夏炎长吁一口气，“大人诚乃肺腑之言。但大人想做清流，祝家却绝不容你。如今您这所作所为，早已成了他们的眼中钉、肉中刺。
在江东地界，郡守若不听命于祝家，令出不了郡衙，事办不成半件。换作旁人，我绝不敢抱半分希望，但既然是大人来了，我觉得这死棋总算有了一线生机。”
薛向指尖点着桌面，“夏掌印深夜冒雪而至，必有教我，烦请指教。”
“指教不敢当，确有肺腑之言相告。”
夏炎往前走了半步，“当务之急，大人面前横着两道坎，堪称死局。
一，是那万石灵米失盗案；二，是城外那闹得人心惶惶的妖雾案。”
他掰着指头，神色冷峻：“第一案若是不破，您亲自许下的三月之期便是一道催命符，到时候祝家发难，这黑锅大人背也得背，不背也得背。
第二案若是不破，大人想要的愿气，便如无根之木，根本无从谈起。”
薛向微微颔首，“还请夏大人细说。”
“有能力神不知鬼不觉偷走万石灵米的，在江东郡除了祝家，不作第二人想。大人瞄准祝家找线索，方向准没错。”
夏炎眼中精光闪烁，“上次大人在仓库称灰，祝家派了郑康成出来跟大人顶牛，此人虽是祝家豢养的恶犬，却是个色厉内荏的货色，从他身上撕开口子，或许就是突破口。
我收到消息，大人从各地招揽了不少探案高手，只要把线索递给这些专业人士，祝家的狐狸尾巴早晚能揪出来。”
说到此处，夏炎话锋一转，“但查到线索只是第一步，重点是把灵米弄回来。以祝家在江东的声势和私兵实力，大人想要硬撼，手里必须得攥着郡兵。
可如今郡兵郎将崔石虎，那是祝家养的一条恶虎。崔的心腹占据了郡兵各处要职，大人想要收权，难如登天。”
薛向目光幽深，“我明白你的意思了。这郡兵的事先放一边，说说那‘妖雾案’吧。”
夏炎深吸了一口气，“大人对这‘妖雾案’，知道多少？”
薛向道，“我知道一些，但不全，还请夏掌印为我分说。”
夏炎道：“这妖雾出现在三年前，无根无源，也没人说得清它是打哪儿冒出来的。它就那么缓慢地在大地上挪动，流速极慢，可所过之处，那是真的鸡犬不留。
生灵只要陷进去，连声惨叫都发不出来就没了命。更邪门的是，连路边的野草树木，被那雾气一燎，转瞬就枯得像干柴火。”
薛向轻叩桌面，眉头紧锁。
“可最麻烦的地方在这儿。”
夏炎话锋一转，“等那妖雾蔓延过去，原先的田地不仅没废，反而肥得流油。那成色，简直是凡土生生化作了灵田。
当初头一年，各地的地主老财都乐疯了，跪在地上谢神恩，说是神雾降瑞，平白送了大家万顷良田。”
“然后呢？”
薛向淡声问道。
夏炎冷哼一声，“那些人兴高采烈地扛着锄头下地开垦，结果锄头刚刨下去，妖雾就跟活了一样，猛地从地缝里重新钻出来，见人就咬。
死了一批又一批人后，大家总算明白了，这哪是神雾，这是催命符。自那以后，这些被侵蚀过的土地就成了没人敢碰的死地、废土。”
薛向抬起眼皮，目光深邃：“现在，这些废田何在？”
“大人果然目光如炬。”
夏炎苦笑一声，手掌在虚空中比画了一个圈，“既然是废土，抛荒了一两年，对农户和中小地主来说就是绝路。
就在这时候，有人开始悄摸摸地收购这些废田，价钱压得比荒山野地还低。一开始大家还捂着，可经不住年年交税又没产出，最后只能咬牙贱卖。
现在，这些土地全都名花有主了。虽然名义上归在几十个不相干的小门小户名下，但我夏某人敢拿项上人头打赌，这些小门小户的背后，必定站着祝家以及那些大世家。”
薛向道：“你的意思是，从三年前开始，这所谓的妖雾案，打根儿起就是奔着江东郡的土地来的。杀人夺命是手段，抢夺灵田，才是目的。”
夏炎沉重地点了点头，叹息道：“除此外，再没别的解释了。”
“我听说中枢那边也不是没动静，曾派过刑部的要员下来督办。具体情形如何？”
薛向知道妖雾案棘手，没想到如此麻烦。
夏炎摇了摇头，“中枢确实来过人，而且派的是刑部拔尖儿的缉案高手赵海初赵大人。可那妖雾邪门得紧，腐蚀能力强得惊人。
起初赵大人自恃修为，撑起灵力护罩强行深入，结果不到百息，浑厚的防御护罩竟被雾气燎得千疮百孔。若不是退得快，怕是连皮肉都要被化个干净。”
他压低声音道：“后来，那帮人学乖了，派了几具包了厚重精铁的傀儡人，带着特制的影音珠进去。
赶在珠子被腐蚀碎裂前，倒是勉强传回了几息影像。
据说里面有些形状诡异、不似活物的阴影在游荡，邪性到了骨子里。
可也就到此为止了，刑部的人走马观花地看了一圈，丢下一句‘非人力所能及’，便草草回京复命，再也没了下文。”
薛向眼神微动：“这案子悬而未决，江东也就乱了套。”
“可不是嘛。”
夏炎叹息道，“妖雾吃地，恐惧乱人心。不少家底厚实的大户担心江东迟早会变成一片死地，这几年都在变卖家产往外郡搬迁。
中枢见局势糜烂，板子自然打到地方长官头上，这也正是为何短短数年内，算上大人您，江东郡守竟连着换了六任。
前头的几位，有的还没看清门道就被祝家排挤走了，有的……干脆就丢官夺位了”
薛向冷声道：“说来说去，无论是消失的灵米，还是吞地的妖雾，背后站着的都是以祝家为首的这帮世家大族？”
“至少以夏某的分析，确实如此。”
夏炎拱了拱手，“大人，您要在江东站稳，这两桩案子就是两把锁。依下官浅见，您眼下该先把精力全砸在第一桩‘灵米案’上。
三月之期短得吓人，只要米找回来了，您在百姓心里的位子就稳了，到时候再借势去撼那妖雾，局面自然就好转了。”
薛向点了点头，并没给出明确的破案优先级，“夏掌印今晚的话，我会牢记。”
他站起身，走到案头，指了指那一叠叠还没批阅完的公文：“这两桩案子，我心里自有成算。