光启四年，正月二十，楚州、山阳、保义军前军都督大营。
周济是被冻醒的。
他蜷缩在营房外临时搭的草棚里，身上盖着件羊皮袄，还是黑郎早上出门硬塞给他的，这是军中配发的。
穷家富路的，周济倒是把几个同伴安置在了驿舍，自己就睡在了黑郎这边。
今日因为黑郎要见周都督，周济担心误了点，就在草棚里候着，候着候着就睡着了。
这些日子，他是真没睡几个好觉。
下面兄弟们倒是理解他，可周济的身家全在上面，如何安枕得了？
此刻，天刚蒙蒙亮，营区里已经响起了操练的号角和整齐的脚步声，空气里弥漫着霜寒和泥土的气息。
周济揉了揉眼睛，心里七上八下。
他十来天前就来到了楚州，但当时黑郎值守，所以一直到初八才见到黑郎。
然后周济就将自己的困难和黑郎说了，想请周都督帮忙说说话。
黑郎听了后，二话没说，答应帮周济这个忙。
但他黑郎也不过是个队将，下级军吏，哪有这个脸？所以他还要先去求一下他的老都将傅彤，都将有这个脸。
不过，最后如何，也是看都督答不答应见呢。
今早他们一并来的大营，黑郎将他安顿在营区外围这个堆放杂物的草棚里，又塞给他两个冷硬的饼子，就进去了。
现在还没出来。
周济刚刚算打了个盹，但也没怎么睡踏实，他有点心疼驿舍的花费。
随他来的两个这会都住驿舍，每天雷打不动就是花销，他自己可以苦点，但不好再让兄弟们受累。
但这钱这样花，他也心疼，心里想着，在这也耽搁太久了，要是周都督那边说项不来，就赶紧回去吧，再想想其他办法。
回去就把新纳的小妾给退了！养不起哩！
天光渐亮，营区里的动静越来越大。
周济爬起来，活动了一下冻麻的腿脚，就着冷水啃了几口饼子。
他不敢走远，怕错过了黑郎。
看着营区内那些顶盔掼甲、精神抖擞的军士，听着那整齐划一的操练声，周济心里五味杂陈。
曾几何时，他也是这其中的一员，穿着同样的号衣，吹着唢呐，跟着大军转战南北。
那时候虽然苦，虽然险，但心里踏实，有奔头。
哪像现在，为了一笔烂账，像个没头苍蝇一样四处求告，受尽冷眼。
“三齐哥！”
营房边，黑郎的声音传来，带着一丝疲惫，但脸上是带着笑意的。
周济心中一稳，连忙迎上去：
“黑郎，咋样？”
黑郎压低声音：
“成了！都督答应见你一面，就在早操后，在他值房。不过时间不长，你可得拣要紧的说。”
周济心头一松，高兴地拉住黑郎：
“晓得，晓得！多谢你了黑郎！”
“自家兄弟，说这些。”
黑郎拍了拍周济的肩膀：
“走吧，我先带你去吃点热乎的，收拾收拾精神。”
两人在营区外围的伙房吃了碗热汤饼，周济又就着热水胡乱抹了把脸，整理了一下，又从随身带的包袱里翻出一件新袍子换上。
这是他往日见官面上人物穿得体面衣裳。
但这会衣裳都是按照勋级，不是你随便乱穿的，说是体面，实际上也就是一件石青色的襕衫。
因没钱买大氅，这会还披着羊皮袄，倒是有点不伦不类的，但总比刚刚蓬头垢面强太多了。
黑郎在旁看了，笑了:
“三齐哥，没必要的，都督又不看重这个，我往日穿着汗衫都见都督呢。”
周济笑了下，说了句：
“礼多人不怪！要得，要得。”
黑郎无奈摇头，也晓得周济平时交际多了，比自己有数，于是也不再劝。
早操结束的号角响起后不久，黑郎领着周济，穿过层层岗哨，来到前军都督大营深处的一排青砖瓦房前。
这里比外围营区安静许多，但戒备也更加森严。
门口站着两名按刀肃立的牙兵，目光审视着周济。
黑郎上前通报，一名牙兵进去片刻，出来示意他们可以进去。
周济深吸一口气，跟着黑郎迈进了那间值房。
值房不大，陈设简单。
一张宽大的书案，上面堆着些文书地图；几把椅子；墙上挂着一幅楚州周边的舆图。
书案后，坐着一位年约三旬、面容刚毅、身着常服的武夫，正是前军都督周德兴。
他并未披甲，但只是坐在那边，就让周济感到一股无形的压力。
“都督，这就是我同乡，周三齐，以前也是咱保义军的，在寇都将麾下做过司号。”
黑郎恭敬地行礼介绍。
周济连忙躬身，咽了下口水，声音有些发紧：
“小人周济，拜见都督。”
周德兴抬起头，目光在周济身上扫过，点了点头，声音平和：
“坐吧。黑郎说你从光州来，有急事？”
周济半个屁股挨着椅子边坐下，定了定神，开始讲述固始县那笔工程款的来龙去脉。
他尽量说得简洁清晰，从如何通过前任县令尹仇拿到工程，如何垫资施工，到尹仇高升后新县令杜维桑翻旧账、推诿拖延，最后连赵主簿和钱仓都都避而不见……说到焦急处，声音不免带上几分哽咽。
“……都督，小人实在是走投无路了。这笔钱要是黄了，小人力社三年心血全完，下面几十号兄弟和上百民夫的年都过不去，还得背上一身债。”
“小人……小人知道不该拿这等小事来烦扰都督，可……可小人毕竟曾是保义军一员，如今被地方胥吏如此欺压，实在是不甘，也实在是没法子了。”
“恳请都督能否看在昔日同袍的份上，给固始县衙递个话，哪怕只是打个招呼，让他们按契书办事，把该给的钱给了就成……”
周济说完，眼巴巴地望着周德兴，手心全是汗。
周德兴一直安静地听着，脸上并没有多少表情。
等周济说完，他沉吟片刻，才缓缓开口：
“周济，你的难处，我听了。军中出来的兄弟，在外面受了委屈，想找军中帮衬，心情我能理解。”
周济心中一喜，以为有戏。
但周德兴话锋一转：
“不过，你这件事，恐怕没你想的那么简单。”
“啊？”
周济一愣。
周德兴身体微微前倾，低声道：
“你刚才提到的新任固始县令杜维桑，他叔叔是扬州市舶使杜宗翰，没错吧？”
“是，是，小人打听过，是这么回事。”
周济连忙点头。
“那你可知，就在过年休沐这几日，扬州那边出了大事？”
周德兴的声音更低了：
“杜宗翰因贪渎、勾结海商、侵吞市舶税款等事，已被大王下令拿下，人都砍了头，这一次牵连甚广。”
周济倒吸一口凉气，眼睛瞪得老大。
他完全没想到，就在他焦头烂额要账的这几天，上面竟然发生了这么大的变故！杜维桑的靠山倒了？
“所以……”
周德兴继续道：
“那杜维桑在固始县急着翻旧账、查前任，未必全是为了新官上任三把火。你那个工程，恰好撞上了。”
周济听得后背发凉，原来这里面还有这样的弯弯绕！自己一个小小力社头，竟然卷进了上官们的争斗漩涡里？
“那……那都督，我这钱……还能要回来吗？”
周济的声音都有些发颤了。：
周德兴摇摇头：
“这事，我不好直接干预。”
“保义军有规矩，军政分离，尤其不能随意插手地方政务，更别说光州离楚州这么远。”
“我若以军职名义去打招呼，不仅不合规矩，反而可能把事情弄得更复杂，对你未必是好事。”
周济的心一下子沉到了谷底，脸色灰败。
看到周济的样子，周德兴语气缓和了些：
“不过，你也不必完全绝望。”
“我不晓得这杜维桑和他叔叔之间是否有利益输送，要是有，估计也已经被督察院拿下了。”
“纵是没，杜宗翰事发，杜维桑在固始县的位置，恐怕也坐不稳了。”
“而光州那边，按大王的新政，肯定会设立督察院，专司监察地方官吏、审理冤滞、接受民讼。你这事，契书齐全，道理在你这边。”
周德兴顿了顿，给出建议：
“所以你回去后，不妨再去固始县衙要一次。”
“如果那边还是推诿，甚至态度更恶劣，你就直接去光州，找即将设立的督察院报案陈情，把前因后果、契书凭证都带齐。”
“新政之下，督察院就是管这些事的。只要你的账目确实经得起查，该你的钱，跑不了。”
听了这番话，周济心里一阵暖流，又重新燃起一丝希望。