虽已入夜，鸿胪寺卿楚放鹤的公房依旧亮着。
空气中弥漫着一股浓郁的点心香气。
薛向那封加盖了郡守大印的求援公文，正孤零零地躺在梨花木案几上。
楚放鹤伸手一拨，公文像是一块破抹布般滑到沈三山面前。
“江东这块地界，历来是咱们嘴里的一块肥肉。”
楚放鹤冷笑道，“可这位薛大人倒好，去了不过数月，竟要把这锅汤给搅浑了。”
“啧，年轻人，总想着搞出点惊天动地的大动静，好回神京要封赏。”
沈三山那墩实圆润的身子陷在圈椅里，手指捏着一块金丝酥，边吃边慢条斯理地翻看公文，冷哼道，“魔眼？连通魔域？这种志怪话本里的东西，也敢堂而皇之写进公文。真是危言耸听，倒也符合他一贯的路数。”
“此人私心膨胀。”
吏部侍郎钟山岳用指甲在那公文的落款处狠狠划了一道：“他是想借着‘除魔’的名义，公然向朝廷要兵权，好在那江东做他的土皇帝。
这种心思，本官在吏部见多了。”
楚放鹤站起身，冷哼道：“既然小薛想玩火，咱们总得给他添把柴。
这公文，就没必要往中枢送了。”
“楚兄放心。”
沈三山将最后一口点心咽下，抹了抹油腻的手，“兵部那边，我去打招呼。
拖个十天半个月，谁也挑不出错处。”
“吏部这边，我来操作。”
钟山岳揉了揉鼻梁，“明天一早，我会让人草拟一份申饬文书，直接发往江东。
罪名我都想好了——‘妄自尊大，妖言乱政’。
他不是想求援吗？本官先让他自顾不暇。”
“还不够。”
楚放鹤朗声道，“我会传讯给江南州州牧，让他好生‘照顾’一下这位薛郡守，别让他在江东太清闲了，总给中枢找麻烦。”
三人对视一眼，室内响起轻快的笑声。
在他们眼中，江东那百万生民的安危，远不及他们恶心薛向重要。
…………
江南州，州牧公衙。
堂内气氛肃杀，州牧李雍端坐高位，手中捏着一串玄色念珠，目光在案头几份公文上冷冷扫过。
“今日召诸位掌印前来，不为别事，只为江东郡守薛向。”
李雍沉声道，“此子到任不过数月，江东境内却是屡现大案，搅得地方鸡犬不宁。
先有灵米大规模失盗，后有世家山庄被查。如今更是公然上书，称什么魔眼降世、卫家通魔。如此危言耸听，已是闹出了巨大的民乱。
本官以为，薛向此人，志大才疏，行事偏激，理应严厉申饬，撤职查办。”
话音方落，堂下几位素来与世家交好的掌印官便忙不迭地跳了出来。
“州牧大人所言极是！”
一名掌印拱手疾呼，满脸悲悯之色，“薛向此人，在江东横征暴敛，名曰查案，实则搜刮。
多少江东名宿被他折辱得斯文扫地，如此下去，江南州的文脉都要被他断送了！”
“何止如此！”
另一人更是夸大其词，信口胡诌，“臣听闻江东百姓因他行事暴戾，已是怨声载道，甚至有流民集结。
此人若不惩处，恐有大变啊！”
一时间，堂内口诛笔伐，脏水漫天，竟是将薛向形容成了一个祸乱地方的酷吏。
“荒唐！简直是一派胡言！”
一道喝声陡然炸响。
众人回头，只见掌印官赵阚江拍案而起。
他虽年逾花甲，却身形笔挺，一身浩然正气引得满堂侧目。
“尔等口口声声说他闹出民乱，那赵某倒要问问，那万石灵米失而复得，活了江东百万生灵，是谁的功劳？”
赵阚江步履生风，直视李雍，字字铿锵：“薛向到任之前，江东郡兵空饷泛滥，战斗力形同虚设；他到任之后，亲斩腐吏，整顿军纪，如今江东兵强马壮。
破积案，平冤狱，惩贪腐，哪一个不是薛郡守亲力亲为？我且问诸位，江东百姓在街道两旁焚香致谢的时候，尔等又在何处？”
“赵掌印，你这未免太偏袒同门了……”
李雍眉头紧锁，脸色有些难看。
“偏袒？”
赵阚江冷笑一声，“州牧大人，功劳卓著与否，不是靠咱们在这公衙之内动动嘴皮子就能抹杀的。
江东百姓无不称颂薛郡守为‘薛青天’。
若如此良臣都要被申饬，那这江南州，还有谁敢为朝廷办事？还有谁敢为百姓请命？”
这一番话如当头棒喝，惊得方才叫嚣的几名掌印面面相觑，哑口无言。
李雍也知赵阚江说的是实情，毕竟，欲加之罪，和实打实的功绩，哪个更能查证，不言自明。
可他也有苦衷，毕竟，中枢来了压力，他不得不一力担之。
中枢要他收拾薛向，可薛向有功劳，又有赵阚江这个桐江学派的大牛看护，他也不好下手。
“罢、罢了。既然赵公如此力保，此事……容后再议。”
李雍悻悻地挥了挥手，结束了讨论。
…………
祝家密室。
昏暗的烛火摇曳不定，将祝休盘坐的影子拉扯得如同一头狰狞的伏兽。
“卫家那边的能量波动已成气候，祖陵上空的云层透着暗红，绝非吉兆。”
祝远之垂首站立，语气中带着掩饰不住的焦灼，“老祖，方才接到消息，京城鸿胪寺和江南州府那几位，半个援兵也不肯给薛向。”
“官场倾轧，万年不变，我离开内阁后，朝中看来是奸佞当道。”
祝休缓缓睁开眼，“也好。不如此，这姓薛的怎么会绝望？他不绝望，又怎会舍得把‘仙果’双手奉到老夫面前？”
祝休枯瘦的手指下意识地摩挲着膝盖，内心深处的贪婪正如野草般疯长：那仙果乃是造化神物，只要能到手，也许便能助老夫恢复跌落的境界，更能续上千载寿元。
“可……老祖。”
祝远之忍不住抬起头，声音颤抖，“卫家若真的叛乱，导致魔域降临，整个江东郡都有倾覆之危。
咱们祝家几千年的根基都在这儿，代价是否太大了？”
“不入虎穴，焉得虎子？”
祝休发出一声轻哼，目光漠然，“天下大得很，江东算什么？祝家底蕴深厚，只要老夫还在，仙果在手，哪里不是家园？若这地界烂了，换个地方再造一个祝家便是。”
祝远之心头猛地一震，像是有一盆冰水当头淋下，凉到了骨子里。
他这一刻才彻底明悟：在老祖眼中，家族的存亡、江东百万生民的性命，加起来也不如他自身的长生与突破重要。
所谓万年世家，不过是他续命路上的垫脚石；
所谓血脉传承，亦不过是他手中的筹码。