全明星周末的温情与火药味，如同菲尼克斯的昼夜温差，迅速被常规赛后半程的现实所取代。
随后，交易截止日的重头戏终于到来。
可惜，今年的市场远不如上赛季那般风起云涌。各队普遍趋于保守，加之经济环境持续恶化，联盟已正式确认未来两年工资帽将出现下滑。
于是，那些略显溢价的长期合同成了人人急于摆脱的负担，而一些即将到期的大额合同，反而实现了价值的最大化。
这无疑是交易市场最讽刺的现实：最有价值的筹码，不再是实力出众的好球员，而是那些能“解放薪资空间”的到期合约。
正因如此，像杰梅因·奥尼尔这样手握最后一年两千万到期合同的球员，成为了众多球队眼中的香饽饽。
事实上，迈阿密热火为了迎接2010年夏天的自由市场巨浪，确实全力追逐小奥尼尔。他们为此送出了同样是到期合同、却仍有一战之力的肖恩·马里昂——这笔交易也成为截止日当天最重磅的动向。
就在联盟众人目光被一系列地震级交易所吸引时，孟菲斯灰熊的办公室内，同样暗流汹涌。
杰里·韦斯特正致力于另一项关键的阵容拼图——与约什·霍华德的续约谈判。
谈判本已进入相当乐观的阶段。
霍华德在全明星周末前展现出了良好的融入新体系的迹象，尽管场外风波的影响仍未完全消散，但他在侧翼的尺寸、防守韧性以及阶段性可靠的持球进攻，依然是灰熊急需的特质。
韦斯特甚至初步考虑，提供一份与杰森·基德那份养老合同价值相仿的报价，以求将这位经验丰富的前锋长久地留在徐凌身边。
然而，一切看似平稳的进程，在全明星周末的休假期被一记来自场外的闷棍彻底击碎。
霍华德再次受伤，而且是在球队放假、情况不明的状态下。
他本人对此三缄其口，并反常地开始寻求第二医疗意见。
就在疑云密布之际，爆炸性的丑闻接踵而至：霍华德被指控对女友实施家暴。
而更致命的一击，来自这位女友向媒体泣诉的细节。
她声称，约什频繁且原因蹊跷的伤病，根源于他长期滥用药物和吸食大麻，身体早已被严重透支。
家暴、药瘾、谎言、无法信任的身体状况...这些词汇组合在一起，形成了一幅任何理智的管理层都绝不敢触碰的恐怖图景。
对韦斯特而言，这不仅意味着谈判基础的彻底崩塌，更意味着他们的关系彻底完蛋，韦斯特最憎恨的就是那些欺骗自己，欺骗球队，对自己和球队的未来不负责任的人。
他不可能，也绝不会将一份足以影响球队未来三年薪资灵活性的价值数千万的合同，押在一个身体可能已经垮掉，职业精神也荡然无存，且随时可能引爆更衣室乃至球队公共形象的球员身上。
老将尊重是给基德那样的老派领袖的，不是给一个自我毁灭且将球队置于巨大风险中的定时炸弹。
和灰熊队的谈判破裂之后，约什·霍华德便官宣将要试水2009年的自由市场，至于他的回归日期？已无归期。
从球队层面来看，灰熊队已经习惯以特雷沃·阿里扎作为首发，这不会让球队再次经历赛季初的磨合问题。
但约什·霍华德在接受替补定位后展现出来的攻守兼备和全面性依然具备明显的不可替代属性。
马克·雅法罗尼的教练组真的没想过全明星周末假期回来他们就要失去一块如此趁手的拼图。
但事情已经发生，而且，雅法罗尼也怪不到韦斯特的头上，问题是霍华德自己造成的，因此只能向前看。
交易截止日过后，各队重新集结，联盟重新回到残酷的常规赛轨道时，所有目光都开始转向那个注定的日期——3月11日。
对于孟菲斯灰熊而言，二月末到三月初的这段赛程，成了通往克利夫兰前最后的磨刀石。
雅法罗尼对约什·霍华德缺席的补救方式，是把由徐凌特训了半年的比尔·沃克放进主力轮换阵容。
结果，这个答案既不令人为之惊喜，也不使人为之失望。
沃克看起来像是更粗糙的阿里扎，他的优异之处在于身体素质、运动能力和标准侧翼尺寸的身材以及不错的单防，但他的协防很烂，投篮不稳定，单打能力更是不堪入目，属于是防守端无法进入体系，阵地战容易添乱，但只要局势一乱，他就能有所贡献的球员。
灰熊队自问不能对一个原本只能打打垃圾时间的菜鸟寄托更大的期望。
2月27日，灰熊主场迎战圣安东尼奥马刺，这是西部第三之争。
内卷无极限的西南赛区一口气塞下了卫冕冠军和四支季后赛球队，彼此间的对阵胜利对于排名极为关键，马刺也善于逮捕年轻球队。
马刺用复杂的防守轮转、聪明的造犯规和缓慢的节奏，试图将徐凌拖入泥潭。
上半场，徐凌确实陷入了麻烦。8投3中，还有3次失误，马刺用各种小动作和言语挑衅试图激怒他。
第三节，徐凌做出了调整。他不再执着于持球强攻，而是化身无球端的幽灵，借助小加索尔厚实的掩护不断空切、反跑。
当马刺的防守开始过度关注他时，他又成了最冷静的指挥官，连续送出4次助攻，其中一记跨越半场找到快下的沃克，帮助自己的小老弟完成反击暴扣。
最终，灰熊以98比91啃下了这场艰难的胜利。徐凌数据并不爆炸——24分7篮板9助攻——但他在马刺铁索连舟的防守中策动了全队的进攻，是灰熊队取胜的关键。