光启三年，九月十三日，杭州使者罗邺，率百人使团，分乘数艘官船，自杭州北郭水门驶出，进入宽阔而略显浑浊的钱塘江。
江风带着初秋的凉意，吹动船头“杭州刺史董”的旗帜猎猎作响。
罗邺立于为首的大船船头，一身文士青衫，面容清癯，目光沉静地望向北方水天相接之处。
自被任命此项使命，罗邺心中倍感煎熬。
相比于州内武人所叫嚣的“杭州人治杭州”，罗邺却对董昌这些武人治理杭州并不认同。
这些人虽然自称是杭州人，可对待乡人的手段与那些客军没什么两样！
都是只有军中兄弟是人，其他都是牲口，随意可杀！
这些情绪罗邺都没有表露，只是扮演着为杭州求得和平的使者角色！
……
船队并未直接入海，而是折向东北，经由运河网络北上。
这是江南最繁忙的水道，往日商船、漕船、客舟往来如织，但近半年来，因保义军与镇海军的战事影响，航运略显萧条。
然而，驶出杭州辖境，进入原属苏州、如今已归保义军控制的嘉兴、吴江地界后，罗邺敏锐地察觉到了变化。
运河两岸，田畴井然，晚稻已近金黄，农人在田间忙碌，虽偶见被焚毁的村落遗迹，但整体秩序井然，未见大规模荒芜。
沿途市镇，邸店大多开门营业，虽不及往日繁华，却也无兵荒马乱之象。
更令罗邺注意的是水道上的船只，除了寻常商船，多了许多运载木材、石料、砖瓦的货船，吃水颇深，显然是送往某处大工地。
船工号子粗犷有力，与纤夫拉船的哼唱交织，透着一股不同于杭州的勃勃生气。
“看，那些船！都是往北去的！”
使团中一名年轻的佐吏指着迎面驶过的一长串满载巨木的筏船，低声对同伴道：
“听说保义军在金陵大兴土木，扩建城池宫室，看来所言非虚。”
另一名年长些的武弁，曾是杭州水军小校，撇撇嘴道：
“劳民伤财！刚打下地盘，不思安抚百姓，就急着修宫盖殿，与那些暴发户何异？”
“昔年孙吴、东晋建业，也是多年方成规模。如此急功近利，恐非长久之象。”
罗邺闻言，并未回头，只是目光追随着那些远去的木筏。
别人会觉得这是劳民伤财，罗邺却能看出那位吴王的决心。
他要将自己的统治意志和力量深深楔入这片土地，让吴藩第一次以官府的名义，整合江东的民力。
保义军崛起于淮西，转战南北，其根基原不在此。
如今全取江东核心，定都金陵，若不尽快以宏伟的城池、宫阙、官署来彰显权威、凝聚人心、建立统治中心，反而容易给人以过客之感。
这种大兴土木，固然耗费巨大，却也是向江东各方宣告：
我赵怀安来了，就不走了，这里将是新的王业之基。
……
之后的数日，船队继续北行，过吴江，逼近苏州州治吴县。
这里的气氛又为之一变。
运河两岸，可见连绵的军营，旌旗招展，保义军的赤旗与各军将旗随处可见。
水门处盘查严格，对往来船只，尤其是南来船只，查验格外仔细。
罗邺一行亮明使者身份，经过一番核验，才得以放行，但被告知不得在苏州城内随意停靠，须尽快通过。
之后，一支三艘艨艟组成的船队带着杭州使团继续向北通行。
船头上，罗邺一直看着远处的吴县城头，吴”字大旗高高飘扬，取代了往日的镇海军的旗帜。
这里真是换了天地了！
吴县城墙上有明显修补加固的痕迹，垛口后哨兵林立，弓弩森然。
时不时还有号角与操练之声从城内传来，可见保义军操练之勤！
运河穿城而过，左边是附郭县长洲，右边是州治吴县，船队就这样在两城之间驶过。
夹河的码头依旧繁忙，但装卸的多是粮草、军械。
此时的吴县依旧弥漫着一股临战的紧绷感。
对此，罗邺还是知晓的。
那就是此时保义军虽然兵锋已到湖州，但实际上苏、常二地依旧有大量的反抗力量。
尤其是苏州北面的常熟等地似乎尚未完全平定，再加上运河边的无锡，此时的苏州自然就成了前线重镇。
“看看，打仗的地方就是不一样。”
使团中有人嘀咕：
“还是咱们杭州好，至少眼下还算安稳。”
“安稳？”
另一人冷笑：
“湖州都没了，安稳个屁！人家保义军这是步步为营，站稳一处，经营一处。”
“你看这苏州，虽在备战，但市面并未大乱，漕运未绝。这才是厉害之处。”
穿过苏州，船队折向西北，本来他们以为要到太湖转道绕过无锡，却没想到前头就传来消息，说无锡被攻陷了！
如果说之前使团队伍中还有一点自鸣得意，可在船队从无锡而过后，所有人都沉默了。
因为这意味着保义军彻底打通了江南段运河，只要他们想，随时可以从运河一路杀到杭州！
杭州，已在保义军兵锋下了！
带着这份沉重和危机，杭州使团在保义军水师的带领下，进入通往润州河道。
在那里见到了此前的丹徒城。
使团里不少人都晓得，丹徒此前被保义军用砲车轰了几个月，就想看看有多惨烈！
可还没来得及多看，前头说江上刮起了东南风，于是又马不停蹄，逆着长江，开向了金陵。
……
越往金陵方向，运输建筑材料的船只越发密集，简直到了络绎不绝的地步。
巨大的原木、成堆的青砖、开采好的石料、满载的河沙……各种船只挤满了河道，航行速度不得不放慢。
两岸时常可见新拓宽的堤岸，以及正在疏浚的河段，民夫如蚁，在官吏和兵士的监督下劳作。
“我的天，这得用多少人？花多少钱？”