阿礼国的脸色为之一僵。
他在中国待了十几年，从广州领事馆的翻译做到副领事，现如今又调任武昌领事，是英国远东外交圈里享有盛名的中国通。
杨壎方才骂他的每一个字，阿礼国都听得清清楚楚。
岛夷、放肆、一点礼数都没有，在公众场合被这么指着骂，在他的外交官职业生涯中从未遭受过如此奇耻大辱。
当初他在广州，那些拖着辫子的清国大员们见到他哪个不是点头哈腰、战战兢兢？
眼前这些人，不过是割据了几省地盘的新兴势力，居然敢用这种语气跟他说话。
阿礼国的嘴角抽动了一下，他张了张嘴，正要反唇相讥，却听见公案后面传来一个不疾不徐的声音。
“无妨。”
满堂的窃窃私语在这一瞬间戛然而止，所有人都把目光从阿礼国身上移回了彭刚身上。
彭刚靠在椅背上，神色从容，目光淡淡地扫过阿礼国涨红的脸，徐徐说道：“文明礼仪，是文明人才有的教养。化外夷邦的野蛮人，未受教化，不知礼数也正常。”
说到这里，彭刚顿了顿，漫不经心地补了一句：“诸位不必苛责于他。”
正堂里安静了大约一息的时间。
不知是谁先笑出了第一声，接着便像点燃了一串鞭炮似的，堂上堂下轰然一片哄笑。杨壎收回了戟指着阿礼国的手，冷笑不止。黄胜侧过脸去，以袖掩口，肩膀却在微微发抖。
几个年轻将领更是笑得前仰后合，其中一个人还大声说了句：“殿下说得是，蛮夷不识礼数，原也怪不得他。”
就连守在大殿门口的教导团卫兵都把头低了下去，绷紧着嘴角。
在整个北王府大殿的哄笑声中，阿礼国像一根被钉在原地的木桩子，脸色从涨红变成了铁青，又从铁青变成了近乎猪肝色的绛紫。
他听明白了彭刚话里的每一个字，彭刚说的每一个字从语法上讲都是平和中立的，但连在一起，比杨壎那句“岛夷”的厉喝还要锋利十倍。像是用一种居高临下的、优雅的蔑视来羞辱他，就像一个人在评价一只不懂规矩的猴子。
阿礼国僵在原地，脑海中响起两个声音。
一个是愤怒和傲慢的声音，告诉他应该立刻转身离开，向港岛报告此事，加速开战进程；另一个则是更为理智的声音，他今天是来递交最后通牒的，正事还没办，就这么走了，不但白跑一趟，反而坐实了彭刚那句野蛮人不知礼数的讥讽。
沉默了几息之后，阿礼国深吸了一口气，压下了心中翻涌的怒意。
他慢慢抬起左手，摘下头上的礼帽，将它按在胸前，然后朝公案后面的彭刚深深鞠了一躬，腰弯到了四十五度，停顿了足足两秒钟，才直起身来。
彭刚看着他，嘴角那抹若有若无的笑意没有消失，但也没有继续奚落阿礼国，只是抬了抬右手，淡然说道：“阿礼国先生，听说你一直想见我，今日你终于得偿所愿了，有什么事但说无妨。”
阿礼国整了整燕尾服衣领，将丝绸礼帽重新戴好，左手夹着那只黑色羊皮公文包，重新挺直了腰板。
他的脸色虽然还没有完全从方才的绛紫色中恢复过来，但职业外交官的素养已经让他迅速调整了神态，下巴重新扬起，目光重新变得锐利而倨傲，仿佛刚才被迫鞠躬不过是一个微不足道的小插曲。
阿礼国清了清嗓子，用一种抑扬顿挫的语调开口说道：“殿下，我今日乃是为和平而来。也是为贵国数千万百姓的生计需求而来。”
说到这里，阿礼国故意在这里停顿了一下，目光扫过大殿两侧的北殿文武，似乎在期待这句话能引起某种反应。
然而没有人搭理他，更没有人接他的话，大殿内的所有人都只是冷冷地看着他，像是在看一个跳梁小丑的拙劣表演。
阿礼国到底是久历外交场的职业外交官，没有被这些目光所干扰，或者说他假装没有被干扰。
他继续往下说，语调愈发慷慨激昂，仿佛他真的是一个胸怀天下苍生的和平使者：“为维护我国在远东的合法贸易权益，我国于葡萄牙的七万联军已在港岛集结完毕，枕戈待旦。
希望殿下能慎重考虑并回应我们合理的贸易诉求，同我们签订于我们双方而言更加有利的条款。同时，无条件释放巴夏礼等被贵方非法拘禁、非法羞辱的我国外交官员以及本国无辜侨民，并就此公开致歉，作出合理赔偿。”
说完这番话，阿礼国将左手一直夹着的黑色羊皮公文包打开，从中抽出一份装订考究、用中英双语缮写的文件，上前两步，将文件放在了彭刚公案的边沿上。那是一份条约草案，封面印有烫金英文字体。
翻开第一页便是密密麻麻的条款，总共十七条，每一条都用中英文并列缮写，显然是早就准备好了的。
彭刚微微侧过头，瞥了一眼封面上那一行烫金英文，旋即伸出手，用两根手指漫不经心地翻开第一页，扫了几行，又翻开第二页，扫了几行。
彭刚的阅读速度极快，目光在纸面上飞速掠过，面色却越来越冷。读到第三页的时候，只听得“啪“的一声，彭刚将草案合上，随手丢回公案边沿。
彭刚冷冷地盯着阿礼国说道：“停止一切禁烟行为，烟土贸易合法化。协定关税，我方关税事务由尔等派员参与核定，将广州西关划为租界。英国国民在长江及各口岸享有治外法权。巴夏礼等贵国外交官及侨民，无条件释放，公开致歉，赔偿贵方军费及商民损失折合白银五千万银圆。”
彭刚一条一条地复述着阿礼国草案中的核心条款，复述完了，他停顿了一下，目光如刀锋般刮过阿礼国的脸，逐条驳斥阿礼国。
“阿礼国先生，这就是你口中所谓的于我们双方而言更加有利的条款？烟土之害，流毒我国上百年，我治下禁绝烟毒，乃是为我国百姓身家性命计。尔等不远万里从印度运来烟土，毒害我百姓，掏空我民财，如今反倒要我把禁烟令撤了，让烟土贸易合法化？
至于关税，关税乃一国主权所在，尔等要派人来核定我关税，阿礼国先生，请问大英帝国的关税税率，是否也由他国派人去伦敦参与核定？