“若非如此，倘若多杜拉克仍如索伊当年所经历的那般凶险，我绝不会在术士兄弟会已因奥托兰和班·阿德的变故而实力大损的当下，冒着再一次重创的风险组织这次远征。”
她略微整理了一下思绪，继续道：“我的推测是，山谷内掠食者太多，而猎物……或者说，维系它们存在的某种‘资源’或‘平衡’出现了问题。”
“魔物们或许因此陷入了残酷的自相残杀，或者死于极度的匮乏，加之近些年——当然不包括今年——魔潮衰退，诸多因素叠加，这才导致了多杜拉克魔物规模远不如从前的现状……”
“至于前阵子术士兄弟会的斥候为何重伤归来，闹出那么大动静，”蒂莎娅的语调变得复杂，“我在前哨站的最后一次会议时并没有说谎。”
“他们的确是被一头悬浮于空中的、形如独眼的可怖魔物，以强大的精神力量重创……”
艾林和索伊同时皱了皱眉，似乎想询问什么。
蒂莎娅却紧接着说道：“但我确实……没有将所知全盘托出。”
她深吸了一口气，抬起头，淡褐色的眼眸中闪过一丝犹豫，最终目光直直地凝视着艾林，问：
“艾林，在你看来……”
“峡谷，会‘生长’吗？”
峡谷会生长？
这是什么问题？
艾林怔住了，几乎是下意识地，他与身旁的索伊交换了一个眼神，从对方眼中读到了同样的困惑。
但下一秒，仿佛一道冰冷的闪电劈开了混沌的思绪，某个几乎被忽略的细节、某种荒诞却又能串联起所有异常的可能，猛地击中了艾林。
“峡谷……”他脱口而出，声音因骤然绷紧的思绪而微微发涩，“你是说……多杜拉克峡谷？！！”
蒂莎娅·德·维瑞斯缓缓地点了点头。
她淡褐色的眼眸深处，倒映着林间破碎的光影，也倒映着恐惧、茫然和无措。
眼前这个被远征军的不少术士戏称为“女王”的传奇女术士，北方大陆现存的在亨·格迪米狄斯和奥托兰“失踪”之后，都没有之一的最强的法师，竟然像个误闯入陌生丛林的小女孩一样恐惧和茫然。
当然。
或许正是因为蒂莎娅·德·维瑞斯是站在北方大陆顶点的传奇女术士，面对如此离奇难以解释的异象，才会如此展露出这份情绪。
“是我的斥候，在精神遭受重创、濒临崩溃前，见到的场景，”她的声音很轻，却一字一句，沉重地敲打在寂静的空气里，“他们确实是由那头悬浮于空中的、形如独眼的可怖魔物所重创。”
“但让她们脱离计划好的路线，慌不择路的遭遇那头魔物的，正是因为一夜之间，营地驻扎的林地蓦然扩大了一圈。而且……”
蒂莎娅·德·维瑞斯略微停顿，喉咙上下耸动了一下，道：
“它在……呼吸。”
“那个夜晚，他们感觉整片大地，都在呼吸，都在……”
“生长……”
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营地里，篝火已经点燃。
跃动的橘红色火焰舔舐着铁锅黝黑的底部，锅内沸腾的浓汤翻滚出滚滚白汽，携带着油脂与肉类在长时间炖煮后散发出的、扎实而诱人的浓香，热腾腾地扩散开来。
仅是这热气便仿佛一张无形的、温暖的毯子，稍稍驱散了盘踞在多杜拉克渗入骨髓的寒意，让这入冬时节的荒野营地，总算有了几分令人心安的烟火气息。
然而，团团围坐在篝火边取暖的狼学派猎魔人，却无人将目光投向那咕嘟作响的汤锅。
即便是最年轻、也最贪吃的西洛，此刻也未曾投去一瞥。
所有视线都汇聚在十余步外，一顶毫不起眼的远征军制式帐篷上。
那帐篷灰扑扑的，在渐深的暮色中显得简陋而寻常。
蒂莎娅·德·维瑞斯先前带着艾林与索伊自林间归来，未等罗格里德斯家族与瑞达尼亚的人马返回，便下令扎营生火后……
偌大的营地里架起的，比它宽敞、华美的高档营帐不知凡几，却无一能牵动这些年轻猎魔人的目光分毫。
所以吸引他们的自然不是帐篷本身。
而是帐篷里的人。
更确切地说，是帐篷里的人正在做的事——
艾林正在里面，炼制魔药。
“滋滋——”
微弱的电击声响起。
艾林对帐外投来的诸多视线浑然不觉，全部心神都凝聚在眼前。
他屏住呼吸，目光如最精密的量尺，审视着那块取自安德莱格的暗紫色心脏。
手中的魔力刻刀泛着微蓝的冷光，刀刃精准地顺着心脏表面天然生成的魔力脉络游走，如同最耐心的雕匠。
无用的筋膜与冗余组织被一丝丝剥离，与此同时，以远比处理水鬼或食尸鬼材料时更为繁复、精妙的纹路，被一笔一划地蚀刻进跳动着残余生命力的肌理之中。
终于，雕刻完毕，他将这枚仿佛艺术品般的魔物心脏，平稳地移入一旁的大号烧杯。
魔力刻刀的刀尖，轻轻点在了心脏顶部那四瓣冠状突起的中心。
这里是整个心脏魔力循环最核心的交汇点，也是最脆弱的平衡所在。
他调动体内魔力，经由刻刀稳定地灌注而入。
暗紫色的心脏组织上，幽蓝的光芒沿着新刻的纹路骤然亮起，微微搏动，仿佛随时要挣脱物质的束缚，活转过来。
就在这时——
“团长，炖汤煮好了。”
一道声音从帐篷外传来。
艾林的手几不可察地抖了一下。
就是这细微到极致的一颤，破坏了魔力的绝对稳定。
烧杯中，那枚刚刚焕发出生机的心脏猛地一滞，所有流淌的蓝光瞬间熄灭。
紧接着，“咔嚓”一声轻响，如同最精致的琉璃器皿悄然碎裂，整颗心脏连同其内蕴藏的庞大魔力，在眨眼间化为了一小撮色泽暗淡的灰烬，无声地沉入杯底。
艾林轻轻叹了口气。
没有懊恼，也并未迁怒。
他知道这怪不得旁人，问题出在自己身上。
他的心不够静，否则这一点小干扰绝不会葬送一颗上好的心脏。
“嗯，来了。”
艾林应了一声后，不知为何他又想起蒂莎娅·德·维瑞斯最后说的那句话。
无声地，又叹了口气。