米莱伯爵在渡口备好客船，斯莫尔公爵亲自陪同雷恩等人离开旅店。
堂堂“北境之王”亲自护送法赫尔侯爵渡河，附近排队等船的北境贵族们先是面露惊愕神情，随后又赶紧低下头去，装作什么也没有看到。
此时此刻众人心中，原本顶在法赫尔侯爵头上的两个标签，“河湾地乡巴佬”这个蔑称正在飞快消失，“帝都权贵”则是迅速转为炙手可热的金色传说形态。
原本在背后嘲笑过雷恩的几个贵族，大概是害怕被人告密惹得权贵不满，于是派了几个侍从跪在渡口码头处，向法赫尔旅队赠送价值不菲的珠宝与金币，为自己的过失发言而赔礼致歉。
“北境人就是如此头脑简单。”斯莫尔公爵嘲笑说道，“没有明确对方的具体身份，就只凭着刻板歧视而鲁莽地大放厥词；等到发现对方是自己惹不起的贵人，又迫不及待地表示臣服恭顺。哪怕这次受了惨重教训，下次遇到了还是会再犯，这就是北境人的劣根性。”
雷恩微微有些诧异。自己骂自己？你家不也是北境出身？
不过他很快又反应过来。斯莫尔家族代代住在帝都，自我身份认同早就已经是帝都贵族了，当然也继承了帝都惯有的对四境贵族的歧视。
“帝都近况如何呢？”雷恩登上客船甲板，随口问道。
“倒也没有什么大事发生。”斯莫尔公爵戏谑说道，“非要说新闻的话，就是那位的继承人了。”
啊，“夺嫡之战”要开始了嘛？雷恩心思微微一动。
当今帝国皇帝尼洛卡斯与皇后育有一婚生女，即如今的卡娜公主；于此同时，在他与皇后结婚之前，又在外界有一私生子特托，如今担任帝都大皇宫禁卫军的总司令。
按照帝都的传统惯例，禁卫军总司令是由皇室成员担任的。只是当年大皇子全家被刺客杀害，尼洛卡斯并没有其他直系亲戚可以选择，只能将自己的私生子对外伪称是“已故兄长之子”，然后委任“侄子”担任这个职务。
虽然两人的父子关系不被世俗承认，但弑亲属于为诸神不容的重罪，所以特托依旧是皇帝可以信任的心腹。
身居高位，久而久之，想要继续进步也是很合理的。
“我不明白。”雷恩慢条斯理地道，“皇帝不是只有一个女儿吗？帝国法理也没有规定女性不能当继承人。”
“谁知道呢。”斯莫尔公爵耸了耸肩，“帝国法理也没规定侄子不能当继承人。”
“哪有无视亲生女儿，却将权柄交给侄子执掌的道理呢？”雷恩依旧不以为然，“除非侄子变成儿子，否则绝无可能。”
“也不是没有可能啊。”斯莫尔公爵捻着小胡子，悠悠说道，“因为亚马逊协会的事情，陛下与皇后的感情已经破裂，至今没有得到缓解。公主与她的母亲关系素来亲睦，同时对陛下也有很大的成见。陛下估计也在犹豫吧。”
雷恩沉默地摇了摇头。皇帝不立继承人通常只有一个原因，就是防止各方势力提前向继承人靠拢，以至于威胁到他执掌的皇权。尼洛卡斯用私生子特托来搞平衡，帝都贵族和宫廷大臣们摸不透他的心意，自然也就不至于急急忙忙全站到一边去。
当然，雷恩也不会天真到以为斯莫尔公爵是纯跟他闲聊来了，只是盯着奔河一言不发。
见对方不肯上套，斯莫尔公爵决定多说一些：
“纵观帝国历史，要成为皇帝的继承人，后党的支持力量不可或缺。皇帝如果早有属意且决心坚定，那就算了。但若是犹豫不定，最后往往会偏向于皇后支持的对象。”
原因也是不言而喻：从图拉真皇帝开始，历代皇帝都会选择和边境大公爵联姻。有显赫的娘家提供支持，宫廷之中的“皇后党”从来都是举足轻重的政治力量。
即便如今尼洛卡斯跟玛格丽娜彻底闹翻，也不会影响皇后的权力地位，因为她并非是完全依附在皇权上的。
斯莫尔公爵提到这个，其实是在隐晦地暗示雷恩：帝都的大贵族们……至少有一部分大贵族，已经决定在卡娜公主身上投注。
也就是说，婚生女和私生子的斗争，已经发展到了极其激烈的地步，以至于让大贵族们觉得皇帝很快就会将继承人选定下，以免引起更大的局势动荡？
雷恩心里转动过好几个念头，最后化为一声轻蔑的冷笑。
异鬼都已经打到千湖地了，帝都的爷们怎么还在玩宫斗呐？皇后党的最大靠山是长水省的丹恩家族，你等到明年再看长水省还在不在帝国的治下！
“我听说寒林地有一种白熊。”雷恩双手扶着船舷，缓缓说道，“别的灰熊黑熊之类，都是春季打架，夏季产仔，秋季养膘。这白熊却是秋季才开始争夺地盘和配偶。”
“有意思。”斯莫尔公爵微笑起来，“深秋时节，公熊们居然还忙着打架，却不去囤积食物和脂肪，怎么挺得过漫漫冬日的大雪封山？”
“当然是挺不过去的。”雷恩慢吞吞地说道，“所以这种白熊已经灭绝了。”
“唔。”斯莫尔公爵摸了摸胡须，知道雷恩是在暗示南方的异鬼之患，表情却是不以为然，“熊会灭绝，是因为熊只会单打独斗。听说夜魇军团和圣殿军团的主力，已经抵达了盛夏城，再加上原本的饕餮军团和勇士军团，四个帝国军团联起手来的阵容，哪怕是对付亡灵天灾都绰绰有余了。”
如今帝国虽然上层权贵已经腐朽颓废，但还没有蔓延到武备力量的层面。别说是纪律严明的帝国军团了，哪怕将帝都守备队和皇家禁卫军拉出来，战斗力也是很能打的。
斯莫尔公爵会这样认为也很正常，只能说现阶段的帝都贵族对异鬼的了解还是太少，犯了主观轻敌的毛病。