努力并不一定变好，反而会更坏。
周宝袭击的努力就是如此。
当后楼军夜袭惨败、张郁及八百精锐全军覆没的消息在城内蔓延时，城内的气氛发生了变化。
这就和黔之驴一样。
当你一直保持克制，自己和别人都无法正确地评估彼此。
可当你努力一击，却大败惨败，那搭出的架子，一瞬间就破功了。
城内的气氛，从之前的压抑、恐惧，迅速滑向了绝望和躁动。
虽然城中仍有近两万兵甲，但士气已濒临崩溃。
街头巷尾，窃窃私语不绝于耳，人人脸上都写满心事。
谁会在一艘将要沉没的船上无动于衷，一直等死呢？
……
镇海军节度使衙署内，往日虽因战事紧张而肃穆，但尚存秩序。
如今，却弥漫着一种山雨欲来的不安。
仆役们走路都踮着脚尖，眼神躲闪。
将领、幕僚们进进出出，面色凝重，低声交谈着，见到旁人又立刻噤声。
在府邸后园一处相对僻静的回廊下，周宝最小的儿子，年仅十三岁的周郃，正不安地踱着步。
他生得清秀，眉眼间还带着未脱的稚气，但连日来的紧张气氛，已让他那双明亮的眼睛里蒙上了一层与年龄不符的忧虑。
他刚刚从兄长们聚集的西厢房过来。他的兄长们，周玙周佶、周鄂、周邺、周鄠、周郢、周邻，此刻正聚在一起，气氛却异常沉闷。
大兄周玙眉头紧锁，不断叹气；二兄周佶则暴躁地来回走动，嘴里嘟囔着“早知如此”、“不该听父亲的”；三兄周鄂沉默地擦拭着一柄佩剑，眼神空洞。
其他几位兄长，或垂头丧气，或窃窃私语，脸上都看不到往日的从容或骄矜。
他们讨论的话题，隐约围绕着“出路”、“投降”、“保全家族”……
这些字眼像针一样刺着周郃的耳朵。
他不明白，为什么一夜之间，天好像就要塌了。
那个在他印象中威严无比、似乎无所不能的父亲，拥有庞大军队和数不清财富的父亲，怎么会陷入这样的境地？
那个赵怀安，真的那么可怕吗？
“郃弟，怎么一个人在这里？”
一个温和的声音响起。
周郃抬头，看到堂兄周虎臣走了过来。
周虎臣是周宝兄长之子，此前一直是父亲信用的大将，但因为长江水战大败，堂兄虽没有被处死，但几乎已经没了往昔的权力。
不过，他对于这家兄弟，尤其是自己，一向照顾有加。
所以在看到堂兄后，周郃像抓住了救命稻草，急忙上前，声音带着哽咽：
“从兄……”
“我……我听到兄长们说的话，他们好像……好像都在想后路，还说……还说父亲……”
“我们是不是要输了？我们该怎么办？”
周虎臣看着周郃惶恐的小脸，心中涌起一阵酸楚。
他伸手，轻轻揉了揉周郃的头顶，动作依旧温和，但眼神深处却掠过一丝难以掩饰的沉重和悲凉。
他没有直接回答周郃的问题，而是蹲下身，平视着周郃的眼睛，脸上努力挤出一丝笑容，但那笑容却显得格外勉强和疲惫。
“郃弟!”
周虎臣的声音很轻，却异常认真：
“你记住，无论发生什么事，你都是周家的男儿，是顶天立地的丈夫。”
他顿了顿，目光望向府邸深处女眷居住的方向，语气更加低沉：
“你的姐姐们，还有妹妹们，她们比我们更害怕，更无助。”
“如果……如果真有那么一天，混乱来临，你要像个大人一样，拿起武器，站在她们前面。保护好她们，明白吗？”
周郃似懂非懂，但“保护姐姐妹妹”的责任感，让他用力点了点头，小手不自觉地握成了拳头：
“我明白！从兄，我会的！”
周虎臣看着他稚嫩却坚定的神情，心中百感交集。
他再次拍了拍周郃的肩膀，站起身，没有再说什么，只是深深地看了他一眼，然后转身，大步向府邸前院走去。
背影在初夏略显萧索的阳光下，拉得很长，透着一股决绝。
周郃望着堂兄离去的方向，心中的不安非但没有减轻，反而更加浓重了。
从兄，真的会有那一天吗！
……
海天阁内，气氛比府邸更加凝重，几乎令人窒息。
周宝高踞上首，脸色灰败，眼袋浮肿，仿佛一夜之间又苍老了十岁。
他强撑着威严的坐姿，但微微颤抖的手指和不时飘忽的眼神，出卖了他内心的惊涛骇浪。
下首，济济一堂。
节度判官崔绾、掌书记陆锷、都押衙田倍、度支催勘使薛朗等文官幕僚，以及镇海军剩余的主要将领，包括刚刚经历大败、惊魂未定的刘浩，还有周虎臣等军中大将，全都肃立。
无人敢坐。
阁内安静得可怕，但外面的声音却异常残酷。
那就是经历过被袭，保义军的砲车阵地依旧如往常一样，开始向城头抛射着石弹。
彷佛昨夜发生的，毫无意义。
而这，让在场的文武们内心更加凄惶无助。
“诸公……”
周宝终于开口，声音沙哑干涩：
“砲车未毁，后楼军殁……局势，诸位都清楚了。”
“今日召诸位前来，便是要议一议，这丹徒……接下来，该如何守？或者说……该如何……处之？”
他刻意回避了求和、投降等字眼，但话中的无力感，谁都听得出来。
可下面依旧是沉默。
令人难堪的沉默。
于是，周宝绝望地看向了自己的心腹，崔绾和陆锷。
崔绾和陆锷交换了一个眼神，崔绾深吸一口气，出列拱手，语气委婉：
“节帅，贼军砲火日盛，城墙多处损毁，亟待修补，然民夫惧死，征发不易。”
“城内粮秣，据薛朗所言，纵只供军需，恐也难支半年。”
“而外援已断，城内人心惶惶，纵是能有半年，可真能撑到那时吗？”
“不如当此时，是否……是否可考虑遣一能言善辩之士，出城与那吴王接触，晓以利害，或可暂缓兵锋，为我军赢得喘息整顿之机？”
崔绾是真的委婉，这个时候接触，除了是求和，还能是什么？
那边陆锷也连忙附和：
“崔判官所言甚是。”
“赵怀安虽强，然其连月用兵，耗费必巨，亦需休整。“
“若能许以钱粮，或让出润州，或可使其退兵。”
“而我藩还有苏、常、杭、睦、湖等州，尤其是苏州为大州，当可为我藩新治。”
总之无论如何表达，在经历挫败后，文官系统率先表达了和议的倾向。
而武臣队伍中，闻言也是一阵骚动。
都押衙田倍脸色铁青，他是主战派，但后楼军的覆灭让他底气不足。
其他将领则大多眼神闪烁，低头不语，显然不愿再战。
这时，一个声音怯怯地响起，却如同投入死水中的石子，激起更大涟漪。
“末……末将以为，崔判官、陆书记所言……有理。”
说话的是刘浩。
他低着头，不敢看周宝，声音因恐惧而发颤：
“贼军势大，砲车犀利，骑兵剽悍……”
“我军……我军精锐折损，士气低落，若再硬抗，恐……恐丹徒玉石俱焚。”
“不若……不若暂且虚与委蛇，保全实力，以待天时？”
他说的“虚与委蛇”，几乎就是将润州送给保义军的意思。
本来周宝心里也有想过求和的，但当刘浩说出这番话后，他心中的愤怒如同火山般骤然爆发！
周宝猛地站起，因用力过猛而晃了一下，身旁牙兵连忙扶住。
他甩开牙兵，手指颤抖地指向刘浩，双目赤红，嘶声咆哮：
“刘浩！你这贪生怕死的匹夫！败军之将，还有脸在此妄言！”
“若不是念你……念你昨夜也曾血战，带回些许兵马，本帅早就将你军法从事，砍了你的狗头以正军法！”
“保全实力？以待天时？丹徒若失，我周宝还有何实力？还有何天时可待！”
“你这等言论，与劝我投降何异？与叛贼何异！”
周宝的暴怒如同雷霆，震得阁内梁尘似乎都在簌簌下落。
刘浩吓得面如土色，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：
“节帅息怒！末将失言！末将该死！末将绝无此意啊！”
其他将领见状，更是噤若寒蝉，连崔绾、陆锷也吓得缩了缩脖子，再不敢多言。
求和的声音，被周宝的雷霆之怒暂时压了下去。
周宝胸膛剧烈起伏，喘着粗气，环视鸦雀无声的众人，眼中的狂怒渐渐被一股深深的疲惫所取代。
周宝很清楚，此时军心已散，士气已堕，光是发怒解决不了问题。
于是，他又缓缓坐回胡床，闭上眼，沉默了许久。
再睁开时，眼中只有疲惫，他挥了挥手：
“罢了……”
“今日之议，暂且到此。后楼军将士，为国捐躯，忠勇可嘉。”
“传令下去，准备三牲祭品，本帅要去鹤林寺，为他们……祈福超度。”
周宝没有再说求和还是继续战，只忽然要对死去的后楼兵祭祀超度。
但这反而让众人更加摸不着头脑，心中忐忑。
“都散了吧。”
周宝最后说道，仿佛耗尽了所有力气。
众人如蒙大赦，纷纷躬身行礼，悄无声息地退出海天阁。
刘浩更是几乎连滚爬爬地出去的，脸色惨白，汗透重衣。
……
刘浩回到自己的营中，惊魂未定。
周宝今日在众人面前对他的厉声斥骂，尤其是那句“早就砍了你的狗头”，如同梦魇般在他脑中回响。
他越想越怕，周宝性情乖戾，如今穷途末路，难保不会拿他开刀，杀鸡儆猴，以震慑军中不稳之心。
“不行……不能坐以待毙……”
刘浩眼中闪过狠厉与恐惧交织的光芒。
当天，他召集了自己的几个心腹牙将，这些人也都是对周宝不满、或惧怕保义军、想要另寻出路之徒。
“周宝老儿不仁，欲杀我等以立威！城外赵节帅大军压境，丹徒迟早必破！”
“与其等死，不如……不如我等先取了周宝首级，开城献降，或可保全性命，甚至……博个前程！”
刘浩压低声音，语气疯狂。
几个牙将面面相觑，但想到自身处境和周宝的暴虐，最终都咬牙点头。