薛向心中暗暗吃惊：他是万万没想到，这对姐妹，私下里竟连这种读物也要互通有无、秘密共享。
“你来做什么！”
宋庭芳不等薛向细看，指尖微动，一股劲气便将那本小说摄了回去，塞入袖中。
她原本如霜雪般的容颜，此时依旧残留着某种难以言说的妩媚与慌乱。
薛向倒也识趣，只当作没看见那书页上的异状，目光掠过帷幔外的山色，声音平和：“此间事了，下次再见还不知是什么时候。特来与师姐辞行，望师姐珍重。”
宋庭芳眼中的醉意与羞恼，被突如其来的离愁冲散了大半。
她沉默地站起身，走到凉亭一角的红木箱笼旁，取出了一套整整齐齐的青衫长袍。
她走到薛向面前，那股醉后的烟霞色还未褪尽，衬得她眉目间多了一份往日不曾见的柔情。
“桐城无所有，聊赠一袭衣。”
宋庭芳将衣衫递到薛向手中，指尖划过他的掌心，“这是我亲手裁制的，你……穿着它上路吧。”
夜风吹动帷幔，凉亭内的气息旖旎而伤感。
………………
神都，鸿胪寺。
一处被重重禁制笼罩的雅室内，沈三山、楚放鹤、钟山岳三人呈品字形静坐，满室茶香，却掩不住室内的阴冷气氛。
“嗖”，一只由纯净灵气凝成的飞鹤穿窗而入，精准地落在沈三山指尖。
沈三山双指一碾，神识扫入。
刹那间，飞鹤竟无火自焚，幽绿的火焰映射着他铁青的脸庞。
“怎么说？”
楚放鹤撩开眼皮，沉声问道。
“嘭！”
沈三山一掌拍在紫檀木几上，咬牙切齿道：“这小贼……当真是命硬得紧！尹壮筹那老废货，咱们提前帮他布局，他竟然还是让薛向坐坛成功了！”
楚放鹤与钟山岳对视一眼，脸色彻底沉了下来。
“坐坛成功，他便不再是那个只能仰人鼻息的寒门孤臣了。”
楚放鹤摩挲着指间的玉扳指，语气森然，“现在他成了桐江学派的坐坛长老，名义上已是桐江学派中坚，有了桐江学派遮风避雨，谁再想动他，便要顾忌三分。
假以时日，此獠必成朝中大员，到时候再想拔除，无异于撼山。”
“扫平此贼，刻不容缓。”
钟山岳眼底闪过一抹狠辣，他是吏部侍郎，掌管天下文官考课升迁，话语权极重。
他冷笑道：“坐坛仪式已毕，接下来，桐江学派必然会动用各方人脉，为这小贼运作实权官职。
既然我暂时挡不住他入局，那就在‘官位’上做做文章。”
沈三山眼神一动，压低声音道：“既然如此，不如一杆子将这小贼发配到‘飞地’去？
那些地方多是上古战场残留的拓殖地，怪异横生，任他自生自灭，也是个法子。”
“不可。”
楚放鹤当即摇头反对：“飞地虽然凶险，但那也是上古战场的遗迹。危险越大，机缘越多。
薛向此人运道诡谲，若是让他去那里博得一线生机，反而会让他如虎添翼，弄不好真让他捞到什么远古传承。”
钟山岳微微颔首，思忖片刻道：“大方向上的调配，桐江学派必然会死盯着，我身为吏部侍郎也无法完全强行扭转。
但我料定，薛向此人目前最缺的修炼资源，是愿气。”
他敲了敲桌面，“薛向想要冲击更高的文道境界，才气与愿气缺一不可。
他若想更进一步，一定会选那等‘亲民官’，想要深入地方积累万家愿气。”
沈三山重重地哼了一声，眼中寒芒闪烁：“既然这小贼急需愿气来稳固根基，咱们就更不能让他如愿。
钟大人，你是吏部侍郎，干脆一纸调令，将他打发到极北边疆或西北荒漠去！
那里地广人稀，百里不见人烟，他就算有通天的本事，想在那穷山恶水间聚集万家愿气，简直是痴人说梦。”
“沈大人，你把事情想得太简单了。”
楚放鹤缓缓摇头，“边关州郡固然清苦，但那里山高皇帝远，民风淳朴，人际关系更是简单。
薛向此獠年纪轻轻便有如此心机手段，若真让他去了边关，只要他肯花心思捋顺关系，不出三年五载，他定能在那里扎下深根。
到时候，他坐拥边军支持，又远离神京，咱们就真的再也制不住他了。”
钟山岳闻言，深以为然：“不错，野草放于荒原，那是给它扎根的机会。”
“所以……”
楚放鹤嘴角勾起一抹弧度，“趁他羽翼未丰，绝不能让他去那种能‘扎根’的地方。
我们要将他置身于真正的权力漩涡之中，让他在无数股巨力的撕扯下，被生生绞死！”
他话音方落，钟山岳与沈三山对视一眼，两人竟然异口同声地吐出了三个字：“江东郡！”
“哈哈，好！舍此其谁！”
楚放鹤得意地大笑出声。
江东郡，那是大夏王朝最为繁华富庶之地，号称“愿气如海”。
可那里豪强林立，世家遍布，官场势力错综复杂，甚至连朝廷的政令到了江东都要打个折扣。
更重要的是，江东不仅是财富中心，更是各大势力博弈的火药桶。
“江东愿气虽盛，但那是被无数饿虎盯着的肥肉。”
钟山岳阴恻恻地补充道，“那小贼若想去那里吸纳愿气，就得先从那些世家门阀、宗派地头的嘴里抢食。
都不用咱们亲自动手，只要他踏进去，那里的波涛暗涌，自会将他淹没。
更何况，那里现在被一桩大案摧折，姓薛的去那里，就是鱼入沸鼎。”
“妙极。”
沈三山抚掌大笑。
………………
神京，临江楼。
此楼矗立于渭水之滨，凭窗远眺，可将整座京城的繁华尽收眼底。
薛向换上了宋庭芳赠予的那袭青衫，气质愈发显得温润如玉。
雅室内，翰林之子、京中闻名的贵公子韩枫正凭栏自饮。
见薛向推门而入，他抚掌大笑，眼中满是惊叹：“啧啧，早知贤弟不凡，却没料到竟是潜渊之龙！
桐山坐坛，连破三关，如今的神京谁人不识君？”
薛向谦逊地拱手坐下，含笑道：“不过是局势所迫，侥幸得脱罢了，韩兄莫要取笑。”
原来，坐坛后，薛向便打算回返云梦，陪母亲一段时间。