前方一棵巨大的古树上，赫然吊着四五十具尸体，有的已经僵硬，有的还在轻微晃动，尸体下方的地面上凝结着发黑的血迹，散发着淡淡的腐臭气息，令人不寒而栗。
半龙人侍卫指着那些尸体，语气没有丝毫波澜：“这些都是之前来和我们做生意的商人，还有些从棕榈湾过来的人。”
“苏文那红逆成立工联后，这些人居然敢在我们领地推行红逆的理念，宣扬所谓‘工业优先’，说这是工联的新秩序，完全不顾自然规律，在民众中引发了极坏的思潮。
“公爵大人认为这种理念是对自然的亵渎，于是将他们全部处决，吊在这里示众。”
阿尔文眉头紧锁，他清楚苏文推行的工业改革，但没想到南境公爵的反应会如此极端。
众人绕过这棵古树继续前行，沿途又看到好几棵树上也吊着尸体，除了群岛王国的人，还有不少明显是南境本地的混血种，场面触目惊心。
“人和自然相互融合、和谐共生，才是公爵大人遵循的自然之理。”半龙人贵族继续说道，语气颇为坚定，
“苏文的工业思潮是对自然的极大残害，这是公爵大人绝对不能容忍的。”
一行人在林间穿梭了许久，最终来到一座依山而建的巨大溶洞前——溶洞入口被藤蔓和苔藓覆盖，与周围的树木融为一体，若不仔细看，根本发现不了这里藏着一处居所。
半龙人侍卫停下脚步，侧身让开道路：“公爵大人就在里面等候，请不要让他久等。”
阿尔文点了点头，回头看了一眼身后的士兵——他们大多被沿途的尸体震得脸色严肃，佩里更是面无人色，身体微微发抖。
“走吧。”阿尔文沉声道，率先迈步走进溶洞。
佩里被士兵推着跟上，脑海里翻涌着关于南境公爵的零星记忆。
这位公爵在群岛王国几乎毫无存在感，王国的各种会议他从不参与，也极少发表意见。这次内战，他居然派遣了军队前往王都，已经是破天荒的参与程度。
但佩里隐约记得，南境公爵是千年前里奥王亲自册封的，当时他是一名传奇德鲁伊。
凭借某种秘术，他活了近千年，寿命堪比精灵。
当年他宣誓效忠里奥王的血脉镇守南境，数百年来，王国对南大陆各殖民地的开发，都离不开南境公爵的支持——南境为王国提供了大量的稀有资源和战略缓冲，双方关系紧密，只是公爵本人过于低调，才显得毫无存在感。
走进溶洞后，一股清凉湿润的气息扑面而来，洞内光线昏暗，只有壁上生长的荧光苔藓散发着微弱的绿光，照亮了前方蜿蜒的通道。
而这溶洞之中，还混合着一丝若有若无的龙威，压得众人几乎喘不过气。
佩里的心脏不由得阵阵颤抖。
这里哪里像是人住的地方！？
阿尔文沉默地走在前方，神色平静——他已经是第二次拜访南境公爵，早已驾轻就熟。
“想不到你还敢回来见我，阿尔文。”
一阵雄浑厚重的声音突然在洞穴中响起，不似人声，反倒像巨龙的咆哮，带着震耳的回响。
黑暗中，两只巨大的双眸骤然睁开，金色的竖瞳散发着冷冽的光芒，锐利的视线扫过众人，让随行的士兵们下意识地后退半步，不寒而栗。
佩里更是瞳孔紧缩——这个活了千年的南境公爵，难道真的不是人？
不对啊，佩里清晰的记得，记载中这个南境公爵，就是一个人类啊！
阿尔文谦卑地弯下腰，头颅几乎低到胸口：“很遗憾没能成功支援女王，未能达成之前与您的约定——但我也已将里奥王的血脉后裔带到此处。”
他侧身让出身后的佩里，继续说道：“这位是佩里王子，如今女王已逝，我们希望您能支持他登基，继承群岛王国正统。”
巨大的龙瞳聚焦在佩里身上。
佩里只觉得浑身一阵刺痛，阿尔文之前种在他体内的诅咒突然亮起，顺着血管灼烧般疼痛，让他连站稳都变得艰难。
阿尔文的面色丝毫未变，依旧保持着谦卑低头的姿态，仿佛没有察觉佩里的异常。
“佩里王子？这玩意，最多只能叫你的傀儡吧。
“红逆也好，你也罢，在我看来没什么区别，都是野心勃勃之辈。”
巨龙的声音再次响起，洞穴顶部的碎石簌簌掉落，“告诉我，阿尔文，我为何要支持你这么个野心家？
“我虽承诺效忠里奥王的血脉，镇守南境，但那已是千年之前的约定了。”
随着话音落下，洞内的光线骤然变暗，周围变得漆黑一片。
那股庞大的龙威渐渐消散，取而代之的是一阵清脆的脚步声，踏在石地上，节奏平稳。
阿尔文始终保持着低头的姿势，不敢有丝毫异动。
“如果里奥王的后裔没有能力守护王国，我为什么要介入呢？”一个清朗的中年男子声音响起，没有了龙类特有的回响，却带着莫名的威严，
“毕竟我答应里奥王的，也只是守好南境罢了。”
黑暗中，一道身影缓缓走出。
那是个身材高挑挺拔的中年男性，身上穿着由翠绿树叶编织而成的衣物，叶片层层叠叠，却不显凌乱，反倒透着自然的华贵与流丽，每一片树叶都仿佛蕴含着生命之力。
他身后的树叶不断汇聚，层层堆叠，最终形成一张精致的座椅。
男子轻轻落座，冷漠的视线扫过下方众人，最终落在阿尔文身上：“所以，你以为找个里奥王的血脉后裔，就能让我尊他为国王？未免太过天真了，阿尔文。”
阿尔文缓缓抬起头，俊美的脸上露出标志性的从容笑容：“公爵大人所言极是，我与苏文或许都是篡逆之辈，但我们最大的不同在于——我绝对尊重自然。”
南境公爵的目光微微一动。
阿尔文趁热打铁，继续说道：
“苏文不会尊重自然。他的工厂每天消耗无数木材，向空气中排放有毒气体，污染河流与山林，对大地的矿物和植物进行破坏性开采，所作所为，与当年覆灭的魔法帝国如出一辙。
“他对资源的欲望无穷无尽，南境这片净土，迟早会被他盯上。到那时，他必然会谋求您的领地，试图让您坚守的自然理念屈服于他的秩序之下。”
他挺直脊背，直视着高台上的公爵，语气坚定：“而我，只渴望权力。我尊重自然、尊重传统、尊重贵族的存续。
“若您称我为野心家，那我必须承认，在对世界的掌控欲上，我远不及苏文——苏文才是真正的大野心家。”
“哈哈哈哈——”
南境公爵突然发出一阵爽朗的笑声，树叶编织的座椅微微晃动：“你虽然是个混蛋，倒也算是个坦诚的混蛋。”
他的目光扫过浑身僵硬的佩里，最终又落回阿尔文身上：“不过我的态度不变。如果里奥王的血脉无法靠自己夺回王国，我不会效忠于一个软弱的统治者。”
佩里张了张嘴，却因体内诅咒的压制，一个字也说不出来，只能眼睁睁看着两人交涉。
阿尔文依旧保持着半躬身的姿态，没有丝毫不满。
“但看在你尊重自然的份上，我可以给你们庇护。”南境公爵话锋一转，“你们若要在黑珊瑚组建政权，我会承认你们是盟友，给予盟友该给予的支援。
“待将来，你和这位里奥王的后裔能重返王宫，以王室血脉下达的命令，我依然会遵守千年之约。”
“感激不尽，南境公爵大人！”阿尔文诚心诚意地深深弯腰行礼，动作标准而恭敬。
佩里也在诅咒的强制操控下，僵硬地弯下腰，完成了行礼。
南境公爵挥了挥手，语气淡然：“废话就免了吧。后续的具体事宜，你们去跟我的孩子谈吧，不要再来烦我了。”
他身后的树叶再次涌动，将他缓缓包裹，重新隐入黑暗之中。
片刻后，那股庞大的龙威再次浮现，黑暗中隐约能看到巨龙蜿蜒的身躯轮廓。
阿尔文毕恭毕敬地转身，带着佩里和士兵们，慢慢退出了巨大的山洞。
走出洞口，阳光洒在身上，他才悄悄松了口气，后背早已被冷汗浸湿。
这个南境公爵，他的生活习性早已与龙无异。
阿尔文曾听说，有些高阶德鲁伊长时间保持动物形态，会逐渐忘记自己原本的身份，彻底融入动物的习性。
他忍不住回头望了一眼漆黑的洞口，心中不由得生出一个疑问：这个活了千年的传奇德鲁伊，到底还记不记得自己曾经是人类？