乾符三年，十月初三，舒州城。
天气渐凉，万木枯黄，家家门前堆满了落木的枯叶，秋风卷着，在空旷的街道上打着旋儿。
再加上此前围城战极大的消耗了舒州城的人力，这会路上根本就没多少行人，更让整座城都透着一股肃杀之气。
此时，一道背插“急令”认旗的探马，正飞奔在城内的土道之上。
马蹄踏在坚实的土道上，发出沉闷而急促的“哒哒”声，打破了这份萧条。
他们穿街过坊，一路来到了城中心的州署门下，却并没有停下，而是熟门熟路地拐进了旁边的一座古旧寺庙之中。
那里原本是佛门清净之地，如今却已被保义军征用，改造成了临时的幕府。
此刻，赵怀安就在寺内。
赵怀安这个人，的确有几分晚唐时期强藩武夫们那种说一不二的跋扈通病，但他又能审时度势，在需要规矩和秩序的时候，给予尊重。
因为他深知，一旦规矩被彻底破坏，人人有样学样，那人心就彻底坏了。
而想要收拾人心，非一代人努力不可。
所以，别看他早已将舒州刺史豆卢瓒架空，将州中大权尽握手中，但他始终没有去霸占那座象征着朝廷权威的州署。
如此，便是在表明，此时的舒州，依旧属于舒州衙署治下。
也正是因为守着这份体面，遵循体制的规矩，袁袭作为赵怀安任命的舒州长史，才能名正言顺地调动舒州的人力物力，去修建安庆新城。
此时赵怀安是体制的受益者，他本能就在维护体制的尊严。
……
寺内偏厢的一间茶寮内，炭火烧得正旺，茶香袅袅。
赵怀安正盘腿坐于主位之上，神情专注地听取着麾下几名保义军将领的汇报。
自上月底在安庆，与高骈开完那场不甚愉快的军议之后，赵怀安明显感觉到，他们双方的关系变得有些紧张和微妙了。
但他此刻依旧只是以为，这是因为自己在军议上，对高骈的态度稍稍强硬了一些，提出了“剿抚并用”的不同意见，从而触怒了这位老上级的权威。
所以，他虽然心中有些不舒服，但也能理解和接受。
“就是这老高啊，忒小气了些，格局还是不够大。”
赵怀安在心中暗自感叹。
此时，贪图那三倍“出界粮”的淮南军，大部都已经开拔，进入到了蕲州的黄梅一带。
不过，他们似乎并没有急于用兵，只是扎下大营，每日操练，雷声大，雨点小，但士气高昂！
毕竟三倍工资吃的饱饱的，士气能不高吗？
而赵怀安这边，虽然没有和淮南军一起行动，却也开始着手出兵，大举清扫舒州境内的草寇残党。
当日舒州城下的一战，赵怀安虽然取得了大胜，但终究只是打出了一场击溃战。
这会依旧还有大量的草军溃兵，逃散到了乡野之间，或直接跟随那临阵倒戈的吴迥、李本二人，逃进了茫茫的大别山之中，成为了地方上的一大隐患。
所以，赵怀安这段时间就一直派遣麾下的精锐将领，带领着新编的舒州本地厢军，对这些溃兵，发起持续的清剿。
这会儿，他就在听取几个执行清剿任务的保义军将领，做阶段性的战果汇报。
年轻小将周本，是第一个开口的。
这位昔日的舒州牙兵，在随同赵怀安一起完成了那场惊心动魄的奔袭救援之后，便彻底心悦诚服，成了舒州军中，最坚定支持保义军的本土武人。
他虽然还没有正式列入保义军的编制，但这只是因为赵怀安需要他，来帮助自己更好地控制和整编舒州本地的厢军。
而就其实质而言，他早已与保义军的将领，无甚区别了。
周本起身一抱拳，声音洪亮：
“节帅！末将奉命，率舒州厢军一都，并保义军锐卒五十，清剿潜山一带山匪。半月以来，连破溃贼七支，斩首三百余级，俘获甚多。山中百姓，无不箪食壶浆，以迎王师！只是……”
他顿了顿，面露难色：
“只是那吴迥、李本二人，裹挟了近千溃兵，窜入了天柱山深处。山高林密，道路崎岖，我军不熟地形，难以深入追剿，恐成后患。”
赵怀安点了点头，示意他坐下，他对于这个结果，实早有预料。
大别山，易守难攻，想在里面彻底剿灭一股流寇，并非易事。
至于吴迥、李本二贼，还得是让大别山五十六都编兵南下，用山棚方能制山棚。
接着，李思安、贺瑰、张归霸等几位悍将也陆续汇报了各自的战果。
他们负责清剿的大多是平原地区的散兵游勇，战果颇丰，缴获了相当数量的兵器和马匹。
最后，轮到了赵怀安的义子，赵文忠。
他年纪虽轻，却已开始在军中力量，行事有着超越年龄的沉稳。
赵文忠起身道：
“义父，孩儿在清剿太湖以西的溃兵时，从俘虏口中，得知一事。”
“那李重霸被俘之后，其麾下河北帐的残部，并未完全溃散，而是由其副将尚让率领着千余人退回了鄂州。
“据说，黄巢对其颇为看重，已将其残部重新整编，并委以重任。”
赵怀安闻言，眉毛微微一挑。这个情报倒是有些意思，因为李重霸自己和他说过，他所部算是王仙芝一系的，所以残部最后却被黄巢给收编了，这里面有点说道了。
就在众人汇报完毕，赵怀安准备做个勉励时，此前被他安排在东线宿松一带，负责监视淮南军与蕲州草寇动向的都将郭琪，也风尘仆仆地从外面赶了回来。
他显然是星夜兼程，脸上满是疲惫，但精神头却非常好。
郭琪一进门，便单膝跪地：
“节帅！末将有要事禀报！”
“起来说。”
“是！”
随后郭琪起身，沉声道：
“末将连日来一直在蕲州边境探查，发现一个奇怪的现象。那就是此前盘踞在蕲州境内的草军主力，刘汉宏所部残军，正在不断地向西收缩，似乎是要放弃蕲州，退往黄州、鄂州方向。”
“若不出意外，最多再有十天半月，淮南军便可不战而收复整个蕲州！”
“哦？”
赵怀安颇为意外，疑惑道：
“这是好事啊，看你样子，这事有说头？”
郭琪的脸上，却毫无喜色，反而充满了忧虑：
“好事是好事。但末将也探查到，驻扎在黄梅一带的淮南军，似乎并没有要继续西进，追击草寇的意思。他们反而在数日前，突然分兵，由大将韩问率领一支水师，渡过长江，攻打了对岸由草军把守的江州！”
“目前，战况如何，尚不清楚。”
“攻打江州？”
赵怀安走到地图前，目光落在了长江之上。
郭琪跟了上来，指着地图分析道：
“节帅请看。江州，正扼守着长江水道，与鄂州隔江相望。淮南军此举，看似是想从南面包抄鄂州。”
“但末将总觉得此事有些蹊跷。高使相既已决定与草寇决战，为何不集合全力，直捣鄂州，反而要分兵去打一个江州？”
“草军在江州一片的水师几乎都是小舟舢板，根本威胁不了淮南军的水师，如果是担心草军威胁水道，那是有点杞人忧天了。”
“而且，据我观察，淮南军主力大营这些日忽然戒备森严，一副如临大敌的模样，完全不像是要主动进攻的样子。”
“所以末将担心，是不是战局发生了什么我们不知道的变故，使得淮南军，变得如此谨慎起来了？”
赵怀安闻言，也陷入了沉思。
他虽然也不清楚高骈葫芦里卖的什么药，但他却认可这个战法。
毕竟就算江州没正规水师，但就它这个紧要位置，无论是从何角度考虑，先拿下江州，再图鄂州，都是一步稳棋。
所以他也没当回事，对郭琪笑道：
“老郭，你是不太了解咱们这个高使相，用兵都是一步看三步，稳扎稳打，未虑胜就虑败，渡江去打江州，是他的风格！”
郭琪点头，他这一次来，除了汇报这个情报以外，也是到了他述职的时候了，所以就准备将军中的一些情况汇报给赵怀安。
但话还没张口，茶寮外又传来了一阵急促的脚步声。
一名背插“急令”认旗的背嵬探马，脚步虚浮地奔了进来，直接跪倒在赵怀安的面前，双手呈上了一封用火漆的密信。
“主公！蕲州郭兵马使，八百里加急密报！”
赵怀安的心猛地向下一沉。
他认得火漆上的印记，有郭从云的小印，以及一个三角符号，这是军中传递最紧急、最重大的军情时，才会使用。
赵怀安迅速接过密信，用割肉小刀裁掉火漆，取出里面的黄纸。
信中只有寥寥数十字，正是郭从云亲笔所书。
赵怀安的目光扫过，然后整个人如遭雷击，瞬间僵在了原地。
堂下，张龟年、赵六等人，看到节帅如此失态，心中皆是一惊。
“主公，怎么了？”
赵怀安没有回答，只是将那张密信缓缓地递了过去。
张龟年接过一看，也跟着倒吸了一口凉气。
只因丝帛上的内容，只有一个：
招讨副使曾元裕，于九月二十八日，兵败东荆河，当场阵亡！
当张龟年把这内容念出后，如同在平静的湖面上，投下了一颗千斤巨石，瞬间就在整个茶寮内，掀起了滔天巨浪！
“什么？”
“怎么可能？”
“那些草寇能杀得了曾帅？开什么玩笑！”
所有人都惊呆了。
曾元裕，朝廷的招讨副使，军中宿将，竟然就这么战死了？
他一死，荆南怎么办？剿贼方略怎么办？
那边张龟年也稳了稳心神，又将信中后半部分念出。
在郭从云的信中还提到，襄阳那边的王铎行营，听闻此讯后，更是人心惶惶。
此前王铎本来已经决定要与高骈在汉阳会师，共击草寇了。