帝国副大臣走出伊莎贝拉公主府邸时。
脸上没有半点威胁得逞的得意。
相反，他的表情阴沉得像暴雨前的天空。
代表皇室威严的华丽的马车，在晨星城连一天的停留都没有。
跟伊莎贝拉公主谈的不欢而散后。
马车便驶离了晨星城。
车轮碾过新铺的水泥路面，发出规律而刺耳的声响。
这声音让副大臣心烦意乱。
“大人，公主殿下……”
护卫队长策马靠近车窗，压低声音问道。
从副大臣脸上的表情让他不难看出，两人私下谈论的结果。
“她拒绝了。”
副大臣没有隐瞒，语气中还带着怒气。
“全部拒绝了。”
“储君之位，联姻提议，甚至……连最基本的顺从都没有。”
护卫队长脸上闪过震惊。
在他二十多年的宫廷护卫生涯里。
从未见过任何皇室成员敢如此直白地违逆皇帝。
尤其是这位以温顺著称的长公主。
“那我们……”
护卫队长迟疑道：
“立刻启程回帝都禀报？”
“回帝都？”
副大臣冷笑一声，那笑声里满是疲惫与嘲讽：
“回去告诉陛下，他的女儿不仅抗旨，还对他满是怨言？”
“告诉陛下，我们手里唯一的筹码。”
“那个他精心设计的联姻方案，被当成垃圾一样扔了？”
他一只手扶着鎏金的门框，另一只手的手指在膝盖上轻轻敲击。
帝都如今的局势，他这个身处权力核心的副大臣是十分清楚的。
皇帝陛下，这个他侍奉了多年的君主。
早已不是当年那个锐意改革的明君。
年岁的增长、魔力的衰退、贵族们背后的势力博弈。
还有接连不断的天灾人祸，早已将陛下的意志和权威蚕食殆尽。
如今坐在皇座上的人，与其说是皇帝，不如说是一尊努力维持着皇帝尊严的雕像。
皇帝的大部分权力，早就到了由几大公爵家族组成的‘临时应急枢机会’的手中。
而陛下能做的，就是在各方之间艰难地维持平衡。
用一个个华丽的封号和空洞的许诺，换取片刻的安宁。
东境的真相传回帝都后。
皇帝启用了他的直属密探与暗杀组织——夜鸦。
但因为八大公爵家族中，影响力极其重要的奥术公爵，并没有接受皇帝的召见。
而跟奥术公爵关系密切的魔法师协会，也没有下场站在皇帝这边。
因此单靠一个夜鸦。
其所能发挥的效果，也仅仅只能是帮助皇帝不再被人封锁消息罢了。
这次出使东境。
表面上是赏赐公主、传达联姻旨意。
实则是皇帝陛下孤注一掷的挣扎。
如果能用伊莎贝拉拴住顾明。
如果能用婚姻绑来希望城的武力与技术，那么陛下就还有翻盘的资本。
可现在，伊莎贝拉把这条路断了。
“陛下需要希望城。”
副大臣低声说，更像是在说服自己：
“需要顾明那杆大旗。”
“如果伊莎贝拉这条路走不通……那我们就直接去找旗杆本身。”
护卫队长愣住了：
“大人，您是说……”
“去希望城。”
副大臣猛然一拍车门框，
“我就不信，一个男人能拒绝成为未来女皇丈夫的诱惑，能拒绝帝国亲王的尊荣！”
“能拒绝让自己的血脉坐上晨曦皇位的未来！”
他的声音从车内传来，带着一种近乎偏执的坚定：
“调转车头，去希望城。”
“直接去见顾明！”
“可是大人，这不合规矩。”
护卫队长有些犹豫，出使希望城，本就不在他们此次的出行任务中。
“按照外交礼仪，我们应该先递文书，等对方安排接见……”
“规矩？”
副大臣直接打断了队长的话，他冷笑道：
“现在讲规矩有什么用？”
“陛下等不起，帝国等不起！”
护卫队长张了张嘴，想说什么，最终还是低头：
“遵命。”
十分钟后，八匹白马拉着的鎏金车舆驶离东境城门。
车轮碾上通往西边的道路，那条路延伸向森林，延伸向传说中点亮了人造太阳的地方。
他们正驶向一个全新的世界。
带着旧世界的傲慢，和一场注定破碎的幻梦。
马车里，副大臣闭着眼，盘算着见到顾明时的说辞。
该如何开场，如何展示诚意，如何描绘那幅“亲王、女皇、未来皇帝”的美好画卷。
可他完全没想过另一种可能。
那就是对方根本就不在乎这个画卷。
三天后，希望城管辖区的界碑出现在道路左侧。
那是一块两米高的灰色水泥碑。
上面用通用语和一种他们不认识的方块文字刻着：
“希望城管辖区域，请遵守《希望城基本法》及各项管理条例”。
字体工整，没有任何装饰性的花纹，朴素得近乎冷漠。
碑后，道路突然变了。
泥泞的土路变成了平整的黑色路面，材质他们从未见过。
不是石板，不是砖块，而是一整片无缝的平面。
道路中央画着醒目的白色虚线，两侧有不同颜色的实线。
更远处，他看到了不可思议的景象。
没有马拉的车辆在路上快速行驶，发出低沉的嗡嗡声。
道路两旁立着高高的金属杆，杆顶挂着发光的玻璃罩。
行人走在高出路面的平台上，与车辆完全分开。
“这……这是什么巫术？”
护卫队长策马到车窗旁，声音里带着不安。
“不是巫术。”
副大臣沉声道：
“是他们的技术。”
“保持队形，注意仪态。”
“我们是帝国使者，代表晨曦皇室，不能露怯。”
车队驶上黑色路面。
马蹄踏上去的声音变得沉闷，白马们似乎也不适应这种触感，步伐有些紊乱。
越往里走，景象越超乎想象。
道路两侧出现了整齐的灰色建筑。
大多三四层高，窗户宽大明亮。
建筑之间悬挂着各种招牌，上面是闪动的发光字。
行人穿着样式统一的深色服装，步伐很快，很少有人闲逛。
空气中有种奇怪的、混合着金属和油脂的气味。
最让副大臣不舒服的是那些人的眼神。
他们看到这支华丽得与周围格格不入的使者车队时。
没有跪拜，没有敬畏，甚至连该有的好奇围观都没有。
大多数人只是瞥一眼，就继续走自己的路。
仿佛看到的只是一件无关紧要的障碍物。
“无礼之徒。”
副大臣低声咒骂。
就在这时，前方路口传来一阵尖锐的鸣响。
“嘀——嘀嘀——”
那声音很有节奏，穿透力极强。
副大臣看到，路口立着一个奇怪的装置：
一根柱子上挂着三个发光圆盘，此刻最上面那个圆盘正亮着红光。
他们的车队正横在路口中央。
“大人，前面好像……”