“走快点吧，你这个废物！”
一脚沉重地踹在佩里王子腰间，他重心不稳，重重摔在泥泞的林地中，溅了满脸满身的污泥。
身后传来士兵们嚣张的哄笑声。
佩里王子挣扎着从泥地里爬起来，胡乱擦拭着身上的污秽，眼神扫过那些吊儿郎当的士兵，脸上满是敢怒不敢言的屈辱。
他如今早已没了往日的王子威仪，只能任由这些底层士兵肆意欺凌。
就在这时，一个悠扬沉稳的声音从队伍后方传来：“你们悠着点。”
士兵们的笑声瞬间戛然而止，纷纷转头看向来人。
“阿尔文大人。”众人恭敬地行礼，语气里满是敬畏。
阿尔文缓步走来，他容貌俊秀，即便在茂密森林中跋涉了数日，他的衣袍依旧整洁得体，不见丝毫凌乱，举手投足间透着优雅从容。
一名狂战士抬手拍死脸上的蚊虫，忍不住抱怨道：“阿尔文阁下，我们已经长途跋涉一周了，兄弟们实在熬不住了。这森林里危险四伏，到处都是毒虫猛兽。”
他看向阿尔文，语气憨厚，带着几分不解：
“要我说，当初就该留在南黑珊瑚殖民地。那些圣武士本就愿意奉佩里这家伙为国王，我们在那边与法比里奥的北黑珊瑚殖民地结盟，不也能和苏文干一架嘛？”
说话的是阿尔文的心腹，跟着他多年，说话向来直接。
不过这狂战士的脑子，就不是很好使。
阿尔文白了他一眼，语气带着不屑：“法比里奥人永远不可信，哪怕结成盟友，也是我们可疑的盟友。”
“他们绝不会吝啬把我们卖掉，去向苏文换取利益。”他摇了摇头，语气斩钉截铁，“别多废话了，只有在南境公爵这里，我们才有可能获得真正的支持。往前走，我们已经快到了。”
心腹不再多言，握紧手中的砍刀，猛地砍断前方缠绕的藤蔓，开辟出一条通路。
他擦了擦额头上的汗水，看向狼狈不堪的佩里王子，对身旁的士兵吩咐道：
“把这家伙扛起来，他现在这副样子太耽误行程！”
士兵们立刻上前，粗鲁地将佩里王子捆住，像扛货物一样把他架在肩上，大步向前走去。
佩里王子被颠得浑身难受，眼中恨意翻涌，却只能死死压抑。
他太清楚阿尔文的真面目了。
自从被阿尔文绑到南黑珊瑚殖民地后，这个曾经温文尔雅的侍从官就彻底撕下了伪装，露出了野心家的爪牙。
他在佩里身上种下了恶毒的控制诅咒，让佩里无法反抗，之后便再也没给过他半分尊重。
如今阿尔文虽依旧保持着翩翩风度，但其内心的贪婪与狠辣，早已暴露无遗。
队伍继续在密林中穿行，阿尔文走在后方，步伐稳健，仿佛脚下不是泥泞难行的林地，而是平整的王宫大道。
那名狂战士忍不住抱怨道：“要不是现在无法远航，我是真不想从南黑珊瑚一路徒步过来，这路简直不是人走的！
“南境公爵镇守这里几百年了，就不能把路修一下吗？”
阿尔文头也不抬地回应道：“南境公爵是德鲁伊，信奉自然与人交融的理念，不刻意修建道路也是正常的。”
说着，他抬手拨开眼前的树枝，继续前行。
众人砍刀不断劈砍着拦路的藤蔓与灌木，硬生生在密林中开出一条通路。
不知走了多久，眼前的密林忽然豁然开朗。
一片由参天古木构成的奇特城镇出现在眼前——这里的房屋大多搭建在树干上，以藤蔓和木板连接，错落有致地分布在树林之间。
佩里王子看得有些发怔，几乎以为自己闯入了精灵的城市。
但他很快反应过来，精灵的城市虽也与自然相融，树木会自然形成规整的城墙与道路，而这里的一切都像是野蛮生长，城墙是杂乱的树木枝干交错而成，毫无章法。
城镇中来来往往的人更是奇特，大多是混血——有群岛王国与南大陆土著的混血，有半兽人、半精灵，甚至还有些长着龙头、鳞片的奇异存在，在街道上随意行走。
整个城镇透着一股原始而粗犷的蛮荒感。
阿尔文停下脚步，身后的士兵立刻将佩里王子放下，简单整理了一下他的衣物，尽量让他看起来不那么狼狈。
一行人朝着城镇入口走去，很快引起了守卫的注意。
佩里王子在阿尔文种下的诅咒影响下，浑身僵硬，只能像个提线木偶般被推着前进。
“你们是什么人？”守卫上前询问，目光警惕地扫过众人，尤其在佩里身上多停留了片刻。
阿尔文上前一步，声音洪亮清晰：“我们护送佩里王子前来求见南境公爵。我是他的侍从官阿尔文，之前曾向公爵阁下借过士兵，你们的长官应该对我有印象。”
守卫闻言，立刻派人去通报核实。
不多时，一名身材高大、长着半龙人特征的男子快步走来，看到阿尔文的俊秀面孔时，眼中闪过一丝惊讶，连忙上前招呼：“阿尔文阁下，你们居然过来了！”
“之前听说女王战败，我们还很惊讶，也替你们捏了把汗。”
半龙人守卫说着，挥手示意身后的人打开城门——所谓的城门，不过是由粗壮藤条编织而成的厚实木门。
“快请进。”半龙人语气热情，“一路穿越黑荆棘森林，想必你们也累坏了，我这就带你们去休息。”
阿尔文微微颔首，露出一丝微笑，上前感谢，但是很快就说道：“感谢您的厚爱，只是这次我们想先求见公爵大人……”
佩里王子看着半龙人，正想说什么，但他突然浑身一僵，能清晰感觉到体内阿尔文之前种下的诅咒正在生效。
一股冰冷的魔力顺着血管游走，让他连抬手指的力气都险些失去。
向半龙人军官交流完毕后，阿尔文缓步走到佩里身边，表面上看似恭敬地做出“请”的手势，嘴唇却凑近他耳边，用低沉压抑的语气警告：
“进去之后不要说话，跟着我走，寸步不离，明白吗？亲爱的佩里殿下。”
佩里艰难地吞了口唾沫，感受着体内诅咒带来的强制束缚，只能无奈点头。
阿尔文根本不在意这枚“傀儡”的情绪，转身带着手下径直走进城内，佩里被两名士兵夹在中间，身不由己地跟上。
进城后，城内的阶层差异一目了然，泾渭分明。
底层是些身形粗犷的半兽人，他们身上带着兽类特征——有的长着狼耳，有的覆盖着鬃毛，正干着砍伐、搬运、清理粪便等最肮脏繁重的活计，脸上满是疲惫，衣衫破旧不堪。
中层则是那些更接近人类的混血种，他们穿着整洁的衣物，在林间空地上摆摊买卖，交换着皮毛、果实和简陋的手工制品，神情相对平和。
而地位最高贵的，是那些带有龙类特征的存在——他们身上覆盖着细密的鳞片，有的额头长着短角，瞳孔是竖瞳，许多半龙身上都有魔力的波动。
一名头上顶着对灰黑色龙角的贵族从高处的树屋走下来，目光扫过阿尔文的队伍，喉咙里发出类似蜥蜴吐信的“嘶嘶”声，开口说道：
“佩里王子、阿尔文阁下，公爵大人同意见你们，请随我来。”
他弯腰行礼时，鳞片摩擦发出细微的声响，身上散发出的力量波动让阿尔文暗自警惕——这是一名血脉纯度不低的半龙人，实力绝对不容小觑。
“尼古拉斯大人！”阿尔文也连忙行礼。
阿尔文一路走来，发现城内民众的脸上都带着几分菜色，显然生活并不富足，但整体秩序还算稳定，没有出现混乱争抢的场面。
他一边跟着半龙人贵族前行，一边凑上前，一脸自然熟的打探着消息，
“尼古拉斯大人，很惭愧，我们未能成功支援女王，让苏文那逆贼攻破王都、篡夺王位——恐怕这给南境带来了许多不便。”
半龙人贵族回头用竖瞳扫了他一眼，语气平淡地回应道：
“之前南境能通过海运获得群岛王国的支援，女王陨落、海运断绝后，红逆占据王都成立工联，窃取了王国正统，公爵大人对此震怒不已。
阿尔文听到“红逆”二字愣了一下，随即反应过来——苏文的势力以红色旗帜为标识，在南境这边被冠上了“红逆”的蔑称。
“但如今，物资方面，南境尚能维持。主要的问题，还是在人心。”
就在这时，众人拐过一个拐角，阿尔文和身后士兵的瞳孔骤然一缩。