布满血丝。
弗林闭上眼睛，复述了顾明最后那段话，尽可能一字不差：
“他说……我不会答应。”
“别说你们要我的东西，就算你们倒贴。”
“把整个帝国送给我，我也不会接受这种交易！”
“他还说希望城崇尚的是自由恋爱，政治联姻是‘该被扫进历史垃圾堆的做法’。”
“他跟陛下之间，没有任何可以合作、可以坐下来和谈的可能。”
他顿了顿，说出了最后那句：
“如果陛下不服，如果陛下想用武力解决……”
“那就打吧！”
死寂。
书房里只剩下壁炉火焰的噼啪声。